O cavalo islandês é uma raça de cavalos, desenvolvida desde há anos na Islândia, para onde foi levada pelos vikings. É conhecido por ser pequeno como um pónei, poder transportar facilmente um adulto, ter um temperamento calmo, e poder ter uma ou duas formas de andamento especiais ("tölt" e "skeið"), para além das habituais três (passo, trote e galope).
Embora sejam pequenos e semelhantes aos pôneis, a maioria dos registros aponta-na como uma raça de cavalo. Cavalos islandeses costumam ter vidas longas e são muito resistentes, sendo que em seu país de origem apresentam poucas doenças. Por lei, proíbe-se a importação de cavalos para o país, e os animais exportados não estão autorizados a retornar. Esta raça exibe duas marchas além da típica caminhada, trote e galope geralmente exibidas por outras raças. Apesar de ser a única raça de cavalo na Islândia, também é popular internacionalmente, e existem populações consideráveis em outros países da Europa e na América do Norte. A raça ainda é utilizada para o trabalho de pastoreio tradicional em seu país natal, bem como para lazer, exibição e corrida.
Desenvolvida a partir de pôneis levados para a Islândia por colonos nórdicos nos séculos IX e X, a raça é mencionada na literatura e nos registros históricos islandeses. A primeira referência a um cavalo nomeado aparece no . Os cavalos eram venerados na mitologia nórdica, um costume levado à Islândia pelos primeiros colonos do país. A criação seletiva ao longo dos séculos desenvolveu a raça em sua forma atual. A seleção natural também tem desempenhado um papel significativo no desenvolvimento da raça, pois o clima islandês contribuiu para a morte de muitos cavalos por causa do frio e da fome. Na década de 1780, grande parte da raça foi varrida pelo rescaldo de uma erupção vulcânica do Lakagígar. A primeira sociedade da raça para o cavalo islandês foi criada na Islândia em 1904, e atualmente a raça é representada por organizações em 19 nações, que são associadas à Federação Internacional de Associações de Cavalo Islandês (FEIF).
Características thumb|250px|Cavalo islandês em março de 2012 Os cavalos islandeses pesam entre 330 e 380 kg (730 e 840 lb) e têm uma média de 132 e 142 cm (52 e 56 polegadas) de altura, muitas vezes considerados como tendo o tamanho de um pônei, mas os criadores e os registros da raça sempre se referem como sendo cavalos.Edwards 1994, pp. 194–95 Várias teorias foram apresentadas sobre o porquê de esta raça ser classificada como um cavalo, entre elas as questões do temperamento animado e da personalidade forte.Hendricks 1995, p. 232Becker et al. 2007, p. 46 Outras sugerem que o peso da raça, a estrutura óssea e a capacidade de carregar peso significa que ela pode ser classificada como um cavalo, em vez de um pônei.Chamberlin 2007, p. 81 A raça tem várias cores de pelagem, incluindo castanho, marrom, preto, cinza, palomino e branco intercalado com outras cores. Há mais de 100 nomes para várias cores e padrões de cores na língua islandesa. Além disso, apresentam cabeças bem proporcionadas, com perfis retos e testa larga. O pescoço é curto, musculoso e largo na base; a cernelha é larga e baixa; o peito é profundo; os ombros são musculosos e ligeiramente inclinados; o dorso é comprido; a garupa é larga, musculosa, curta e ligeiramente inclinada; as pernas são fortes e curtas, de ossos relativamente longos e com travadouros curtos. A crina e a cauda são cheias de pelos grossos, e a cauda é baixa. A raça é conhecida por ser resistente e por poder viver com relativamente pouca comida.Bongianni 1988, p. 133 A raça tem uma pele dupla desenvolvida para isolamento extra em temperaturas frias.
thumb||250px|esquerda|Cavalo islandês pronto para ser montado As características diferem entre os vários grupos de cavalos islandeses, dependendo do foco de criadores individuais. Alguns se concentram em animais para o trabalho de tropa e de tração, que são distintos daqueles criados para o trabalho sob sela, que são cuidadosamente selecionados por suas capacidades de realizar as tradicionais marchas islandesas. Outros são criados exclusivamente para abate. Alguns criadores se concentram apenas em determinadas cores de pelagens.
