Theodore DeReese Pendergrass, mais conhecido como Teddy Pendergrass (Kingstree, 26 de março de 1950 – Bryn Mawr, 13 de janeiro de 2010) foi um cantor, compositor e produtor musical norte-americano de soul e R&B. Passou a maior parte da vida na região da Filadélfia e alcançou a fama inicialmente como vocalista principal do grupo Harold Melvin & the Blue Notes. Após deixar o grupo em 1976, lançou uma bem-sucedida carreira a solo pelo selo Philadelphia International, lançando cinco álbuns de platina consecutivos — um recorde à época para um artista afro-americano de R&B. Em março de 1982, um acidente de carro deixou-o paralisado do peito para baixo. Pendergrass continuou sua carreira solo com sucesso até anunciar a aposentadoria em 2007. Faleceu devido a uma insuficiência respiratória em janeiro de 2010.
Início de vida Pendergrass nasceu Theodore DeReese Pendergrass em 26 de março de 1950, em Kingstree, Carolina do Sul. Filho único de Jesse e Ida Geraldine (nascida Epps) Pendergrass, sua mãe sofreu seis abortos espontâneos antes de seu nascimento. O pai abandonou a família quando Teddy era muito jovem. Anos depois, sua mãe cumpriu a promessa de apresentá-lo ao pai, quando Teddy tinha 11 anos. Pouco depois, Jesse foi esfaqueado até a morte em 13 de junho de 1962, aos 47 anos, durante uma briga. Pendergrass cresceu em uma área carente da Norte da Filadélfia e cantava frequentemente na igreja. Sonhava em ser pastor e, segundo o autor Robert Ewell Greene, foi ordenado ministro aos dez anos de idade. Também começou a tocar bateria nessa época e serviu como diácono júnior em sua igreja.
Estudou na Thomas Edison High School for Boys, na Filadélfia, onde cantou com o grupo Edison Mastersingers. Abandonou os estudos no penúltimo ano do ensino médio para entrar no negócio da música, gravando sua primeira canção, "Angel with Muddy Feet", sem sucesso comercial. Tocou bateria em várias bandas locais da Filadélfia, juntando-se finalmente aos The Cadillacs (não o famoso grupo homónimo de Harlem). Em 1970, foi descoberto por Harold Melvin (1939–1997), fundador dos Blue Notes, que o convenceu a ser o baterista do grupo. Porém, durante uma apresentação, Pendergrass começou a cantar e Melvin, impressionado com sua voz, o tornou o vocalista principal. Antes de sua entrada, o grupo não alcançara sucesso, situação que mudou quando assinaram com a Philadelphia International Records em 1971, iniciando a frutífera colaboração de Pendergrass com os fundadores do selo, Kenny Gamble e Leon Huff.
Início da carreira Harold Melvin and the Blue Notes: 1972–1975 Em 1972, Harold Melvin and the Blue Notes lançaram seu primeiro single, a balada lenta e solene "I Miss You". A música, originalmente escrita para the Dells, foi redirecionada a Pendergrass após Gamble perceber que sua voz lembrava a do vocalista dos Dells, Marvin Junior. Com apenas 21 anos na gravação, Pendergrass canta grande parte da música em um barítono rouco que se tornaria sua marca registrada. O single, que também destacou o falsete de Lloyd Parks e um rap de Harold Melvin, tornou-se um grande sucesso de R&B e colocou os Blue Notes no mapa. O single seguinte, "If You Don't Know Me by Now", levou o grupo ao mainstream, alcançando o top 10 da Billboard Hot 100 e o primeiro lugar na parada de soul. Como a anterior, a música foi inicialmente destinada a Patti LaBelle e seu grupo Labelle, que não puderam gravá-la. Pendergrass e LaBelle desenvolveram uma amizade próxima que duraria até sua morte.
