280px|thumb|Livro do cavalheiro Zifar, f. 32r do manuscrito de Paris. «De cómmo una leona llevó a Garfín, el fijo mayor del cavallero Zifar ». El Libro del cavallero Zifar ("O Livro do cavaleiro Zifar") é o primeiro relato de aventuras de ficção extenso da prosa espanhola«O autor do Zifar, personagem sem história que escreve um romance, (...) foi, (...) a pessoa mais apropriada para escrever o primeiro romance castelhano». Cristina González, «Introducción» al Libro del cavallero Zifar, Madrid, Cátedra, 1983. p. 31. e foi composto por volta de 1300. Apresenta traços do romance de cavalaria e foi escrito provavelmente por Ferrand Martínez, clérigo de Toledo, que aparece num conto do prólogo.
Foi transmitido em dois manuscritos, o ms. 11.309 (Biblioteca Nacional de Madrid) do século XIV, chamado de códice M; e o ms. espagnol 36 (Biblioteca Nacional da França) chamado códice P ou manuscrito de Paris, de 1464, belamente ilustrado. Aliás, existem dois exemplares de uma edição impressa em Sevilha em 1512.
O relato arranca como uma adaptação da vida de Santo Eustáquio ou Plácidas (como se chamou na Península) que protagonizava uma difundida lenda hagiográfica, encarnada no cavaleiro Zifar, a partir da qual se entretecem diversos materiais de caráter didático, épico e cavalheiresco. Zifar parte de uma infeliz separação familiar para se reencontrar depois elevado a condição de rei de Mentón. Seu filho, Roboán, recebe os seus ensinos e repete a trajetória do pai, sendo por fim coroado imperador.
Autoria e datação O exemplo do prólogo situa-nos em 1300, ano jubilar sob o papado de Bonifácio VIII, e em Roma, aonde chega Ferrand Martínez, arquidiácono de Madrid para se encontrar com Gonzalo García Gudiel, arcebispo primado de Toledo e posteriormente cardeal em Roma, que roga a Ferrand que translade a Toledo o seu corpo finado, o que ocorre ao ano seguinte. Dados comprovados deste conto são o jubileu, a historicidade de Ferrand Martínez e de Gonzalo García Gudiel, pelo qual a crítica acreditou verossímil que Ferrand Martínez compusera o livro por volta de 1300 e que escrevera a narração introdutória três ou quatro anos depois.
Do que não cabe dúvida é de que o autor possuía formação jurídica e experiência em chancelarias. Em todo caso, o autor do Zifar teve que conhecer ou ter notícia destas personagens históricas. A data ante quem de redação não iria para além do primeiro quartel do século XIV.
Porém, no seu estudo "Los problemas del Zifar" da última edição fac-símile de 1996, Juan Manuel Cacho Blecua atrasa sua data de composição até meados do século XIV.Manuel Moleiro e Francisco Rico, Livro do cavaleiro Zifar. Códice de Paris, Barcelona, Moleiro, 1996. (ed. fac-símile)
Estrutura O livro inicia-se com um prólogo (embora não seja referido assim nos manuscritos) no qual Ferrand Martínez assegura tê-lo traduzido da língua caldeia, que aqui significa provavelmente «língua árabe». Embora seja este um tópico habitual dos relatos de tradição cavalheiresca, o certo é que muitos dos antropônimos do Zifar são árabes bem como certos motivos estilísticos, pois a técnica de inserção dos contos (incluem-se mais de vinte exempla) lembra a estrutura de As mil e uma noites.
Muito possivelmente a inclusão de digressões típicas da literatura sapiencial ou as coleções de exempla vem dada pela novidade que supunha compor uma obra extensa de ficção em prosa, apesar de que a trabalho da oficina literária alfonsina e a aclimatação da matéria de Bretanha na Península, junto com a necessidade de desenvolver modelos narrativos nas crônicas históricas, aplanaram o caminho à irrupção da ficção romancesca. 300px|thumb|Iluminura do manuscrito de Paris. Assim, o Zifar poderia dividir-se num prólogo e quatro partes: Prólogo. Convencionalmente denominado assim pela crítica que se ocupou do Zifar, trata-se de um exemplum, como recomendavam as artes poeticai para o ordo artificialis, uma parte da retórica medieval. Brunetto Latini, nos Livros do Tesouro aconselha começar estas obras extensas com "un enxiemplo o proverbio u sentencia o autoridat de los sabios".
