A Batalha do Cabo Gloucester foi travada no teatro do Pacífico da Segunda Guerra Mundial entre forças japonesas e aliadas na ilha de Nova Bretanha, Território de Nova Guiné, entre 26 de dezembro de 1943 e 16 de janeiro de 1944. Com o codinome Operação Backhander, o desembarque dos EUA fez parte da ampla Operação Cartwheel, a principal estratégia aliada na Área do Sudoeste do Pacífico e nas Áreas do Oceano Pacífico durante 1943–1944. Foi o segundo desembarque realizado pela 1.ª Divisão de Fuzileiros Navais dos EUA durante a guerra até então, depois de Guadalcanal. O objetivo da operação era capturar os dois campos de aviação japoneses perto do , que eram defendidos por elementos da 17.ª Divisão japonesa.
O desembarque principal ocorreu em 26 de dezembro de 1943, quando os Fuzileiros Navais dos EUA desembarcaram em ambos os lados da península. A força de desembarque ocidental atuou como diversão e cortou a estrada costeira perto de Tauali para restringir a liberdade de movimento japonesa, enquanto a força principal — desembarcando no lado leste — avançou para o norte em direção aos campos de aviação. O avanço encontrou resistência leve no início, mas foi retardado pelo terreno pantanoso que canalizou as tropas dos EUA para uma estreita trilha costeira. Um contra-ataque japonês brevemente retardou o avanço, mas no final de dezembro os campos de aviação haviam sido capturados e consolidados pelos fuzileiros navais. Os combates continuaram até o início de janeiro de 1944, à medida que os fuzileiros navais estendiam seu perímetro ao sul dos campos de aviação em direção à Baía de Borgen. A resistência organizada cessou em 16 de janeiro de 1944, quando os fuzileiros navais capturaram a Colina 660; no entanto, as operações de limpeza na vizinhança continuaram até abril de 1944, até que os fuzileiros navais foram substituídos por forças do Exército dos EUA.
Antecedentes Geografia miniatura|upright=1.3|esquerda|Nova Guiné e Nova Bretanha. O Cabo Gloucester fica na extremidade oeste da Nova Bretanha, ao norte de Arawe.|alt=Mapa colorido da Nova Guiné, Nova Bretanha, Nova Irlanda e Bougainville
O Cabo Gloucester é um promontório que fica na península norte, na extremidade oeste da ilha de Nova Bretanha, que fica a nordeste da parte continental da Nova Guiné. Fica aproximadamente em frente à Península de Huon, da qual é separado pela Ilha Rooke, com a faixa marítima intermediária dividida nos Estreitos de Vitiaz e Dampier. Na época da batalha, fazia parte do Território de Nova Guiné. Fica a a oeste de Rabaul e a nordeste de Porto Moresby. A península onde o Cabo Gloucester se situa consiste em uma costa semicircular acidentada, que se estende do Ponto Lagoon, a oeste, até a Baía de Borgen, a leste. Na base da península está o Monte Talawe, um vulcão extinto de , que corre lateralmente de leste a oeste. A sudoeste de Talawe, um vulcão semi-ativo, , eleva-se , enquanto mais ao sul, o vulcão extinto Monte Tangi eleva-se a . A área é densamente vegetada com floresta tropical espessa, capim kunai afiado e profundos. Em 1943, havia apenas algumas praias adequadas para operações de desembarque, e não havia estradas ao redor da costa pelas quais tropas e veículos pudessem avançar rapidamente.
