thumb|250px|right||Mapa da Ásia Central, mostrando três conjuntos de limites possíveis para a região
A história da Ásia Central tem sido determinada principalmente pelo clima e geografia da região. A aridez da região faz com que a prática da agricultura e a sua distância para o mar a torna muito isolada do comércio. Por conseguinte, apenas se formaram algumas grandes cidades, e a área foi dominada durante milênios pelos povos nômades das estepes.
As relações entre os nômades das estepes e as populações sedentárias da Ásia Central têm sido controversas. O estilo de vida nômade era bem adequado para a prática da guerra e os cavaleiros das estepes estavam entre os povos da segunda maior potência militar do mundo, mas foram limitados pela falta de unidade interna. Nos momentos em que muitas tribos estavam sob o comando de grandes líderes criaram exércitos quase imparáveis, com a invasão da Europa realizada pelos hunos, os ataques de Wu Hu a China e, especialmente, a conquista de grande parte da Eurásia pelos mongóis.
O domínio dos nômades terminou no , quando as armas de fogo permitiram aos povos sedentários controlar a região. Desde então, Rússia, China e outras potências expandiram pela região e chegaram a assumir a maior parte da Ásia Central no . Após a Revolução Russa de 1917, a União Soviética retomou a maior parte da Ásia Central; Mongólia e Afeganistão só permaneceram nominalmente independentes, embora a Mongólia manteve-se independente, na prática, era um Estado satélite soviético e as tropas soviéticas invadiram o Afeganistão no final do . As áreas soviéticas da Ásia Central se industrializaram e construíram uma grande infraestrutura, mas também as culturas locais foram retiradas e houve centenas de milhares de mortes em programas de coletivização fracassados, além de um legado duradouro de tensões étnicas e problemas ambientais.
Após o colapso da União Soviética, cinco países da Ásia Central, ganharam independência - Cazaquistão, Uzbequistão, Turcomenistão, Quirguistão e Tajiquistão. Nestes novos Estados grande parte do poder é detido por oficiais do antigo regime soviético que retêm o poder como ditadores locais. Nenhuma dessas repúblicas pode ser considerada uma democracia. As outras regiões da Ásia Central são parte da República Popular da China.
A conquista das estepes O estilo de vida da região, que havia permanecido praticamente inalterado desde o ano 500 aC. começou a desaparecer depois de 1500. Durante os séculos XIV e XV, desenvolveu-se a navegação e os europeus, que já haviam desejado beneficiar-se da Rota da Seda, ao encontrar na sua extremidade ocidental sob governo muçulmano, estabeleceram as primeiras rotas oceânicas. Aos poucos, o comércio entre o Leste Asiático, Índia, Europa e Oriente Médio ocorre nas rotas marítimas em que a Ásia Central que não poderia participar. A desunião da região após a queda do Império Mongol tornou o comércio pela Rota da Seda mais perigoso e imprevisível, assim pouco a pouco essa fonte de riqueza foi diminuindo.
thumb|left|240px|Um nativo do Turcomenistão com suas roupas tradicionais e seu dromedário entre 1905 e 1915.
Ainda mais importante foi a invenção das armas de fogo. A revolução da pólvora permitiu vencer os povos sedentários, derrotar os cavaleiros das estepes em uma luta aberta pela primeira vez. Para a construção dessas armas foram essenciais infraestruturas e economia de sociedades complexas, por isso os nômades foram incapazes de produzi-las. O domínio dos nômades diminuiu severamente desde o princípio do , os povos sedentários foram gradualmente conquistando a Ásia Central.
O último império das estepes foi o dos zungares, que conquistaram grande parte do Turquestão e da Mongólia. No entanto, como um sintoma das mudanças que estavam se desenvolvendo, não estiveram à altura das forças chinesas e foram derrotados pelos exércitos da Dinastia Manchu. No , os imperadores da dinastia Manchu, originários da parte leste das estepes, conquistaram a parte ocidental e a Mongólia, assumindo o controle de Sinquião em 1758. A ameaça mongol tinha acabado e a China anexou grande parte da Mongólia interior. O domínio chinês atingiu o coração da Ásia Central e incluiu o Canato de Cocanda, que prestou rendição a Pequim. A Mongólia Exterior e Xinjiang não se tornaram províncias do Império Chinês, mas eram administradas diretamente pela dinastia Manchu. Não tendo governador provincial, os governantes locais mantiveram muitos dos seus poderes. Essas condições especiais foram um obstáculo à migração do resto da China para a região. A Pérsia também começou a expandir-se ao norte, especialmente sob o reinado de Nadir Xá, que estendeu as fronteiras persas além do Amu Darya. No entanto, após sua morte, o Império Afexárida desmoronou e o território ficou sob o controle da Grã-Bretanha e Rússia.
Os russos também se expandiram ao sul, primeiramente transformando as estepes ucranianas em terras agrícolas e, posteriormente, nas bordas das estepes cazaques, começando com a fundação da fortaleza de Orenburg. A conquista lenta do coração da Ásia Central, começou no , apesar de Pedro, o Grande, imperador russo, ter enviado anteriormente expedições a Quiva que não lograram êxito militar, mas forneceram consistentes descrições sobre os povos locais e a cultura. No , os nativos pouco podiam fazer para resistir ao avanço russo, com os cazaques conseguindo vitórias em 1820 sob o comando do Kenesary Kasimov, juntamente com os cossacos, que tradicionalmente guerreavam ao lado dos russos nas regiões de fronteira. No entanto, até 1870, a influência da Rússia era mais ligada às trocas comerciais nas regiões do sul, já estabelecidas no , pois não mudaram o estilo de vida dos nativos e suas formas de governo. O que mudou gradativamente. Com a conquista do Turquestão e de cidades importantes como Tashkent, Samarcanda e Bucara, na década de 60 do e os esforços posteriores para garantir fronteiras, os russos foram progressivamente conquistando grande parte das estepes para ceder aos agricultores russos, que começaram a chegar em grande número. Este processo foi inicialmente limitado ao extremo norte das estepes, e foi só na década de 1890, quando um número considerável de russos começaram a se estabelecer mais ao sul, especialmente em Semirechie.
