A batalha de Abu Klea foi uma batalha travada entre uma coluna do Corpo de Camelos da Guarda Britânica e as tropas madistas durante a expedição para o resgate da guarnição de Cartum em 17 de janeiro de 1885. A batalha terminou com uma vitória britânica, conquistada em uma situação quase desesperadora e ao custo de graves perdas.
A situação no Egito A partir de 1882, o Egito (que, na época, incluía também o atual Sudão) havia se tornado praticamente um protetorado britânico, após a repressão do golpe de Estado de Arabi Paxá.Colston, op. cit., p. 126. A situação era percebida pela população como uma cessão do Estado — até então uma província muçulmana autônoma — às potências cristãs, neste caso o Reino Unido; e isso, aliado às reduções nas guarnições no Sudão, decorrentes dos cortes no orçamento estatal devido à crise financeira que se seguiu às tentativas de desenvolvimento econômico do quediva Ismail Paxá, serviu de estopim para a revolta comandada por Maomé Amade, conhecido também como Mádi, iniciada em 1881.
O Sudão havia sido incorporado à esfera de influência egípcia pelo avô de Ismail Paxá, Maomé Ali, em 1822,Colston, op. cit., p. 132. e este havia fundado, na confluência entre o Nilo Branco e o Nilo Azul, a cidade de Cartum, que, em 1876, já contava com habitantes.Colston, op. cit. pag. 134. O governo egípcio havia melhorado as condições de vida no Sudão, levando a um estado de relativa estabilidade econômica e política;Colston, op. cit., pp. 135-139. no entanto, a população ainda se lembrava da conquista, ocorrida sessenta anos antes, que foi marcada por um grande derramamento de sangue.Colston, op. cit., pp. 134 e 139.
A revolta madista Após a perda da liderança tanto de Ismail Paxá quanto do governador Charles George Gordon os laços com o Egito se romperam, e todos os setores da população, em especial os comerciantes de escravos — fortemente combatidos por Gordon e que haviam perdido influência com a chegada do regime de Ismail —, estavam prontos para se rebelar a fim de retornar aos tempos passados.Colston, op. cit., p. 150. Nessa situação, destacou-se a personalidade de Maomé Amade, um dervixe nubiano, que, após proclamar-se MádiColston, op. cit., p. 152. em julho de 1881, exigiu que o governador do Sudão se submetesse à sua vontade, na qualidade de intérprete da vontade divina.Colston, op. cit., pp. 153-154. Tendo fracassado toda tentativa de mediação entre o governador e o Mádi, em agosto tiveram início as hostilidades, que resultaram em uma série de derrotas egípcias, sobretudo porque a maior parte das tropas (compostas em sua maioria por elementos locais) desertou, passando a servir ao Mádi.Colston, op. cit., p. 154. Nos dois anos seguintes, os rebeldes sofreram uma série de derrotas, mas sem que os egípcios conseguissem obter uma vitória decisiva, apesar de contarem também com o apoio de oficiais turcos.Colston, op. cit., pp. 157-159. Passando à contraofensiva em janeiro de 1883, o exército do Mádi ocupava a cidade de El Obeid, capital do Cordofão e a maior cidade a oeste do rio Nilo, que logo se tornou sua capital e sua base de operações.Colston, op. cit., p. 160. O governador do Sudão foi substituído justamente nesse período, e o novo governador designou o comando do exército a um general do exército indiano, Hicks Paxá.Colston, op. cit., p. 163. Este, após derrotar as forças do Mádi a leste do Nilo, recebeu a ordem de reocupar El Obeid, mas, ao se deslocar para o oeste do Nilo com reservas de água insuficientes, desapareceu literalmente com 11 mil homens; as últimas notícias datavam de 25 de setembro, nos primeiros dias de novembro todo o exército foi aniquilado quando ainda se encontrava a dois dias de marcha de El Obeid.Colston, op. cit., pp. 164-166. Três dias depois, um tenente do Mádi destruiu em Tokar, nas margens do Mar Vermelho, outra força egípcia liderada pelo cônsul britânico em Suaquém, o coronel Moncrieff.Colston, op. cit., p. 166.