O grupo alcançou a fama com vários lançamentos nos anos seguintes, incluindo "The Love I Lost" (um precursor da cena disco), a balada "Hope That We Can Be Together Soon", e os singles de consciência social "Wake Up Everybody" e "Bad Luck". Uma de suas gravações notáveis foi a versão original do clássico Philly soul "Don't Leave Me This Way", que se tornou um sucesso disco na voz de Thelma Houston em 1976. Por volta de 1975, surgiram conflitos entre Pendergrass e Harold Melvin, principalmente por questões financeiras e de personalidade. Apesar de cantar a maioria das músicas, Pendergrass não controlava as finanças do grupo. Em certo momento, ele propôs que o grupo fosse renomeado para "Teddy Pendergrass and the Blue Notes", pois os fãs frequentemente o confundiam com Melvin. Pendergrass deixou o grupo em 1975, e os Blue Notes lutaram para se manter relevantes com seus substitutos. Eventualmente deixaram a Philadelphia International e caíram no relativo anonimato até a morte de Melvin em 1997. A partir de 2014, uma formação do grupo continua a excursionar no circuito old school, sob o nome Harold Melvin's Blue Notes. Carreira a solo Primeiros sucessos miniaturadaimagem|Pendergrass em 1979 Em 1977, Pendergrass lançou o álbum epónimo, que atingiu o estatuto de platina graças ao êxito discoteque "I Don't Love You Anymore". O single seguinte, "The Whole Town's Laughing at Me", tornou-se um sucesso do top 20 de R&B. Embora não lançados como singles, os temas "You Can't Hide from Yourself" e "The More I Get, The More I Want", assim como a balada "And If I Had", também foram bem recebidos. O álbum de estreia foi rapidamente seguido por Life Is a Song Worth Singing, em 1978. Este álbum foi ainda mais bem-sucedido, com os singles "Only You" e o clássico "Close the Door", que vendeu um milhão de cópias e atingiu o primeiro lugar nas tabelas de R&B. Esta última canção consolidou Pendergrass como o principal símbolo sexual masculino da música soul. A popularidade do álbum foi reforçada pelo sucesso discoteque "Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose", pela balada "It Don't Hurt Now" e pelo clássico de tempo médio "When Somebody Loves You Back". Este triunfo duplo de platina e número um em R&B foi seguido em 1979 por dois sucessos: os álbuns Teddy (que permaneceu no topo da tabela R&B da Billboard durante oito semanas e foi considerado o segundo maior álbum de R&B do ano) e o lançamento ao vivo Live Coast to Coast. Os sucessos de Teddy incluíram os clássicos "Come Go with Me", a balada erótica "Turn Off the Lights", e o tema "Do Me". Com o seu apelo sexual no auge após a digressão de 1979, Pendergrass adoptou uma abordagem mais suave no seu álbum de 1980, TP. Incluiu o clássico "Love T.K.O.", que atingiu o número dois em R&B, a versão a dueto com Stephanie Mills de "Feel the Fire" e a composição de Ashford & Simpson "Is It Still Good to You". Entre 1977 e 1981, Pendergrass conquistou cinco álbuns de platina consecutivos, um recorde na época para um artista de rhythm and blues.
A popularidade de Pendergrass tornou-se massiva no final de 1978. Com casas cheias nos seus espetáculos, o seu empresário, Shep Gordon, conhecido pelas suas abordagens inovadoras de promoção, depressa notou que uma grande parte do público era composta por mulheres de todas as raças. Gordon idealizou um plano para a próxima digressão de Pendergrass tocar apenas para audiências femininas, iniciando uma tendência que continua hoje, os "concertos só para mulheres". Com quatro álbuns de platina e dois de ouro, Pendergrass estava a caminho de ser considerado pela comunicação social como "o Elvis negro", não só pela sua popularidade transversal, mas também por ter comprado uma mansão semelhante à de Elvis, o Graceland, localizada nos arredores da sua cidade natal, Filadélfia. No início de 1982, Pendergrass era possivelmente o principal artista masculino de R&B do seu tempo, equiparando-se em popularidade a Marvin Gaye e ultrapassando Barry White e outros no panorama da música negra. Em 1980, os Isley Brothers lançaram "Don't Say Goodnight (It's Time for Love)" para competir com "Turn Off the Lights" de Pendergrass, o que demonstrava a influência do cantor no formato quiet storm da música negra.
