thumb|upright=1.6|Imagem de satélite da Europa à noite A Europa é o segundo menor continente do mundo depois da Oceania, tendo uma extensão de km², representando 11,5% das terras emersas. Estritamente falando em termos de geografia contemporânea, a Europa, como a Oceania, deixam de estar categorizadas como continentes e são consideradas macrounidades geográficas (MUG), já que efetivamente, no caso da Europa esta macro unidade geográfica é um prolongamento ocidental do continente eurasiático. Caracteriza a Europa, tanto no geográfico (com muita incidência no climático como em sua geografia humana), a elevada quantidade média de costas marítimas e oceânicas devida à presença de abundantes penínsulas, golfos, mares interiores e ilhas. Isto e o influxo da Corrente do Golfo e a proximidade dos desertos quentes de África e Ásia determinam que na Europa prepondere, pese às latitudes, um clima temperado invulgarmalmente benigno para a habitabilidade humana. Por outra parte a abundância de costas e hidrovias permitiu e permite o trânsito de populações e depois seu estabelecimento desde fins do pleistoceno (quando os Homo sapiens substituíram aos Homo neandertalensis).
Também é a Europa, que se considera tradicionalmente como um continente, o mais plano de todos eles, com uma altitude média de 230 metros. A máxima expressão destas planícies é a grande planície do Norte, que se estende 2000 km desde as costas atlânticas francesas até os montes Urais, a fronteira física mais oriental com a Ásia. Os pontos mais altos são o monte Elbrus (Rússia) na Europa oriental (5642 m), o Dykh-Tau (próximo do Elbrus, na Rússia) (5205 m), o Monte Xecara (Geórgia) (5204 m) e o Monte Branco (França/Itália) na Europa Ocidental (4807 m).
Ao sul, a Europa está separada do continente africano pelo mar Mediterrâneo, fronteira que se reduz a uns 30 km no estreito de Gibraltar, ao sudeste os limites com a Ásia também estão dados pelo Mediterrâneo e pelos seus mares subsidiários (o estreito dos Dardanelos, o Mar de Mármara e o Helesponto têm muito poucos quilômetros de largura, o Bósforo é tão estreito que atualmente várias pontes o cruzam). Na realidade o Mar Mediterrâneo e a sua bacia, mais do que um limite - segundo os momentos históricos - são um nexo de união com os outros "continentes" (as macro-unidades geográficas de Ásia e África), resultando como verdadeiros limites culturais e étnicos entre eles as extensas regiões desérticas que se localizam do outro lado do Mediterrâneo. Considerando a Islândia como parte de Europa e a Groenlândia como parte da América, pode-se observar que as distâncias entre a Europa e o continente americano são também bastante exíguas.
Os pontos extremos da Europa são: Norte: Cabo Nordkinn, Noruega (continental), e Knivskjellodden, Noruega (ilha) Sul: Ponta de Tarifa, Espanha (continental), e Gavdos, Grécia (ilha) Oeste: Cabo da Roca, Portugal (continental), e ilhéu de Monchique, Portugal (ilha).
Europa como continente Mais de três quartos do globo terrestre são cobertos pelas águas de oceanos e mares. O restante, que se encontra emerso, apresenta-se como milhares de ilhas e cinco massas continentais ou, simplesmente, continentes: Eurásia, América, África, Oceania e Antártida.
Dessa maneira, levando-se em conta apenas a geografia física, a Europa em si não constitui um continente, mas uma grande península do continente eurasiano. Entretanto, considerando a história - bem como as características populacionais e, principalmente, culturais -, podemos notar que, na Eurásia, a Europa e a Ásia são duas realidades distintas, o que justifica estudá-las separadamente, como continentes isolados.
Localização thumb|250px|Localização da Europa. A Europa encontra-se totalmente no hemisfério norte da Terra, também chamado hemisfério setentrional ou boreal. Somente um dos paralelos mais importantes cruza o continente europeu: trata-se do Círculo Polar Ártico, que passa pelo extremo norte da Islândia, norte da Escandinávia e da Rússia.
O meridiano inicial (0°) corta a cidade de Londres, onde está instalado o observatório astronômico de Greenwich; daí a denominação Meridiano de Greenwich. Devido a isso, a Europa ocupa terras dos hemisférios oriental e ocidental.