Diante de tal situação, era inútil pensar em qualquer saída estratégica do Egito; assim, as tropas britânicas, que estavam se concentrando em Alexandria, foram remetidas ao Cairo.Colston, op. cit., p. 129.
O cerco de Cartum thumb|Retrato de Charles Gordon Paxá Com a destruição das forças regulares egípcias no Sudão, restavam apenas as guarnições para manter o controle sobre o território, enquanto o governo britânico considerava aconselhável abandonar o território além da primeira catarata do Nilo.Colston, op. cit., p. 167. A essa solução opôs-se Gordon Paxá, que destacou que a presença de 6 mil homens em Cartum exigia impedir que fossem exterminados pelo Mádi.Colston, op. cit., p. 170. O governo britânico, para pôr fim às suas insistências, enviou o próprio Gordon à cidade com plenos poderes e a missão de defendê-la até a chegada de uma coluna de socorro. Gordon recebeu a ordem em 18 de janeiro de 1884 e imediatamente partiu de Londres para retornar ao Egito.
Em 18 de fevereiro, Gordon chegou a Cartum, tentando estabelecer contato com o Mádi para chegar a um acordo, tentativas que foram rejeitadas com desdém pelo destinatário, que “não queria investiduras dos infiéis”.Colston, op. cit., p. 172. Enquanto isso, as tentativas de levar socorro a Sinkat e Tokar haviam resultado em dois desastres para os egípcios (e os britânicos).Colston, op. cit., p. 175-176.
As ações de Graham em Suaquém resultaram no colapso das esperanças de um acordo pacífico e em uma recrudescência dos ataques madistas, o que praticamente colocou Cartum na linha de frente. Gordon, ciente de que a cidade não poderia resistir por muitos meses, começou a enviar pedidos urgentes por uma coluna de socorro com tropas britânicas, indianas ou turcas.Colston, op. cit., p. 188. A opinião pública britânica, informada da situação, começou a pressionar pelo envio de uma expedição de resgate e socorro.Colston, op. cit., p. 191.
Em 16 de março, Gordon tentou uma incursão contra o Mádi, mas foi repelido a poucos quilômetros de Cartum, após a deserção de dois chefes tribais.Colston, op. cit., p. 209. Em meados de maio, os dervixes, após cruzarem o Nilo, conseguiram se fortificar a apenas 1 600 metros do canto sudeste das fortificações de Cartum. Em 26 de maio, os dervixes capturaram Berber, cortando definitivamente as comunicações com Suaquém.Colston, op. cit., p. 210. Gordon conseguiu destruir Berber em setembro, após combates acirrados, sem, no entanto, ter a possibilidade de manter a posição, sendo, portanto, forçado a recuar para Cartum, onde ficou totalmente bloqueado a partir de 15 de setembro.Winston S. Churchill, The river war, Longmans, Green, and Co, 2.ª edição, Londres, 1902, p. 50.
O Corpo de Camelos da Guarda A resposta do governo britânico às demandas da opinião pública para levar socorro a Cartum foi a criação de uma unidade de treinamento (Guard Camel Corps ou Corpo da Guarda de Camelos), recrutando homens de diversos regimentos estacionados tanto na Grã-Bretanha quanto no Egito para transferi-los todos para o Cairo, onde, em 26 de outubro de 1884, foi organizado um corpo composto por quatro regimentos: Guards Camel Regiment (Regimento da Guarda de Camelos ) Heavy Camel Regiment (Regimento Pesado de Camelos) Light Camel Regiment (Regimento Leve de Camelos) Mounted Infantry Camel Regiment (Regimento da infantaria montada de Camelos)
Esses regimentos contavam com destacamentos provenientes de alguns dos regimentos mais ilustres do Exército Britânico, incluindo alguns que haviam participado das campanhas napoleônicas. No total, o Corpo de Camelos contava com 94 oficiais e 1 700 homens.
O exército do Mádi O exército do Mádi, nas descrições dos cronistas contemporâneos,Ver, por exemplo, Pictorial..., op. cit., p. 287. é apresentado como uma multidão de fanáticos religiosos impossível de controlar, embora, a partir dos relatos dos combates, fique evidente que existia uma hierarquia e que, na realidade, as ações eram coordenadas taticamente.A esse respeito, Winston Churchill afirma: “Fanáticos atacaram em Shekan; patriotas em Abu Klea; guerreiros em Omdurman.” Winston S. Churchill, The river war, Longmans, Green, and Co, 2.ª edição, Londres, 1902, p. 36.