Os membros da raça não são geralmente montados até que tenham quatro anos de idade, e o desenvolvimento estrutural não é completo até a idade de sete anos. Seus anos mais produtivos são entre oito e dezoito anos, embora mantenham sua força e vigor em seus vinte anos. Uma égua islandesa que viveu na Dinamarca atingiu uma idade recorde de 56 anos, enquanto outro cavalo, que viveu na Grã-Bretanha, atingiu a idade de 42 anos. Os cavalos são altamente férteis, e ambos os sexos são aptos para reprodução até a idade de 25; registros apontam que éguas pariram na idade de 27. Os cavalos tendem a não se assustarem facilmente, provavelmente por não haver predadores naturais em seu território nativo. Os membros tendem a ser amigáveis, dóceis e fáceis de manusear, embora também entusiasmados e seguros de si mesmos. Como resultado do seu isolamento de outros cavalos, doenças na raça na Islândia são em sua maioria desconhecidas, exceto alguns tipos de parasitas internos. A baixa prevalência de doenças na Islândia é mantida por leis que previnem que cavalos exportados do país retornem, além da exigência de que todos os equipamentos equinos recebidos no país sejam novos ou totalmente desinfetados. Como resultado, os cavalos nativos não têm imunidade adquirida às doenças, e um surto na ilha poderia ser devastador para a raça. Esta situação apresenta problemas com a exibição de cavalos islandeses nativos contra outros da mesma raça oriundos de fora do país, visto que nenhum gado de qualquer espécie pode ser importado para a Islândia, e uma vez que os cavalos deixam o país, não estão autorizados a retornar.
Andaduras thumb|220px|esquerda|Cavalo islandês com parte do corpo coberto de fuligem. Esta raça apresenta cinco tipos de marchas e é conhecida por seu andar seguro e por sua capacidade de atravessar terrenos acidentados. Além da típica caminhada, trote e galope, a raça é conhecida por sua capacidade de realizar duas marchas adicionais. Embora a maioria dos especialistas em cavalos considere o trote e o galope diferentes, com base em uma pequena variação no padrão de pisadas,Roberts 1995, pp. 204-6 os registros da raça islandesa consideram o trote e o galope uma marcha, daí o termo "cinco marchas".
A primeira marcha adicional é uma lateral de quatro batidas, conhecida como tölt, caracterizada por sua aceleração explosiva e velocidade; são confortáveis para montar. Há uma variação considerável no estilo dentro da marcha, e assim o tölt é variado comparado às marchas laterais similares, tais como o passo travado da raça Garrana, do rack da raça Saddlebred Americano, o largo da raça Paso Fino, ou o running walk da raça Tennessee Walking. Como todas as marchas laterais, o padrão é o mesmo da caminhada (traseira esquerda, frente esquerda, traseira direita, frente direita), mas difere desta porque pode ser realizada em uma série de velocidades, a partir da velocidade de uma típica caminhada rápida até a velocidade de um galope normal. Alguns cavalos islandeses preferem realizar o tölt, enquanto outros preferem trotar; treinamentos corretos podem melhorar as marchas fracas, mas o tölt é uma marcha natural presente desde o nascimento. Existem dois tipos de tölt que são considerados incorretos pelos criadores. O primeiro é um passo desigual chamado Pig's Pace ou piggy-pace (em português: "Passo do porco" ou "passo do porquinho", respectivamente), que está mais próximo de um passo de duas batidas do que de uma marcha de quatro batidas. O segundo é chamado de valhopp e é uma combinação de tölt e galope, sendo mais frequentemente visto em cavalos jovens destreinados ou nos que misturam suas marchas. Ambos os tipos são normalmente desconfortáveis para montar.
A raça também realiza uma marcha chamada de skeið, flugskeið ou "passo voador". Ele é usado em corridas de estimulação, sendo rápido e suave, com alguns cavalos capazes de atingir até 48 km/h (30 mph). Nem todos os cavalos islandeses podem executar esta marcha; os animais que performam tanto o tölt quanto o "passo voador", além da marcha tradicional, são considerados os melhores da raça. O "passo voador" é uma marcha lateral de duas batidas com um momento de suspensão entre as pisadas; cada lado toca o chão quase simultaneamente (traseira esquerda e frente esquerda, suspensão, traseira direita e frente direita). Intende-se que seja realizada por cavalos bem treinados e equilibrados, com cavaleiros bem qualificados. Não é uma marcha utilizada para viagens de longas distâncias, pois um ritmo lento é desconfortável para o cavaleiro e não é incentivado durante os treinamentos de performance de marchas. Embora a maioria dos cavalos corra com arreios e charretes (ou sulkies), os cavalos islandeses correm apenas montados.
História thumb|250px|Rebanho de cavalos islandeses em agosto de 2007 Os antepassados do cavalo islandês foram levados provavelmente à Islândia por escandinavos da Era Viquingue entre 860 e 935. Os colonizadores nórdicos foram seguidos por imigrantes de colônias nórdicas na Irlanda, na Ilha de Man e nas Ilhas Ocidentais da Escócia. Estes colonos mais atrasados chegaram com os antepassados do que viria a se tornar em outro lugar os pôneis Shetland, Highland e Connemara, que foram cruzados com os animais previamente importados. Também pode ter havido uma ligação com o pônei Iacuto, originário da Sibéria,Edwards 1994, pp. 184-5 e a raça tem semelhanças físicas com o cavalo de Northlands da Noruega.Edwards & Geddes 1988, p. 121 Outras raças com características similares incluem o pônei de Faroe, das Ilhas Feroe, e o cavalo Fjord norueguês.Neville 2008, p. 152 Análises genéticas revelaram ligações entre o cavalo mongol e o cavalo islandês. Acredita-se que cavalos mongóis tenham sido originalmente importados da Rússia por comerciantes suecos; este estoque mongol importado posteriormente contribuiu para as raças Fjord, Exmoor, Highland, Shetland e Connemara, as quais foram encontradas para ser geneticamente ligadas ao cavalo islandês.
Cerca de 900 anos atrás, tentativas foram feitas para introduzir o sangue oriental no islandês, resultando em uma degeneração do estoque. Em 982, o Parlamento da Islândia aprovou as leis que proibiram a importação de cavalos para a Islândia, assim terminando o cruzamento das raças. A raça tem sido criada pura no país por mais de 1.000 anos.Evans 2008, p. 60
Os primeiros povos nórdicos veneravam o cavalo como um símbolo da fertilidade, e os cavalos brancos foram abatidos em festas sacrificatórias e em rituais. Quando esses colonos chegaram à Islândia, levaram com eles as suas crenças e os seus cavalos. Os cavalos desempenharam um papel importante nos mitos nórdicos, entre eles um de oito patas chamado Sleipnir, propriedade de Odin, chefe dos deuses nórdicos.Littleton 2005, pp. 1024-30 Skalm, uma égua que é o primeiro cavalo islandês conhecido pelo nome, apareceu no Landnámabók do . De acordo com o livro, um chefe tribal chamado Seal-Thorir fundou um assentamento no local onde Skalm parou e deitou com sua mochila. Os cavalos também desempenham papéis importantes nas sagas islandesas Hrafnkels, Njáll e Grettis. Embora escritas no , essas três sagas estavam definidas já no . Essa literatura adiantada tem atualmente certa influência, com muitos clubes da equitação e de rebanhos de cavalos na Islândia moderna carregando ainda os nomes dos cavalos da mitologia nórdica.
thumb|esquerda|190px|Égua e potro islandeses