A Primeira Batalha de Bull Run, também conhecida como Primeira Batalha de Manassas (nome usado pelas forças Confederadas e ainda usado nos estados do sul dos Estados Unidos), foi travada em 21 de julho de 1861, perto de Manassas, Virgínia. Ela foi a primeira grande batalha da Guerra Civil Americana.
Apenas alguns meses após o início da guerra na Batalha de Fort Sumter, se fez na União um clamor público para uma marcha contra a capital da confederação, Richmond, Virgínia, o que poderia trazer um fim rápido para a guerra. Cedendo a esta pressão política, tropas inexperientes do exército da União sob o comando do General de Brigada Irvin McDowell avançaram através de Bull Run (rio Occoquan) contra o igualmente imaturo exército da confederação sob o comando do General de Brigada P.G.T. Beauregard perto de Manassas Junction. O plano ambicioso de McDowell para um ataque de surpresa contra o flanco esquerdo da confederação não foi bem executado por seus oficiais e soldados inexperientes, mas, mesmo assim, os confederados, que tinham planejado atacar o flanco esquerdo da União, se encontraram em uma desvantagem inicial.
Reforços confederados sob o comando do General de Brigada Gen. Joseph E. Johnston chegaram vindos do vale do Shenandoah por ferrovia e o curso da batalha mudou. Uma brigada da Virginia comandada por um relativamente desconhecido coronel do Instituto Militar da Virgínia, Thomas J. Jackson, manteve seu terreno sob ataque e Jackson recebeu o seu famoso apelido, "Stonewall" (Muro de pedra). Os confederados lançaram um forte contra-ataque e, a medida que as tropas da União começaram a bater em retirada sob pressão, muitas entraram em pânico e a retirada se transformou em um tumulto a medida em que corriam freneticamente na direção da vizinha cidade de Washington, DC. Ambos os lados se acalmaram, moderados pela violência e as baixas da batalha, e perceberam que a guerra iria ser potencialmente muito longa e sangrenta do que se tinha previsto originalmente.
Pano de Fundo thumb|350px|Teatro do Norte da Virgínia em Julho de 1861. O General de Brigada Irvin McDowell foi nomeado pelo Presidente Abraham Lincoln para o comando do Exército do Potomac. Logo que investido do cargo, McDowell foi assediado por políticos impacientes e cidadãos de Washington, que desejavam ver uma rápida vitória sobre o campo de batalha sobre o Exército confederado do norte da Virgínia. McDowell, no entanto, estava preocupado com a inexperiência do seu exército.
Ele foi tranquilizado pelo Presidente Lincoln, "Vocês são inexperientes, é verdade, mas eles também são inexperientes, voces são igualmente inexperientes" (Alguns autores como Detzer, Willians, McPherson, e Davis atribuem a observação ao general-em-chefe Winfield Scott). Indo contra seu melhor julgamento, McDowell iniciou a campanha. Em 16 de julho de 1861, o general partiu de Washington com o maior exército de campo já reunido sobre o continente norte-americano, cerca de 35 000 homens (28 452 efetivos). O plano de McDowell era se mover para o oeste, em três colunas, fazer um ataque diversionário na linha confederada em Bull Run, com duas colunas, enquanto a terceira coluna se moveria ao redor do flanco direito dos Confederados para o sul , cortando a estrada de ferro para Richmond e ameaçando a retaguarda do exército rebelde. Ele assumiu que os confederados seriam obrigados a abandonar Manassas Junction e cair de volta para o rio Rappahannock, a próxima linha defensiva, na Virgínia, o que aliviaria um pouco a pressão sobre o capital dos Estados Unidos.
O Exército Confederado (21 883 efetivos), sob Beauregard estava acampado perto de Manassas Junction, aproximadamente a 25 milhas (40 km) da capital dos Estados Unidos. McDowell planejava atacar esse exército inimigo numericamente inferior, enquanto os 18 000 homens do Major general da União, Robert Patterson, exerciam pressão sob a força de Johnston (o Exército de Shenandoah de 8 884 efectivos, acrescido pela brigada de 1 465 efetivos do major-general Teófilo H. Holmes no Vale do Shenandoah), impedindo-os de reforçar Beauregard.
thumb|350px|Situação em 18 de julho.
Após dois dias de marcha lenta, no calor sufocante, o Exército da União foi autorizado a descansar em Centreville, Virginia. McDowell reduziu o tamanho de seu exército para aproximadamente 30 000 ao despachar o general de brigada Theodore Runyon, com 5 000 soldados para proteger a retaguarda do exército. Nesse meio tempo, McDowell procurou por uma forma de flanquear Beauregard, que tinha estabelecido suas linhas ao longo de Bull Run. Em 18 de julho, o comandante da união enviou uma divisão sob o comando do General de brigada Daniel Tyler para passar sobre o flanco direito (sudeste) da Confederação. Tyler foi levado a uma escaramuça em Blackburn Ford sobre Bull Run e não fez nenhum progresso.
Tornando-se mais frustrado, McDowell decidiu, ao invés, atacar o flanco esquerdo (noroeste) dos confederados. Ele planejou atacar com a divisão do General de brigada Daniel Tyler na Stone Bridge (ponte de pedra) em Warrenton Turnpike e enviar as divisões dos Generais de brigada David Hunter e Samuel P. Heintzelman sobre Sudley Springs Ford. A partir de lá, essas divisões poderiam marchar sobre a retaguarda confederada.