As duas primeiras partes intitulam-se "El cavallero de Dios" e "El rey de Mentón" na edição de Wagner (1929). Relatam uma história de separação e encontro de Zifar com a sua família, composta pelo seu mulher Grima e seus filhos Garfín e Roboán.
A terceira parte, «Castigos do rei de Mentón», recolhe os conselhos que Zifar —já rei de Mentón— dá aos seus filhos Garfín e Roboán. É um tratado doutrinal de educação de príncipes, e afasta-se do gênero narrativo para fazer uma digressão didática. Esta parte reelabora as Flores de filosofia, uma coleção de sentenças obtidas do Livro dos cem capítulos que à sua vez provêm das coleções árabes de ditos de sábios gregos.Alam D. Deyermond, Historia de la literatura española, vol. 1: La Edad Media, Barcelona, Ariel, 2001 (1ª ed. 1973), p. 181 e ss. e p. 282. ISBN 84-344-8305-X
A quarta parte narra a história de Roboán desde que abandoa o reino de Mentón até conseguir ser coroado imperador de Tígrida, com o que repete o modelo de seu pai.
A edição impressa de Sevilha de 1512 acrescentou outro prólogo ao original.
Fontes Detectam-se múltiplas influências no Zifar: primeiramente, a similitude com os contos orientais (Mil e uma noites, Calila e Dina ou Sendebar) já mencionadas, em particular as referidas à técnica do relato quadro, que cobre contos tradicionais. A obra é também uma coleção de exempla e de provérbios e sententiae, que mostram a extensa cultura do seu autor.
Destacou-se também a semelhança do seu argumento com a lenda hagiográfica do cavaleiro chamado Plácidas ou (Placidus), que posteriormente converteu-se em santo Eustáquio e que originou vários livros de aventuras espanhóis, como o De um cavaleiro Plácidas, do mesmo século XIV.Alam D. Deyermond, op. cit., p. 291. observam-se assim mesmo concomitâncias com o romance grego de aventuras ou romance bizantino, ao jeito do Livro de Apolônio.
Do ocidente europeu foi assinalado o possível influxo da chanson de geste, os Lais de Maria da França ou o de Chrétien de Troyes, todos eles pertencentes ao gênero do roman courtois; e o do ciclo artúrico, pois desta época datam as primeiras traduções espanholas. Quanto ao âmbito hispânico, localizaram-se influências pontuais dos Milagros de Nuestra Señora de Gonzalo de Berceo ou as Cantigas de Santa Maria de Afonso X o Sábio.
Mas toda procura de fontes não explica a radical originalidade de um livro que foi considerado o primeiro livro de cavalarias castelhano, mas que inclui na sua parte central um extenso tratado de «educação de príncipes» , o capítulo dos «Castigos do rei de Mentón», onde se viu o influxo direto das Flores de filosofia. Este tratado pertence ao gênero da literatura doutrinal, ou também sapiencial ou gnômica, adaptando-o à figura do cavaleiro cristão, em consonância com o espírito das ordens militares.
Em resume, o texto do Zifar combina características do roman medieval, no senso que tem em Chrétien de Troyes e os autores da Vulgata artúrica, com elementos didáticos de tipo variado: exempla, provérbios, sermões e tratados para a educação de príncipes.