Suas terras se estendem de 34 graus e 45 minutos a 80 graus de latitude norte, e de 24 graus de longitude oeste a 65 graus de longitude leste. Consequentemente, os países europeus são cortados por vários fusos horários e pertencem a duas zonas climáticas: temperada e polar.
Os limites do continente europeu são: ao norte, o oceano Glacial Ártico; ao sul, os mares Mediterrâneo e Negro; a oeste, o oceano Atlântico; e a leste, os montes Urais, que constituem a divisa natural entre a Rússia europeia e a Rússia asiática.
Acidentes geográficos Golfos Entre os golfos da Europa destacam-se o golfo de Biscaia (França e Espanha), o de Cádis (Espanha, Marrocos e Portugal), o dos Dardanelos (Turquia), o do Bósforo (Turquia), o de Messina (Itália) e o de Öresund (Dinamarca e Suécia).
Penínsulas Suas principais penínsulas são a Escandinava (Suécia e Noruega), Península Hispânica ou Ibérica (Andorra, Espanha, Gibraltar e Portugal), Itálica (Itália, São Marinho e Vaticano), Balcânica (Albânia, Bósnia e Herzegovina, Bulgária, Croácia, Grécia, Eslovénia, Macedônia, Sérvia e Romênia); além das penínsulas de Kola (Rússia), Jutlândia (Dinamarca), Bretanha (França) e Crimeia (Rússia).
Principais ilhas e arquipélagos Por ordem de tamanho : Grã-Bretanha, com mais de 218 000 km²
: Islândia com mais de 103 000 km²
e : Irlanda, com mais de 83 000 km²
: Nova Zembla (ilha setentrional), com quase 49 000 km²
: Nova Zembla (ilha meridional), com mais de 33 000 km²
: Sicília, com mais de 25 000 km²
: Sardenha, com mais de 24 000 km²
, Chipre, com mais de 9200 km²
: Córsega, com mais de 8700 km²
: Creta, com mais de 8300 km²: Zelândia, com mais de 7500 km²
: Eubeia, com mais de 3900 km²
: Maiorca, com mais de 3600 km²
: Fiônia, com mais de 3400 km²
: Açores (região autónoma), com mais de 2333 km²
: Ilhas Faroé (região autônoma), com mais de 1390 km²
: Madeira (região autónoma), com mais de 801 km²
: Minorca, com mais de 690 km²
: Ibiza (Eivissa), com mais de 570 km²
, Malta, com mais de 316 km²
Relevo Embora haja cadeias de montanhas, as formas de relevo predominantes na Europa são as planícies, que apresentam duas características muito positivas: um solo geralmente fértil e favorável à agricultura e grande facilidade para o estabelecimento de vias de comunicação. Os planaltos mais elevados e as montanhas não chegam a cobrir 35% do território europeu e, por essa razão, a altitude média das terras da Europa é de apenas 340 metros.
thumb|250px|esquerda|Mapa topográfico da Europa.|alt=mapa da europa
De maneira geral, portanto, no relevo europeu predominam elevações modestas, e são muito comuns as planícies, principalmente na metade norte do continente e em toda a porção leste, onde aparece a grande Planície Russa. Além dessa, merecem destaque a Planície Húngara, percorrida pelo rio Danúbio, a Planície do rio Pó, no norte da Itália, e as planícies que contornam o leste e o sul das Ilhas Britânicas. A Planície Germano-Polonesa, de tipo fluvial, estende do interior para o litoral norte do continente.
Além dessa enorme área de planícies, encontra-se ainda no mapa do continente europeu: Maciços da Era Primária, desgastados pela erosão e reduzidos a planaltos pouco elevados; no noroeste formam os Alpes Escandinavos; aparecem nas ilhas Britânicas formando os montes Peninos; na Península Ibérica surgem com montes Cantábricos, Meseta Espanhola e outros; na Península Balcânica, chamam-se montes Pindos; e na fronteira natural entre a Europa e a Ásia levam o nome de Montes Urais; Cordilheiras muito altas na parte centro-sul, formando os Alpes, onde se situa os pontos culminantes do relevo europeu, como o pico do Monte Branco (4 807 metros). Ainda nessa região merecem destaque as cristas dos Apeninos, Pirenéus, Balcãs, Cárpatos e Cadeia do Cáucaso.
