"Cougars" é o sétimo episódio da segunda temporada da série de televisão de comédia de situação norte-americana 30 Rock, e o 28.° da série em geral. Foi escrito pelo co-produtor executivo John Riggi e realizado por Michael Engler. O episódio conta com participações de Val Emmich, Ian Hyland e Greg Scarnici, este último um antigo membro da equipa do Saturday Night Live (SNL), inserindo-se na tradição de 30 Rock de integrar antigos colaboradores do programa, com o qual a série mantinha uma forte ligação através de Tina Fey. Além disso, "Cougars" inclui ainda numerosas referências culturais, explorando o fenómeno das "cougars", alusões a Mary Kay Letourneau, Demi Moore e Ashton Kutcher, bem como uma sátira à política externa norte-americana.
A narrativa de "Cougars" desenvolve-se em torno de três tramas principais. Liz Lemon (interpretada por Fey) inicia uma relação com Jamie (Emmich) enquanto tenta lidar com a diferença de idades entre ambos e com as inseguranças associadas ao relacionamento. Frank Rossitano (Judah Friedlander), por sua vez, começa a questionar os próprios sentimentos ao desenvolver uma atração inesperada por Jamie, levando-o a confrontar a sua perceção sobre a própria orientação sexual. Paralelamente, Jenna Maroney (Jane Krakowski) procura explorar o fenómeno das relações entre mulheres mais velhas e homens mais novos ao envolver-se com Aidan (Hyland), um estudante universitário. A subtrama de Frank é ainda marcada pelo uso de um dos elementos visuais recorrentes da personagem, os seus bonés personalizados, incluindo vários acessórios concebidos pelo próprio Friedlander, que também criou um quadro utilizado no episódio para representar os sentimentos de Frank por Jamie.
Nos Estados Unidos, "Cougars" foi transmitido originalmente pela NBC a 29 de Novembro de 2007 num período no qual a série procurava consolidar a sua audiência perante as mudanças no consumo televisivo provocadas pela expansão dos gravadores de vídeo digitais (DVR). A emissão foi acompanhada por uma campanha publicitária integrada da American Express, na qual membros do elenco interpretaram as suas respetivas personagens em anúncios concebidos como uma extensão narrativa da série. Em termos de audiência, o episódio registou aproximadamente 5,82 milhões de telespectadores norte-americanos e obteve uma classificação de 2,5 e 6 de share no grupo demográfico dos adultos entre os 18 e os 49 anos.
A receção crítica de "Cougars" foi geralmente positiva, com vários críticos a destacarem a consistência da escrita, a densidade de piadas e a qualidade das principais tramas do episódio. As interpretações da relação entre Liz e Jamie e da alegoria política associada à narrativa de Jack e Tracy foram particularmente elogiadas, embora alguns analistas tenham considerado que as tramas secundárias apresentavam um desenvolvimento limitado. Avaliações retrospectivas colocaram o episódio em posições variadas nos rankings da totalidade de 30 Rock, refletindo opiniões divergentes sobre a sua importância dentro da série. Diversas análises identificaram a trama de Jack e Tracy como uma sátira à política externa dos Estados Unidos durante a presidência de George W. Bush, utilizando a equipa de basebol como metáfora para o intervencionismo e para a imposição de valores externos, enquanto o episódio também foi estudado pela forma como aborda diferenças geracionais, identidade e expectativas sociais através das suas várias narrativas.
Produção
"Cougars" é o sétimo episódio da segunda temporada de 30 Rock, embora tenha sido o sexto a entrar em produção, circunstância refletida no seu código de produção, 206. O argumento foi escrito pelo co-produtor executivo John Riggi, naquele que constituiu o seu quarto crédito como argumentista da série, enquanto a realização esteve a cargo de Michael Engler, que assinou o seu quinto episódio nessa função. As filmagens decorreram a 5 de Outubro de 2007 nos Estúdios Silvercup, em Long Island City, no burgo nova-iorquino de Queens, instalações utilizadas regularmente pela produção da série.
Entre as participações especiais em "Cougars" figura igualmente Greg Scarnici, antigo coordenador de enredo e produtor do Saturday Night Live (SNL), cuja presença reforçou uma tradição recorrente de 30 Rock em integrar antigos colaboradores daquele programa. Ao longo da série, diversos antigos membros do elenco e da equipa criativa do SNL realizaram participações ocasionais. A ligação entre ambas as produções era particularmente estreita, uma vez que Fey integrou o elenco do SNL e desempenhou funções de argumentista-chefe entre 1999 e 2006, enquanto Tracy Morgan também pertenceu ao elenco principal do programa. Alec Baldwin, por seu turno, era já então um dos apresentadores mais frequentes da história do SNL, distinção alcançada através de dezassete apresentações.
Na sequência final, na qual Liz decide terminar o relacionamento com Jamie ao conhecer a mãe deste e perceber a forte semelhança física entre ambas, a personagem Beth é interpretada por Laura Lynn Berrios, que desempenhava simultaneamente funções de stand-in de Fey durante a produção de 30 Rock. O duplo de Morgan surge igualmente numa breve aparição, enquanto Craig Castaldo, figura popularmente conhecida em Nova Iorque pelo cognome Radio Man, realiza a sua segunda participação na série, após "The Head and the Hair". Castaldo, célebre pela presença frequente em filmagens realizadas nas ruas da cidade e pelas numerosas aparições não creditadas em produções cinematográficas e televisivas, tornar-se-ia um participante recorrente em episódios posteriores de 30 Rock. Em contrapartida, embora Scott Adsit, Keith Powell e Lonny Ross tenham sido creditados durante a sequência de créditos finais, os respetivos intérpretes de Pete Hornberger, James "Toofer" Spurlock e Josh Girard não chegaram a surgir em qualquer cena do episódio.
Uma trama desenvolvida em "Cougars" acompanha a paixão do argumentista Frank Rossitano por Jamie. Embora a premissa pudesse facilmente recorrer a estereótipos associados à homossexualidade, Riggi procurou evitar que a narrativa transmitisse uma mensagem depreciativa em relação às pessoas homossexuais. Judah Friedlander, intérprete de Frank, revelou que baseou a sua interpretação na intensidade emocional característica de uma primeira paixão adolescente, encarando Frank como alguém completamente dominado pelos próprios sentimentos e incapaz de os compreender ou controlar. O ator acrescentou que, durante a gravação dessas cenas, imaginava constantemente a canção "Open Arms" (1982), dos Journey, como forma de entrar no estado emocional da personagem. Friedlander explicou igualmente que a transformação visual de Frank ao longo do episódio pretendia refletir os estereótipos que a própria personagem associava aos homens homossexuais, motivo pelo qual solicitou ao departamento de guarda-roupa roupas semelhantes às utilizadas pela personagem Cerie Xerox. Paralelamente, J.D. Lutz tenta convencer os restantes argumentistas a ridicularizarem Frank por ser "tão homossexual," tentativa que fracassa e que constitui mais uma variação da piada recorrente da série que sugere, de forma implícita, que o próprio Lutz poderá ser homossexual.
miniatura|150px|direita|Val Emmich fez uma participação em "Cougars". Conhecido por conceber pessoalmente os bonés personalizados usados por Frank ao longo da série, Friedlander continuou essa tradição em "Cougars", episódio no qual a personagem surge com bonés contendo as inscrições "Olé", "Power Tool", "Beef", "Got it", "Handy Man", "Right Boot" e "Burrito". O ator explicou que alguns destes acessórios correspondiam a referências privadas, enquanto outros consistiam simplesmente em piadas visuais, acrescentando que a ideia teve origem na persona que desenvolveu nos seus espetáculos de comédia stand-up, onde utilizava regularmente peças de vestuário com a expressão "campeão mundial" apresentada em diferentes línguas e grafismos. Além dos bonés, Friedlander produziu também um quadro utilizado em cena para representar os sentimentos de Frank por Jamie, retratando uma sereia parcialmente unicórnio nos braços do Pé-grande. Segundo o ator, o Pé Grande simbolizava Frank, ao passo que a sereia representava Jamie. Contudo, revelou ainda que foi necessário pintar uma segunda versão da obra, uma vez que a pintura original apresentava a sereia em topless, opção considerada inadequada para transmissão televisiva.
Friedlander participou ainda na faixa de comentários áudio incluída na edição em DVD da segunda temporada de 30 Rock para este episódio. A sua participação foi destacada por alguns críticos especializados como uma das mais informativas do conjunto de comentários disponibilizados, conciliando observações humorísticas com explicações detalhadas sobre o processo de produção, as decisões criativas tomadas durante as gravações e diversos aspetos de bastidores relacionados com o episódio.
O ator Val Emmich, convidado para interpretar Jamie no episódio, o jovem empregado de café com quem Liz estabelece uma relação amorosa e por quem Frank desenvolve a sua paixoneta, revelou que se sentiu inicialmente intimidado pela perspetiva de contracenar com Tina Fey, acrescentando, contudo, que a experiência lhe demonstrou que era possível encontrar "pessoas normais" na indústria do entretenimento. Emmich descreveu ainda Fey como uma pessoa espirituosa, inteligente e sensual, declarações que integrou numa entrevista concedida após a transmissão do episódio.
"Cougars" viria posteriormente a influenciar produções posteriores desenvolvidas por Fey. No episódio "Kimmy Goes on a Date!", da série Unbreakable Kimmy Schmidt, é reproduzida uma sequência praticamente idêntica à cena na qual Jamie elogia Liz chamando-lhe "bibliotecária sensual." Na série posterior, quando Charles comenta que Kimmy seria suficientemente atraente para ser apresentada a Jacqueline, esta reage de forma embaraçada com uma resposta quase igual à de Liz em "Cougars", estabelecendo um paralelismo que tem sido apontado como uma reutilização deliberada de um momento cómico da série anterior.
Enredo Liz Lemon (Tina Fey) inicia uma relação com Jamie (Val Emmich), o novo entregador de café da NBC, depois de inicialmente hesitar em aceitar um encontro com ele. Enquanto tenta justificar a diferença de idades entre ambos, Liz recebe o incentivo de Jenna Maroney (Jane Krakowski), que a convence a aceitar a situação e a encarar o interesse de Jamie como uma oportunidade. No entanto, Liz sente-se insegura antes do encontro e tenta convencer-se de que está apenas a agir de forma impulsiva. Ao preparar-se para sair, ela percebe que Jamie tem apenas vinte anos e descobre posteriormente que ele tem menos idade do que inicialmente pensava. Apesar da diferença geracional, os dois passam a noite juntos e divertem-se, levando Liz a aceitar a ideia de que se enquadra no conceito de "cougar."
Ao mesmo tempo, Frank Rossitano (Judah Friedlander) conhece Jamie quando este entrega café aos demais funcionários do TGS with Tracy Jordan e começa a sentir-se atraído por ele. Frank questiona a própria orientação sexual ao perceber que deseja beijar e passar tempo com o jovem, embora insista que a sua atração seja específica por Jamie. Quando descobre que Jamie vai sair com Liz, Frank tenta aproximar-se dele e cria uma rivalidade com ela. Os dois acabam por chegar a um acordo informal, mas Frank continua a tentar compreender os seus sentimentos. No final do episódio, Frank conclui que a sua atração por Jamie não altera a forma como compreende a própria orientação sexual, afirmando apenas sentir atração por Jamie, e abandona a tentativa de estabelecer uma relação com ele.