Acidente de viação A 18 de março de 1982, no bairro de East Falls em Filadélfia, na Lincoln Drive perto da Rittenhouse Street, Pendergrass sofreu um acidente de carro enquanto conduzia o seu novo Rolls-Royce Silver Spirit. Na altura do acidente, a sua carta de condução estava suspensa por multas de estacionamento por pagar (tinha também danificado um Maserati na semana anterior). Rumores de que o álcool foi um factor foram posteriormente descartados pela polícia. Pendergrass estava alegadamente a levar Tenika Watson, uma artista transexual de nightclub que conhecia desde os anos 1970, a sua casa. Pendergrass diria apenas que Watson era uma conhecida casual. Pareceu a Watson que a causa do acidente foi um erro mecânico no carro, e que possivelmente alguém tinha adulterado os travões. O carro embateu num guarda-rail, cruzou para a faixa contrária e embateu em duas árvores. Não estiveram outros veículos envolvidos. O impacto bloqueou as portas, prendendo Pendergrass e Watson durante quase uma hora até ambos serem libertados. Enquanto Watson saiu da colisão com ferimentos ligeiros, Pendergrass sofreu uma lesão na medula espinal, ficando tetraplégico, paralisado do peito para baixo; Pendergrass nunca voltou a andar.
Carreira posterior Pendergrass recebeu milhares de mensagens de apoio dos fãs durante a recuperação. Em agosto de 1982, a Philadelphia International lançou This One's for You, que não conseguiu entrar nas tabelas com sucesso, tal como Heaven Only Knows de 1983. Ambos os álbuns incluíam material gravado por Pendergrass antes do acidente, encerrando o seu contrato com a editora. Quando decidiu regressar ao estúdio, teve dificuldade em encontrar um novo contrato. Após assinar com a Asylum Records e completar a fisioterapia, Pendergrass lançou Love Language em 1984. O álbum incluía a balada pop "Hold Me", com a participação de uma jovem Whitney Houston no seu primeiro lançamento profissional; a canção tornou-se um sucesso, entrando no top 10 das tabelas R&B e Adult Contemporary e no top 50 da Billboard Hot 100, marcando o primeiro regresso de Pendergrass às tabelas em mais de dois anos. Como resultado, Love Language atingiu o número 38 na tabela de álbuns da Billboard e foi certificado como disco de ouro pela Recording Industry Association of America (RIAA).
A 13 de julho de 1985, Pendergrass fez um regresso emocionante ao palco no histórico concerto Live Aid na Filadélfia, perante uma audiência ao vivo de mais de 100.000 pessoas (e cerca de 1,5 mil milhões de telespectadores). Foi a sua primeira atuação ao vivo após o acidente. Pendergrass agradeceu, comovido, ao público pelo apoio e interpretou a canção de Diana Ross, "Reach Out and Touch (Somebody's Hand)". Em 1988, Pendergrass alcançou o seu primeiro número um em R&B em quase uma década com a canção "Joy", do álbum homónimo. Um videoclipe da música teve grande rotação na Black Entertainment Television (BET). Foi também o seu último single a entrar na Hot 100, atingindo o número 77. O álbum foi certificado como disco de ouro pela RIAA nesse mesmo ano. A voz de Pendergrass também foi usada nos *jingles* de uma estação de rádio local da Filadélfia, a WSNI-FM. Continuou a gravar durante os anos 1990. Um dos seus últimos sucessos foi a canção no estilo new jack swing, "Believe in Love", lançada em 1994. Em 1996, Pendergrass protagonizou, ao lado de Stephanie Mills, a produção itinerante do musical gospel Your Arms Too Short to Box with God. Em 1998, publicou a sua autobiografia, Truly Blessed.