Estilo A heterogeneidade dos materiais que formam o Zifar propiciou num primeiro momento que a crítica negara a unidade temática da obra até meados do século XX. Mas a partir do estudo de Justina Ruíz Conde (1948)Justina Ruiz Conde, El amor y el matrimonio secreto en los libros de caballerías, Madrid, Aguilar, 1948. a tendência dominante é considerá-la como uma obra unitária, se bem que dentro dos parâmetros sempre miscelâneos da literatura medieval. Em 1996 um trabalho de Francisco Rico volta a incidir na amalgama coletânea de gêneros que representa o livro.RICO, Francisco, «Epílogo. Entre el códice y el libro», Libro del cavallero Zifar. Códice de Paris, Barcelona, Moleiro, 1996, p. 245-258. thumb|250px|f. 35v do manuscrito de Paris. A crítica da segunda metade do século XX incidiu no seu caráter doutrinal. Tem sido proposto como tema da unidade do livro a frase redde quod debes (devolve o que deves), que enunciaria o núcleo de uma estrutura baseada no sermão, onde todo o Zifar seria uma amplificação do conceito da redenção.
Outra interpretação propõe uma unidade baseada nas retóricas medievais, nos recursos de amplificação, paralelismos, simetrias e digressões (com técnica de intercalação ou entrelaçamento de episódios), que são próprias dos posteriores livros de cavalarias. O livro não teria um caráter doutrinal nem alegórico, mas constituiria um relato heróico e cavalheiresco com elementos intercalados moralizantes, como os conselhos do rei de Mentón ou a abundância de exempla, provérbios e sentenças.
Destaca-se, em tudo caso, a presença constante do humor no Livro do cavaleiro Zifar, estudado por Scholberg,Kenneth R. Scholberg, «La comicidad del Cavallero Zifar», Homenaje a Rodríguez Moñino, II, Madrid, Castalia, 1966, p. 113-124. aspeto no qual conclui que soubesse todas suas obras contemporâneas. Existem tanto componentes humorísticos verbais, como jogos de palavras ou conversações engenhosas, como estruturais, como o «Conto do meio amigo», que é tudo ele uma broma que um pai gasta ao seu filho.
Talvez os elementos mais assinalados do estilo do Zifar sejam os provérbios e os exempla, ou contos moralizantes. Enquanto aos primeiros, nota-se, ao contrário do que ocorre em outras obras da literatura espanhola que os utilizam, como El libro de buen amor, La Celestina ou Dom Quixote, que aparecem disseminados por toda a obra. Em geral põem-se mais frequentemente em personagens de autoridade elevada, como são Zifar (depois tornado em Rei de Mentón) e seu filho Roboán, que também será coroado já não rei, senão imperador. Menos sentenças pronuncia o escudeiro Ribaldo, o personagem mais cômico da obra, pelo qual não tem similitude neste aspeto com o seu descendente literário, Sancho Pança. Foram catalogadas até um total de trezentas setenta e quatro frases de caráter paremiológico no Zifar.
Enquanto aos exempla, aparecem no texto mais de vinte, tratados sempre com algum acrescentado original. Sua filiação é diversa e vai desde as fábulas de Esopo (como sucede no Arcipreste de Hita), até a origem oriental (hindu, persa ou árabe adequando-os à cultura cristã), passando pelo anedotário de procedência clássica bem difundido na literatura sapiencial, da qual é exemplo o conto da proverbial comparação entre a ruindade de Antígono e a generosidade de Alexandre Magno.
A imbricação dos textos consegue-se mediante variadas técnicas narrativas, onde se apreça o influxo dos contos orientais, com o mecanismo de relato quadro e caixas chinesas ou matrioshkas. A maior parte das vezes a voz narrativa pertence a um dos protagonistas do Zifar, que se serve da narração de um conto no decurso do diálogo com outro personagem. Com ela pretende exemplificar na prática o que expôs de jeito teórico. Também neste caso são as personagens de maior prestígio que açambarcam a maioria das intervenções como narradores internos, pois revelam uma das duas características que devia ter um herói medieval, a sapientia (sabedoria), que era inseparável do valor guerreiro. Só ocasionalmente o narrador do conto é o narrador principal do Livro do cavaleiro Zifar. Na anedota do «Agarrado a este nabo» o protagonista e narrador da facécia ou relato folclórico é uma personagem do relato principal, o criado Ribaldo. Trata-se de uma técnica que adiantará a inclusão de material folclórico nos fatos narrados pelo protagonista que se dá no Lazarillo de Tormes.