A brigada do coronel Israel B. Richardson (Divisão de Tyler) iria perseguir o inimigo em Ford Blackburn, impedindo-os de frustrar o ataque principal. Patterson iria amarrar Johnston no vale de Shenandoah de modo que os reforços não podiam chegar à área. Embora McDowell tinha chegado a um plano teoricamente bom, tinha um certo número de falhas: era necessária a execução sincronizada de movimentos de tropas e ataques, habilidades que não tinham sido desenvolvidas no exército nascente; ele dependia de ações tomadas por Patterson que ele já tinha falhado em tomar; finalmente, McDowell tinha atrasado tempo suficiente para que a força do vale de Johnston fosse capaz de embarcar em trens da Estação de Piedmont e avançar para Manassas Junction para reforçar os homens de Beauregard.
Nos dias 19–20, reforços significativos reforçaram as linhas Confederadas atrás de Bull Run. Johnston chegou com todo o seu exército, exceto pelas tropas do Gen. Brigadeiro Kirby Smith, que ainda estavam em trânsito. A maioria dos recém-chegados foram postados nas proximidades de Ford Blackburn e o plano de Beauregard era atacar de lá para o norte em direção a Centreville. Johnston, o oficial sênior, aprovou o plano. Se ambos os exércitos fossem capazes de executar seus planos ao mesmo tempo, teria resultado em um movimento mútuo em sentido anti-horário com eles atacando cada outro flanco esquerdo.
McDowell estava recebendo informações contraditórias dos agentes de sua inteligência, e por isso solicitou um balão Enterprise, que estava sendo demonstrado pelo professor Thaddeus S. C. Lowe, em Washington, para realizar o reconhecimento aéreo.
Batalha thumb|350px|Situação na manhã de 21 de julho. Na manhã de 21 de julho de McDowell enviou as divisões de Hunter e Heintzelman (cerca de 12 000 homens) de Centreville as 02h30 da manhã, marchando na direção sudoeste sobre Warrenton Turnpike e, em seguida, virando para noroeste em direção a Sudley Springs. A divisão de Tyler (cerca de 8 000 homens) marchou diretamente para Stone Bridge. As unidades inexperientes imediatamente se defrontaram com problemas logísticos.
A divisão de Tyler bloqueou o avanço da coluna de flanqueamento principal em turnpike. As últimas unidades acharam que as vias de acesso para Sudley Springs eram inadequadas, pouco mais que uma trilha para carroças em alguns lugares, e não começaram a vadear Bull Run até 09h30 da manhã. os homens de Tyler chegaram à Stone Bridge em torno das 06h00 da manhã.
As 05h15, a brigada de Richardson disparou umas poucas cargas de artilharia por sobre Ford Mitchell no flanco direito da Confederação, algumas das quais atingiram o quartel general de Beauregard na casa de Wilmer McLean, quando ele estava almoçando, alertando-o para o fato de que seu plano de batalha ofensivo tinha sido percebido. No entanto, ele ordenou ataques de demonstração ao norte em direção à esquerda da União em Centreville. Ordens inverídicas e comunicações pobres impediram a sua execução. Embora ele tivesse destinado o Brig. general Richard S. Ewell para liderar o ataque, Ewell, em Union Mills Ford, foi simplesmente ordenado a "manter ... em prontidão para avançar no momento em que fosse noticiado." Era esperado o ataque do General Brig. D.R. Jones em apoio a Ewell, mas viu-se a avançar sozinho. Holmes também devia apoiar, mas não recebeu ordens para tal.
Todos os que estavam no caminho dos 20 000 soldados da União convergindo sobre o flanco esquerdo da Confederação eram o coronel Nathan "Shanks" Evans e sua brigada reduzida a 1 100 homens. Evans tinha movido alguns de seus homens para interceptar a ameaça direta de Tyler na ponte, mas ele começou a suspeitar de que os ataques fracos da brigada da União Brig. O general Robert C. Schenck eram meramente fintas. Ele foi informado do principal movimento de flanqueamento da União através de Sudley Springs pelo capitão Edward Porter Alexander, oficial de sinal de Beauregard, observando a de uma distância de 13 km (8 milhas) a sudoeste, em Signal Hill. Na primeira utilização do semáforo de sinalização em combate, Alexandre enviou a mensagem "Olhe para a esquerda, sua posição está virada". Shanks levou às pressas 900 de seus homens de sua posição frente a Stone Bridge para um novo local, nas encostas do monte Matthews, uma pequena elevação a noroeste de sua posição anterior.
Evans logo recebeu o reforço de duas outras brigadas sob o General Brig. Barnard Bee e o coronel Francis S. Bartow, trazendo a força para o flanco de 2800 homens. Eles com sucesso retardaram a brigada lider de Hunter (Brig. Gen. Ambrose E. Burnside) em suas tentativas de vadear Bull Run e avançar sobre Branch Young, no extremo norte de Henry Hill House. Um dos comandantes de brigada de Tyler, o coronel William T. Sherman, atravessou por um vau desguarnecido e atingiu o flanco direito dos defensores confederados. Este ataque surpresa, juntamente com a pressão de Burnside e o Major George Sykes, causaram o colapso da linha confederada pouco depois das 11:30 a.m., causando um recuo desordenado de Henry Hill House.
Como eles recuaram de sua posição em Matthews Hill, o restante dos comandos de Evans, Bee, e Bartow recebeu alguma cobertura do Capitão John D. Imboden e sua bateria de quatro canhões de 6-libras, que seguraram o avanço da União, enquanto os confederados tentaram se reagrupar em Henry House Hill. Eles foram recebidos pelos generais Johnston e Beauregard, que tinham acabado de chegar do quartel-general de Johnston em M. Lewis Farm, "Portici". Felizmente para os confederados, McDowell não forçou sua vantagem e tentou tomar um lugar estratégico imediatamente, escolhendo bombardear o morro com as baterias dos capitães James B. Ricketts (Bateria I, 1ª Artilharia E.U.) e Charles Griffin (Bateria D, 5ª E.U. ) a partir de Ridge Dogan.