As temperaturas variavam de , com alta umidade. A precipitação era pesada, especialmente durante a estação da monção noroeste que durava até fevereiro. Operações aéreas neste período podiam ser montadas de , mas após fevereiro esperava-se que o clima lá restringisse as operações aéreas, que teriam que ser conduzidas do Cabo Gloucester. O clima ditou o cronograma para a operação do Cabo Gloucester. Em 1943, um levantamento de inteligência aliado da área estimou a população local ao redor do Cabo Gloucester em cerca de 3.000. Havia numerosas aldeias espalhadas por quatro áreas principais: na costa oeste, perto de Kalingi; na margem oeste do Rio Itini, no sul; no interior de Sag Sag e em direção a Tauali (na costa oeste); e a leste do Monte Tangi, ao redor de Niapaua, Agulupella e Relmen. Antes da invasão japonesa da Nova Bretanha em 1942, havia duas missões europeias ao redor do Cabo Gloucester: uma missão católica romana em Kalingi e uma anglicana em Sag Sag.
Antes da guerra, um campo de pouso havia sido estabelecido no terreno relativamente plano que ficava no ápice da península. Após a no início de 1942, o campo de pouso havia sido desenvolvido em duas pistas (a maior das duas com de comprimento). A área foi avaliada pela inteligência aliada como em grande parte inadequada para desenvolvimento em larga escala, com recifes ao sul, oeste e norte dificultando o movimento de grandes embarcações, e uma falta de ancoradouros protegidos adequados para tais embarcações. As poucas áreas adequadas para tais embarcações eram abertas ao mar e não eram consideradas perenes, sendo afetadas pelas mudanças de estações. No entanto, pequenas embarcações podiam operar ao longo da costa, e a Baía de Borgen havia sido desenvolvida como área de concentração para operações de barcaças entre a parte continental da Nova Guiné e a principal base japonesa ao redor de Rabaul na extremidade leste da Nova Bretanha.
Situação estratégica No final de 1943, os combates na Nova Guiné haviam virado a favor dos Aliados após um período de combates duros. A ofensiva japonesa sobre Port Moresby durante 1942 e início de 1943 havia sido derrotada durante a Batalha do Mar de Coral e a Campanha da Trilha de Kokoda. A cabeça de ponte japonesa em Buna–Gona foi subsequentemente destruída, embora com muitas baixas. Os japoneses haviam sido forçados a abandonar seus esforços em Guadalcanal, e os Aliados haviam garantido a . Os Aliados então tomaram a iniciativa e implementaram a Operação Cartwheel, uma série de operações subordinadas destinadas à redução da base japonesa em Rabaul e então ao corte das na Área do Sudoeste do Pacífico, à medida que os Aliados avançavam em direção às Filipinas, onde operações estavam planejadas para 1944–1945. Os australianos haviam em 16 de setembro de 1943, e operações para capturar a Península de Huon começaram a sério logo depois, para antes de uma . Um esforço secundário avançou para o interior a partir de Lae através dos , com os dois avanços eventualmente visando . À medida que as forças aliadas começaram a progredir na Península de Huon, a atenção aliada voltou-se para garantir seu flanco marítimo no outro lado dos Estreitos de Vitiaz e Dampier.
miniatura|upright=1.3|Disposições japonesas ao redor do Cabo Gloucester. Posições individuais são significadas com símbolos de unidades militares, denotando unidades individuais e níveis de comando.|alt=Mapa em preto e branco mostrando posições militares e trilhas em uma península
Em 22 de setembro de 1943, o General Douglas MacArthur emitiu ordens para a invasão da Nova Bretanha, com o codinome . Esta operação foi concebida com várias fases, com o amplo esquema de manobra aliado sendo garantir toda a Nova Bretanha a oeste da linha entre e na costa norte. Dentro deste esquema, a Operação Backhander era um desembarque ao redor do Cabo Gloucester visando a captura e expansão de dois campos de aviação militares japoneses. Isso deveria contribuir para o aumento do isolamento e assédio da principal base japonesa em Rabaul, que foi submetida a , como parte dos esforços contínuos para neutralizar a grande guarnição japonesa lá sem a necessidade de assaltá-la de frente. Um objetivo secundário era garantir a livre passagem marítima aliada através dos estreitos que separam a Nova Bretanha da Nova Guiné. Entre os comandantes aliados houve algum debate sobre a necessidade de invadir a Nova Bretanha. O Tenente-General George Kenney, o comandante aéreo dos EUA, acreditava que o desembarque no Cabo Gloucester era desnecessário. Ele acreditava que levaria muito tempo para os campos de aviação serem desenvolvidos e que o ritmo do avanço aliado acabaria superando sua utilidade. No entanto, comandantes do exército e da marinha sentiram que era necessário garantir rotas de comboio através do Estreito de Vitiaz para apoiar operações na Nova Guiné ocidental e ao norte.