Controle Estrangeiro do Turquestão thumb|right|250px|Prisioneiros em um zindan, uma prisão tradicional da Ásia Central, no Protetorado Bucarano sob Rússia Imperial, ca. 1910 Campanhas da Rússia As forças do canatos estavam mal equipadas e pouco podiam fazer para resistir ao avanço da Rússia, embora Alimqul, comandante de Cocanda, liderasse uma campanha quixotesca antes de ser morto perto de Chimkent. A principal oposição à expansão russa para o Turquestão vieram dos ingleses, que consideravam que a Rússia estava tornando-se muito poderosa e ameaçando as fronteiras do noroeste da Índia britânica. Esta rivalidade que veio a ser conhecida como o "Grande Jogo", onde as duas potências competiam entre si para promover seus próprios interesses na região. Durante este período, o Afeganistão foi de grande importância estratégica, o país permaneceu independente como um Estado-tampão entre os dois impérios.
Após a queda de Tashkent para o General Mikhail Chernyayev em 1865, Khodjend, Djizak e Samarcanda caíram para os russos em uma rápida sucessão ao longo dos próximos três anos, assim como o Canato de Cocanda e o Emirado de Bucara foram repetidamente derrotados. Em 1867, o Turquestão russo foi posto sob o comando de um Governador Geral, Konstantin Petrovich Von Kaufman, com sede em Tashkent. Entre 1881-1885, a região Transcaspiana foi anexada no decurso de uma campanha liderada pelos generais Mikhail Ánenkov e Mikhail Skobelev, e, Ashkhabad, Merv e Pendjeh também passaram sob controle russo. A expansão russa foi interrompida em 1887 quando a Rússia e a Grã-Bretanha delimitavam a fronteira norte do Afeganistão. Bucara e o Canato de Quiva permaneceram semi-independentes, mas eram essencialmente ao longo das linhas dos protetorados dos Estados principescos da Índia britânica. Embora a conquista foi motivada pelas preocupações quase puramente militares, na década de 1870 e 1880, o Turquestão veio a desempenhar um papel econômico razoavelmente importante dentro do Império Russo. Por causa da Guerra Civil Americana, o algodão subiu de preço em 1860, tornando-se um bem cada vez mais importante na região, embora o seu cultivo foi em uma escala muito menor do que durante o período soviético. O comércio de algodão levou a melhorias: a Ferrovia Transcaspiana de Krasnovodsk para Samarcanda e Tasquente, e a Ferrovia Trans-Aral de Orenburg para Tashkent foram construídas. Em longo prazo, o desenvolvimento de uma monocultura de algodão no Turquestão tornaria-o dependente das importações de alimentos de Sibéria ocidental, e a Ferrovia Turquistão-Sibéria já estava prevista quando a Primeira Guerra Mundial estourou. O governo russo ainda permanecia distante da população local, principalmente se preocupando somente com a pequena minoria de habitantes russos da região. Os muçulmanos locais não eram considerados cidadãos plenamente russos; não tinham todos os privilégios dos russos, mas também não tinham as mesmas obrigações, tais como o serviço militar. O regime czarista deixou elementos substanciais dos regimes anteriores (tais como os tribunais religiosos muçulmanos) intactos, e a auto-administração local ao nível da aldeia, foi bastante extensa.
Influência chinesa Durante os séculos XVII e XVIII, a Dinastia Chingue fez várias campanhas para conquistar os zungares mongóis. Entretanto, eles incorporaram partes da Ásia central para o Império Chinês. Os tumultos internos interromperam amplamente a expansão chinesa no . Em 1867, iacube Begue conduziu uma revolta que viu Xinjiang recuperar a sua independência como as revoltas de Taiping e Nian no coração do Império impediu os chineses de reafirmar seu controle sobre a região. Em vez disso, os russos ampliaram, anexando os Vales de Chu e Ili e a cidade de Kuldja do Império Chinês. Após a morte de Iacube Begue em Korla em 1877, seu estado entrou em colapso, e a área foi reconquistada pela China. Após longas negociações Kuldja foi retornada a Pequim pela Rússia em 1884.
Revolução e revolta Durante a Primeira Guerra Mundial, a isenção do serviço militar muçulmano foi removido pelos russos, o que provocou a Revolta da Ásia Central de 1916. Quando a Revolução Russa de 1917 ocorreu, um Governo provisório de Reformadores Jadid, também conhecido como o Conselho de Muçulmanos do Turquistão se reuniram em Cocanda e declararam autonomia do Turquestão. Este novo governo foi rapidamente esmagado pelas forças do Soviete de Tashkent, e os estados semiautônomos de Bucara e Quiva também foram invadidos. As principais forças de independência foram rapidamente esmagadas, mas os guerrilheiros conhecidos como Basmachis continuaram a combater os comunistas até 1924. A Mongólia também foi varrida pela Revolução Russa e, embora nunca se tornou uma república soviética, tornou-se uma República Popular comunista em 1924.