Equipamento e táticas Britânicos O Corpo de Camelos estava armado com fuzis por retrocarga, acionado por alavanca, de tiro único, Martini–Henry Mod 71 e baioneta de 55 centímetros e utilizava camelos apenas para deslocamentos, já que combatia a pé. A única exceção eram os homens do 19.º Regimento de Hussardos, que usavam cavalos, carabinas e sabres. Além do armamento individual, o Corpo de Camelos estava equipado com metralhadoras Gardner e canhões de montanha.
Madistas As tropas madistas estavam armadas com os fuzis que haviam obtido de desertores egípcios ou encontrado como espólio, mas a maioria estava armada com espadas ou piques. Embora o armamento fosse semelhante ao dos exércitos europeus dos séculos XVI e XVII, as formas de emprego eram consideravelmente diferentes, não havia o avanço aterrorizante em passo e em formação fechada dos terços espanhóis ou dos regimentos suíços, mas um avanço em corrida e em formação aberta de grupos que tentavam chegar ao combate corpo a corpo no menor tempo possível.
A coluna do deserto thumb|300px|Fotografia histórica de dois soldados siques do Corpo de Camelos, por Felice Beato, por volta de 1884/1885 O Corpo de Camelos partiu em 19 de novembro de 1884 de Uádi Halfa,Colston, op. cit., p. 213. para onde havia chegado de trem, chegando a Korti, na curva do rio Nilo (onde o comando deveria se instalar), em 16 de dezembro.Colston, op. cit., p. 215. Em Korti, o corpo foi dividido em duas colunas móveis e uma guarnição que incluía o comando da expedição. Uma das duas colunas, comandada pelo general Earle, deveria avançar em direção a Berber (a poucos quilômetros a jusante da confluência do rio Astabora com o Nilo) e, posteriormente, a Cartum, seguindo o curso do Nilo, enquanto a outra deveria chegar a Cartum atravessando o deserto de Baiuda seguindo a rota das caravanas.Pictorial... op. cit., p. 414.
A coluna do deserto, sob o comando do general Herbert Stewart, era composta por: Regimento da Guarda de Camelos, composto por unidades do “1.º”, “2.º” e “3.º Regimento de Granadeiros”, do “1.º” e “2.º Regimento de Guardas de Coldstream”, do “1.º” e “2.º Regimento de Guardas Escoceses” e por uma companhia (“10.º RMLI”) da “Infantaria Leve da Marinha Real Britânica” Regimento Pesado de Camelos, composto por unidades do “1.º” e “2.º Regimento de Guardas da Vida”, da “Guarda Real a Cavalo”, do “2.º”, “4.º” e “5.º Regimento de Dragões da Guarda”, do “1.º Regimento Real de Dragões”, do “1.º” e “2.º Regimento Real de Scot Greys”, “15.º” e “16.º Regimento de Lanceiros” Regimento de Infantaria Montada de Camelos (parte) com unidades do “1.º Regimento Real de Sussex” e da “Brigada Naval” metade da “1.ª Bateria, 1.ª Brigada/Divisão Sul, Artilharia Real” metade da “26.ª Companhia, Engenheiros Reais” Dois esquadrões do “19.º Hussardos” (montados em cavalos) totalizando 98 oficiais, 1 509 homens, 2 778 camelos (ou dromedários), 155 cavalos e 2 mulas. O armamento da unidade consistia em uma metralhadora Gardener e três canhões de montanha desmontáveis de 7 libras.
A coluna deveria avançar utilizando a água que transportava consigo, já que os únicos locais onde poderia se abastecer durante a marcha eram os poços de Gakdull (a 155 km de Korti, aproximadamente a meio caminho entre Korti e o Nilo) e os de Abu Klea (a 37 km do Nilo.) A coluna chegou a Gadkull e, após deixar uma pequena guarnição em dois fortins construídos no local, seguiu em direção ao Nilo.
A batalha nos poços de Abu Klea thumb|300px|Mapa do campo de batalha de Abu-Klea