thumb|220px|Chichén Itzá, exemplo de vestígio deixado pelas civilizações pré-colombianas.
thumb|280px|Uma imagem em cores reais das Américas. Grande parte das informações na imagem vem de um único dispositivo de sensoriamento remoto — o Espectrorradiômetro de Imageamento de Resolução Moderada da NASA, ou MODIS, que voa a mais de 700 km acima da Terra a bordo do satélite Terra em 2001.
A história humana das Américas é considerada começar com pessoas migrando para essas áreas a partir da Ásia durante o auge de uma idade do gelo. Acredita-se, em geral, que esses grupos tenham permanecido isolados dos povos do "Velho Mundo" até a chegada dos europeus em 1492 com as Viagens de Cristóvão Colombo.
Os ancestrais dos atuais povos indígenas das Américas foram os Paleoíndios; eram caçadores-coletores que migraram para a América do Norte. A teoria mais aceita afirma que os migrantes chegaram às Américas via Beríngia, a massa de terra hoje coberta pelas águas oceânicas do Estreito de Bering. Pequenos povos do Período lítico seguiram a megafauna, como o bisão, o mamute (agora extinto) e o caribu, recebendo assim o apelido moderno de "caçadores de grande porte". Grupos de pessoas podem também ter viajado para a América do Norte sobre plataformas ou camadas de gelo ao longo da costa norte do Pacífico.
Sociedades sedentárias desenvolveram-se principalmente em duas regiões: a Mesoamérica e as Civilizações andinas. As culturas mesoamericanas incluem zapoteca, tolteca, olmeca, maia, asteca, mixteca, totonaca, Teotihuacan, huasteca, Purépecha, Izapa e mazateca. As culturas andinas incluem inca, Caral-Supe, Wari, Tiwanaku, Chimor, Moche, Muisca, Chavín, Paracas e Nazca.
Após as Viagens de Cristóvão Colombo em 1492, expedições coloniais espanhola e posteriormente portuguesa, inglesa, francesa e neerlandesa chegaram ao Novo Mundo, conquistando e colonizando as terras descobertas, o que levou a uma transformação das paisagens cultural e física nas Américas. A Espanha colonizou a maior parte das Américas, desde a atual região sudoeste dos Estados Unidos e a Flórida e o Caribe até a ponta sul da América do Sul. Portugal estabeleceu-se no que hoje é, em sua maior parte, o Brasil, enquanto a Inglaterra estabeleceu colônias na costa leste dos atuais Estados Unidos, bem como na costa norte do Pacífico e na maior parte do Canadá. A França estabeleceu-se no Quebec e em outras partes do leste do Canadá e reivindicou uma área no que é hoje a região central dos Estados Unidos. Os Países Baixos colonizaram a Nova Holanda (cujo centro administrativo era Nova Amesterdã – hoje Nova Iorque), algumas ilhas do Caribe e partes do norte da América do Sul.
A colonização europeia das Américas levou ao surgimento de novas culturas, civilizações e, eventualmente, Estados, resultantes da fusão de tradições, povos e instituições nativo-americanas, europeias e africanas. A transformação das culturas americanas por meio da colonização é evidente na arquitetura, religião, gastronomia, artes e, particularmente, nas línguas, sendo as mais difundidas o espanhol (376 milhões de falantes), o inglês (348 milhões) e o português (201 milhões). O período colonial durou aproximadamente três séculos, do início do século XVI ao início do século XIX, quando o Brasil e as maiores nações da América Hispânica declararam independência. Os Estados Unidos obtiveram independência do Reino Unido bem antes, em 1776, enquanto o Canadá formou um domínio federal em 1867 e recebeu independência legal pelo Estatuto de Westminster de 1931. Outros permaneceram ligados ao seu Estado europeu de origem até o final do século XIX, como Cuba e Porto Rico, que permaneceram vinculados à Espanha até 1899. Territórios menores, como a Guiana, obtiveram independência em meados do século XX, enquanto a Guiana Francesa, as Ilhas Malvinas, Bermudas e várias ilhas do Caribe permanecem parte de uma potência europeia até hoje.
Pré-colonização
Migração para os continentes
Período lítico (antes de 8000 a.C.)
thumb|alt="Ponta em forma de cauda de peixe encontrada em Belize."|Ponta entalhada em forma de "cauda de peixe" encontrada em Belize O Período lítico ou período paleoíndio é o primeiro termo de classificação que se refere à primeira fase da ocupação humana nas Américas, cobrindo o Pleistoceno Superior. O período recebe esse nome pelo aparecimento de ferramentas de pedra "lascadas". Ferramentas de pedra, particularmente pontas de projétil e raspadores, são a principal evidência da mais antiga atividade humana bem conhecida nas Américas. Ferramentas de pedra produzidas por Redução lítica são usadas por arqueólogos e antropólogos para classificar períodos culturais.
Período arcaico (8000–1000 a.C.)
Vários milhares de anos após as primeiras migrações, surgiram as primeiras civilizações complexas, à medida que caçadores-coletores se estabeleceram em comunidades semiagrícolas. Assentamentos sedentários identificáveis começaram a surgir no chamado período Arcaico médio, por volta de 6000 a.C. Culturas arqueológicas específicas podem ser identificadas e facilmente classificadas ao longo do período Arcaico.
No final do período Arcaico, na região costeira centro-norte do Peru, surgiu uma civilização complexa que foi denominada civilização Norte Chico, também conhecida como Caral-Supe. É a civilização mais antiga conhecida nas Américas e um dos seis locais em que a civilização surgiu de forma independente e autóctone no mundo antigo, florescendo entre os séculos XXX e XVIII a.C. Ela precedeu em quase dois milênios a civilização olmeca mesoamericana. Foi contemporânea da antiga civilização do Egito após a unificação de seu reino sob Narmer e o surgimento dos primeiros hieróglifos egípcios.
Arquiteturas monumentais, incluindo montes-plataforma de terra e praças rebaixadas, foram identificadas como parte dessa civilização. Evidências arqueológicas apontam para o uso de tecnologia têxtil e o culto a símbolos comuns de divindades. Supõe-se que um governo, possivelmente na forma de teocracia, tenha sido necessário para administrar a região. No vocabulário arqueológico, a cultura foi uma cultura pré-cerâmica do período Arcaico tardio pré-colombiano. Parece ter carecido de cerâmica e de arte.
Segue em curso um debate acadêmico sobre até que ponto o florescimento de Norte Chico resultou de seus abundantes recursos alimentares marinhos e a relação que esses recursos sugeririam entre sítios costeiros e interiores. O papel dos frutos do mar na dieta de Norte Chico tem sido objeto de debate acadêmico. Em 1973, examinando a região de Aspero, em Norte Chico, Michael E. Moseley sustentou que uma economia de subsistência marítima (baseada em frutos do mar) havia sido a base da sociedade e de seu florescimento inicial. Essa teoria, posteriormente chamada de "fundação marítima da civilização andina", contrariava o consenso acadêmico geral de que a civilização surgiu como resultado de uma agricultura intensiva baseada em grãos, como ocorreu no surgimento de civilizações no nordeste da África (Egito) e no sudoeste da Ásia (Mesopotâmia).
Embora pesquisas anteriores tenham apontado a presença de plantas comestíveis domesticadas, como abóboras, feijões, lúcuma, goiaba, pacay e camote em Caral, publicações de Haas e colaboradores acrescentaram abacate, achira e milho (Zea mays) à lista de alimentos consumidos na região. Em 2013, Haas e colegas relataram que o milho era um componente principal da dieta durante todo o período de 3000 a 1800 a.C. O algodão era outra cultura disseminada em Norte Chico, essencial para a produção de redes de pesca e têxteis. Jonathan Haas observou uma dependência mútua, na qual "os residentes pré-históricos de Norte Chico precisavam dos recursos pesqueiros para obter proteína, e os pescadores precisavam do algodão para fazer as redes para capturar os peixes".