O litoral da Europa é extremamente recortado, o que favorece a instalação dos portos, a navegação e o comércio. Possui grande número de penínsulas e ilhas de extensões diversas isolando mares interiores. Observando atentamente o mapa, percebe-se: No norte, a Península Escandinava, que abriga o Mar Báltico, encontra-se a Península da Jutlândia e as Ilhas Britânicas, envolvidas pelo Mar do Norte. A porção norte do litoral europeu é limitada pelo Oceano Glacial Ártico, que engloba ainda outros mares, como o Mar da Noruega, nos limites com o Oceano Atlântico. No sul, separando a Europa da África, encontra-se o Mar Mediterrâneo, que, por sua vez, abriga mares menores. Nele sobressaem as penínsulas Balcânica, Itálica e a grande Península Ibérica, que separa o mar Mediterrâneo do oceano Atlântico. Nessa parte do continente europeu existem inúmeras ilhas, merecendo destaque as Ilhas Baleares, a Córsega, a Sardenha e a Sicília, além de um verdadeiro mosaico constituído pelas ilhas gregas. Os mares Tirreno, Adriático, Jônico, Egeu, de Mármara, Negro, de Azov, e Cáspio modelam o contorno sul e sudeste da Europa.
As costas ocidentais da Europa são banhadas pelo Oceano Atlântico e por seus mares secundários. Ao redor de toda a Europa, a plataforma continental é muito larga, propiciando boas condições para a pesca e o extrativismo mineral.
Clima thumb|250px|Mapa climático da Europa de acordo com a classificação climática de Köppen-Geiger. Existem Seis principais tipos de climas na Europa: oceânico, temperado continental, mediterrâneo, subpolar, frio continental e frio de altitude ou de montanha.
Clima mediterrâneo - É aquele que ocorre, principalmente, nas áreas próximas ao Mar Mediterrâneo. O clima Mediterrâneo possui as seguintes características: O clima no inverno é moderado e o verão muito quente e seco, as temperaturas atingem 30 °C, em média. No inverno, as temperaturas mínimas podem chegar a 0 °C. O índice pluviométrico (de chuvas) é considerado moderado, pois fica entre 500 mm e 1000 mm por ano. As chuvas ocorrem de forma intensa e em maior quantidade no outono e inverno, mesmo com temperaturas baixas. A humidade relativa do ar possui média anual de 75%.
Clima subpolar - Localiza-se sensivelmente entre as latitudes 55° N e 75° N, na península do Labrador, norte da Escandinávia, Sibéria. O clima subpolar caracteriza-se pela existência de Verões pouco quentes e curtos (temperatura média mensal inferior a 10 °C ou 12 °C) e Invernos prolongados e muito frios (durante seis a oito meses a temperatura apresenta valores negativos). A amplitude térmica anual ronda entre 15 °C a 20 °C. Os valores de precipitação são baixos e concentram-se na época menos fria. No Inverno, a precipitação ocorre sob a forma de neve. O bioma que melhor representa o clima subpolar é a taiga.
Clima oceânico - Também por vezes chamado clima temperado marítimo, é um tipo de clima que ocorre em regiões afastadas das grandes massas continentais e nas margens ocidentais situadas nas latitudes médias e altas. Nas regiões com clima oceânico as chuvas são abundantes e bem distribuídas ao longo de todo o ano, sendo o verão bastante fresco e húmido.
Temperado continental - Chuvas em menor quantidade em relação ao clima temperado oceânico e amplitudes térmicas mais altas. Apresenta amplitudes bem maiores uma vez que não sofre a influência reguladora dos oceanos (nos verões a temperatura pode chegar a 22 °C e no inverno pode chegar a 0 °C, dependendo da região). Mas, a taxa de precipitação é bem distribuída ao longo do ano.
Clima de montanha - Apresentam-se em áreas montanhosas, como os Alpes e os Pirenéus. É caracterizado por invernos rigorosos com precipitação de neves e geado e chuvas bem distribuídas durante o ano.
As condições climáticas extremamente favoráveis da Europa, de maneira geral, resultam da combinação de quatro fatores: