Curtis Emerson LeMay (15 de novembro de 1906 – 1 de outubro de 1990) foi um general da Força Aérea dos Estados Unidos que foi um comandante militar americano fundamental durante a Segunda Guerra Mundial e a Guerra Fria, incluindo a Guerra da Coreia. Ele serviu como Chefe do Estado-Maior da Força Aérea dos Estados Unidos de 1961 a 1965.
LeMay ingressou no Corpo Aéreo do Exército dos Estados Unidos, precursor da Força Aérea dos Estados Unidos, em 1929 enquanto estudava engenharia civil na Universidade Estadual de Ohio. Ele havia alcançado a patente de major na época do ataque a Pearl Harbor pelo Japão em dezembro de 1941 e da entrada dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial. Ele comandou o 305.º Grupo de Bombardeio de outubro de 1942 até setembro de 1943, e a 3.ª Divisão Aérea no Teatro Europeu da Segunda Guerra Mundial até agosto de 1944, quando foi transferido para o Teatro China-Birmânia-Índia. Ele foi então colocado no comando de operações de bombardeio estratégico contra o Japão, planejando e executando uma massiva campanha de bombardeio incendiário contra 66 cidades japonesas, e a Operação Starvation, uma campanha debilitante de lançamento de minas nas vias navegáveis internas do Japão.
Após a guerra, ele foi designado para comandar a USAF Europa e coordenou a Ponte Aérea de Berlim. Ele serviu como comandante do Comando Aéreo Estratégico (SAC) de 1948 a 1957, onde presidiu a transição para uma força totalmente de aeronave a jato que tinha forte ênfase na entrega de armas nucleares em caso de guerra. Como Chefe do Estado-Maior da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF), ele defendeu o bombardeio de locais de mísseis cubanos durante a Crise dos Mísseis de Cuba e buscou uma campanha de bombardeio sustentada contra o Vietnã do Norte durante a Guerra do Vietnã.
Após se aposentar da Força Aérea em 1965, LeMay concordou em servir como companheiro de chapa do governador do Alabama pró-segregação George Wallace na chapa de extrema-direita do Partido Independente Americano na eleição presidencial americana de 1968. A chapa ganhou 46 votos eleitorais, cinco estados e 13,5% do voto popular, uma contagem forte para uma campanha de terceiro partido, mas a campanha de Wallace passou a ver LeMay como um passivo devido à sua postura controversa promovendo o uso de armas nucleares. Após a eleição, LeMay aposentou-se em Newport Beach, Califórnia, onde morreu em 1990 aos 83 anos.
Início da vida LeMay nasceu em Columbus, Ohio, em 15 de novembro de 1906. LeMay era de ascendência inglesa e distante francesa huguenote. Seu pai, Erving Edwin LeMay, foi por vezes operário de siderurgia e faz-tudo em geral, mas nunca manteve um emprego por mais de alguns meses. Sua mãe, Arizona Dove (née Carpenter) LeMay, fez o possível para manter a família unida. Com renda muito limitada, sua família se mudou pelo país enquanto seu pai procurava trabalho, chegando até Montana e Califórnia. Eventualmente, retornaram à sua cidade natal de Columbus. LeMay frequentou escolas públicas de Columbus, formando-se na Columbus South High School. Trabalhando para pagar a faculdade, LeMay estudou engenharia civil na Universidade Estadual de Ohio e formou-se com bacharelado em engenharia civil. Enquanto estava em Ohio State, ele foi membro da National Society of Pershing Rifles e da fraternidade de engenharia profissional Theta Tau.
Carreira miniaturadaimagem|287x287px|Tenente Curtis LeMay em 1929 LeMay foi comissionado segundo-tenente na Reserva do Corpo Aéreo em outubro de 1929. Ele recebeu uma comissão regular no Corpo Aéreo do Exército dos Estados Unidos em janeiro de 1930. Enquanto terminava na Universidade Estadual de Ohio, ele fez treinamento de voo no Norton Field em Columbus, Ohio, de 1931 a 1932.. Em 9 de junho de 1934, ele se casou com Helen Maitland.
LeMay tornou-se piloto de perseguição com sua primeira unidade em Selfridge Field com o 27.º Esquadrão de Perseguição. Após ter servido em várias atribuições em operações de caça, LeMay transferiu-se para aeronaves de bombardeio em 1937. Enquanto estava estacionado no Havaí, ele se tornou um dos primeiros membros do Corpo Aéreo a receber treinamento especializado em navegação aérea. Em agosto de 1937, como navegador sob o piloto e comandante Caleb V. Haynes em um Boeing B-17 Flying Fortress, ele ajudou a localizar o encouraçado apesar de ter recebido coordenadas erradas por pessoal da Marinha, em exercícios realizados em condições enevoadas ao largo da Califórnia, após os quais o grupo de B-17s o bombardeou com bombas de água. esquerda|miniaturadaimagem|225x225px|Em 1938, três B-17s (um navegado pelo Ten. LeMay) interceptam o transatlântico italiano SS Rex, a 620 milhas náuticas no mar. Em março de 1938, LeMay como membro do 2.º Grupo de Bombardeio participou de um voo de boa vontade para Buenos Aires. Por este voo, o 2.º Grupo de Bombardeio foi agraciado com o Mackay Trophy em 1939. Para Haynes novamente, em maio de 1938 ele navegou três B-17s por 620 milhas náuticas (710 mi; 1 150 km) sobre o Oceano Atlântico para interceptar o transatlântico italiano para ilustrar a capacidade do poder aéreo baseado em terra de defender as costas americanas. Em 1940 ele foi navegador de Haynes no protótipo do bombardeiro pesado Boeing XB-15, voando em um levantamento do Panamá sobre as ilhas Galápagos.. No final de 1940, ele estava estacionado na Westover Air Reserve Base, como oficial de operações do 34.º Grupo de Bombardeio.Coffey, Iron Eagle. A guerra trouxe promoção rápida e maior responsabilidade.
Quando suas tripulações não estavam voando em missões, elas eram submetidas a treinamento implacável, pois LeMay acreditava que o treinamento era a chave para salvar suas vidas. "Você luta como treina", era uma de suas regras fundamentais. Isso expressava sua crença de que, no caos, estresse e confusão do combate (aéreo ou não), as tropas ou aviadores teriam sucesso apenas se seus atos individuais fossem uma segunda natureza, realizados quase instintivamente devido ao treinamento repetitivo. Ao longo de sua carreira, LeMay era ampla e carinhosamente conhecido entre suas tropas como "Old Iron Pants" e o "Big Cigar".
Segunda Guerra Mundial miniaturadaimagem|Coronel Curtis LeMay cumprimenta oficialmente uma tripulação de bombardeiro do 306.º Grupo de Bombardeio na frente de seu B-17 Flying Fortress em Aeródromo de Chelveston, Inglaterra, 2 de junho de 1943.
Teatro Europeu Quando os Estados Unidos entraram na Segunda Guerra Mundial em dezembro de 1941 após o ataque japonês a Pearl Harbor, LeMay era major nas Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos (ele havia sido primeiro-tenente ainda em 1940), e o comandante de uma unidade recém-criada de B-17 Flying Fortress, o 305.º Grupo de Bombardeio. Ele levou esta unidade para a Inglaterra em outubro de 1942 como parte da Oitava Força Aérea e a liderou em combate até maio de 1943, notavelmente ajudando a desenvolver a formação de combat box.Tillman, LeMay. Em setembro de 1943, ele se tornou o primeiro comandante da recém-formada 3.ª Divisão Aérea. Ele liderou pessoalmente várias missões perigosas, incluindo a seção de Regensburg da missão Schweinfurt–Regensburg de 17 de agosto de 1943. Nessa missão, ele liderou 146 B-17s para Regensburg, Alemanha, além do alcance dos caças de escolta, e, após bombardear, continuou para bases na África do Norte, perdendo 24 bombardeiros no processo.
As pesadas perdas em tripulações veteranas nesta e em subsequentes missões de penetração profunda no outono de 1943 levaram a Oitava Força Aérea a limitar missões a alvos dentro do alcance de escolta. Com o envio ao teatro europeu do P-51 Mustang em janeiro de 1944, a Oitava Força Aérea ganhou um caça de escolta com alcance para igualar os bombardeiros.Parker, Dana T. Building Victory: Aircraft Manufacturing in the Los Angeles Area in World War II. pp. 77, 90–2, Cypress, CA, 2013. .
Em uma discussão sobre um relatório sobre altas taxas de aborto em missões de bombardeio durante a Segunda Guerra Mundial, que Robert McNamara suspeitava ser por covardia dos pilotos, McNamara descreveu o caráter de LeMay:Errol Morris (2003). The Fog of War: Eleven Lessons from the Life of Robert S. McNamara (documentary film).Veja para mais detalhes sobre o relacionamento em tempo de guerra entre LeMay e McNamara
Teatro do Pacífico
Estratégia aliada e bombardeio de cidades japonesas miniaturadaimagem|LeMay fez massivos ataques incendiários em cidades japonesas com centenas de aviões em baixas altitudes. Aqui bombardeiros B-29 lançam centenas de bombas incendiárias (bombas de fragmentação, bombas de magnésio, bombas de fósforo branco e napalm) sobre Yokohama em uma incursão em 29 de maio de 1945. esquerda|miniaturadaimagem|LeMay com o General Joseph W. Stilwell Em agosto de 1944, LeMay transferiu-se para o teatro China-Birmânia-Índia e dirigiu primeiro o XX Comando de Bombardeio na China e depois o XXI Comando de Bombardeio no Pacífico. LeMay foi mais tarde colocado no comando de todas as operações aéreas estratégicas contra as ilhas japonesas. Em janeiro de 1945, LeMay foi transferido da China para substituir o Brigadeiro-General Haywood S. Hansell como comandante do XXI Comando de Bombardeio nas Marianas.
LeMay logo concluiu que as técnicas e táticas desenvolvidas para uso na Europa contra a Luftwaffe eram inadequadas contra o Japão. Seus bombardeiros B-29 Superfortress voando da China estavam lançando suas bombas perto de seus alvos apenas 5% das vezes. As perdas operacionais de aeronaves e tripulações eram inaceitavelmente altas devido às defesas aéreas diurnas japonesas e problemas mecânicos contínuos com o B-29. Além disso, LeMay ficou convencido de que ataques de precisão diurnos em alta altitude seriam ineficazes, dado o tempo geralmente nublado sobre o Japão. As bombas lançadas pelos B-29s em alta altitude—acima de 20 000 pés (6 100 m)—eram frequentemente desviadas de suas trajetórias por uma corrente de jato consistentemente poderosa sobre as ilhas japonesas, o que reduzia dramaticamente a eficácia das incursões em alta altitude. Como as defesas aéreas japonesas tornavam o bombardeio diurno abaixo das altitudes afetadas pela corrente de jato muito perigoso, LeMay finalmente mudou para ataques incendiários noturnos de baixa altitude em alvos japoneses, uma tática para a qual comandantes seniores vinham se preparando há algum tempo, fabricando e estocando bombas incendiárias para esse propósito. As cidades japonesas eram em grande parte construídas de materiais combustíveis como madeira e papel. O bombardeio de precisão diurno em alta altitude foi ordenado a prosseguir apenas quando o tempo permitisse ou quando alvos críticos específicos não fossem vulneráveis ao bombardeio de área.