O desembarque em Gasmata foi posteriormente cancelado e substituído por um desembarque diversionário ao redor de , com o plano sendo potencialmente estabelecer uma base de barco PT lá. Acreditando que os Aliados não poderiam contornar Rabaul enquanto tentavam avançar em direção ao perímetro interno japonês e procurariam capturá-la o mais rápido possível, os japoneses procuraram manter uma força considerável para a defesa de Rabaul, reduzindo assim as forças disponíveis para a defesa da Nova Bretanha ocidental.
Prelúdio Forças opostas A responsabilidade pela tomada da Nova Bretanha ocidental foi dada à Força Alamo do Tenente-General Walter Krueger. Para a operação do Cabo Gloucester, os planejadores dos EUA designaram a 1.ª Divisão de Fuzileiros Navais (Major-General William H. Rupertus) que havia lutado anteriormente em Guadalcanal. A operação seria o segundo desembarque da 1.ª Divisão de Fuzileiros Navais na guerra. O planejamento inicial havia previsto um desembarque aerotransportado do 503.º Regimento de Infantaria Paraquedista perto dos campos de aviação, em conjunto com um desembarque marítimo em duas frentes de ambos os lados do cabo, com dois batalhões do 7.º Regimento de Fuzileiros Navais avançando sobre os campos de aviação a partir das praias ao norte da Baía de Borgen, enquanto outro bloqueava as rotas de entrada e saída ao longo da costa oposta, perto de Tauali. No entanto, o desembarque aerotransportado foi posteriormente removido do plano devido a preocupações sobre a superlotação dos campos de aviação de concentração e possíveis atrasos devido ao clima. Para compensar, o tamanho das forças de assalto marítimo foi aumentado. A força principal designada para o assalto foi retirada do 7.º Regimento de Fuzileiros Navais (Coronel ) reforçado pelo 1.º Regimento de Fuzileiros Navais (Coronel ). Além disso, o 5.º Regimento de Fuzileiros Navais (Coronel ) formou a reserva. A artilharia foi fornecida pelo 11.º Fuzileiros Navais (Coronel e mais tarde Coronel ). Essas tropas foram organizadas em três equipes de combate, designadas 'A' a 'C': o 5.º Fuzileiros Navais formou a Equipe de Combate 'A'; o 1.º Fuzileiros Navais formou a Equipe de Combate 'B' e o 7.º Fuzileiros Navais foi a Equipe de Combate 'C'.
miniatura|esquerda|Áreas de concentração para a Operação Backhander.
Em meados de 1943, elementos da 1.ª Divisão de Fuzileiros Navais ainda estavam na Austrália, onde haviam sido retirados após os combates em Guadalcanal. Por volta dessa época, ensaios de desembarque preliminares haviam sido conduzidos ao redor da Baía de Port Phillip, antes do movimento da divisão para as áreas de concentração avançadas na Nova Guiné em agosto e setembro; no entanto, a maioria dos recursos anfíbios aliados estava comprometida com operações ao redor da Península de Huon, o que significava que apenas ensaios limitados podiam ocorrer até depois de novembro de 1943. As equipes de combate se moveram para três locais de concentração (, e Ilha Goodenough) após o que mais ensaios de desembarque foram conduzidos ao redor da área da Baía de Taupota, antes de se concentrarem no Cabo Sudest, na área da , a sudeste de , em dezembro de 1943.