No livro de 2005 1491: New Revelations of the Americas Before Columbus, o jornalista Charles C. Mann revisou a literatura da época, relatando uma data "em algum momento antes de 3200 a.C., e possivelmente antes de 3500 a.C." como início da formação de Norte Chico. Ele observa que a data mais antiga firmemente associada a uma cidade é 3500 a.C., em Huaricanga, na área (interior) de Fortaleza. A civilização Norte Chico começou a declinar por volta de 1800 a.C., à medida que centros mais poderosos surgiram ao sul e ao norte ao longo de sua costa e, a leste, na cordilheira dos Andes.
Mesoamérica, o Período Woodland e a cultura mississipiana (2000 a.C. – 500 d.C.)
thumb|Mapa simples dos métodos de subsistência nas Américas em 1000 a.C.: Após o declínio da civilização Norte Chico, numerosas civilizações complexas e entidades políticas centralizadas desenvolveram-se no hemisfério ocidental: os Chavín, Nazca, Moche, Huari, Quitus, Cañaris, Chimu, Pachacamac, Tiahuanaco, aimarás e incas nos Andes; os Muisca, Tairona, Miskito, Huetar e o Talamanca na Área Intermediária; os Taínos no Caribe; e os Olmecas, maias, toltecas, mixtecas, zapotecas, astecas, purépechas e o Nicoya na Mesoamérica.
A civilização olmeca foi a primeira civilização mesoamericana, começando por volta de 1600–1400 a.C. e terminando por volta de 400 a.C. A Mesoamérica é considerada um dos seis locais ao redor do globo nos quais a civilização se desenvolveu de forma independente e autóctone. Essa civilização é considerada a cultura-mãe das civilizações mesoamericanas. O calendário mesoamericano, o sistema numérico, a escrita e grande parte do panteão mesoamericano parecem ter começado com os olmecas.
Alguns elementos da agricultura parecem ter sido praticados na Mesoamérica muito cedo. A domesticação do milho é considerada ter se iniciado entre 7.500 e 12.000 anos atrás. O registro mais antigo de cultivo de milho em áreas baixas data de cerca de 5100 a.C. A agricultura continuou sendo misturada a um estilo de vida de caça-coleta-pesca até relativamente tarde em comparação com outras regiões, mas, por volta de 2700 a.C., os mesoamericanos já dependiam do milho e viviam, em sua maioria, em aldeias. Montículos templários e classes sociais começaram a aparecer. Por volta de 1300/1200 a.C., pequenos centros se consolidaram na civilização olmeca, que parece ter sido um conjunto de cidades-Estado unidas por interesses religiosos e comerciais. As cidades olmecas tinham complexos cerimoniais com pirâmides de terra/barro, palácios, monumentos de pedra, aquedutos e praças muradas. O primeiro desses centros foi San Lorenzo (até 900 a.C.). La Venta foi o último grande centro olmeca. Artesãos olmecas esculpiam jade e figuras de barro de jaguares e humanos. Suas icônicas cabeças colossais – acreditadas como representações de governantes olmecas – erguiam-se em todas as principais cidades.
A civilização olmeca terminou em 400 a.C., com a desfiguração e destruição de San Lorenzo e La Venta, duas de suas principais cidades. Ainda assim, deu origem a muitos outros Estados, sobretudo à civilização maia, cujas primeiras cidades começaram a aparecer por volta de 700–600 a.C. Influências olmecas continuaram a surgir em muitas civilizações mesoamericanas posteriores.
As cidades dos astecas, maias e incas eram tão grandes e organizadas quanto as maiores do Velho Mundo, com uma população estimada entre 200.000 e 350.000 habitantes em Tenochtitlán, capital do Império Asteca. O mercado estabelecido na cidade teria sido o maior já visto pelos conquistadores quando chegaram. A capital dos cahokianos, Cahokia, localizada perto da moderna East St. Louis, Illinois, pode ter atingido uma população de mais de 20.000 habitantes. Em seu auge, entre os séculos XII e XIII, Cahokia pode ter sido a cidade mais populosa da América do Norte. O Monte dos Monges, principal centro cerimonial de Cahokia, permanece como a maior construção de terra do mundo pré-histórico no Novo Mundo.