A Guerra do Condado de Lincoln (18 de Fevereiro - 19 de Julho de 1878) foi um conflito armado entre duas facções de comerciantes e fazendeiros no oeste norte americano.Ultey, Robert: High Noon in Lincoln, prefácio. A história dessa guerra ajudou a construir a lenda do pistoleiro Billy The Kid, que lutou no conflito para vingar a morte de seu patrão, John Henry Tunstall, assassinado pelos capangas de James Dolan, rival de Tunstall nos negócios.C.R Caldwell, p.152. O tema foi amplamente aproveitado como roteiro para diversos filmes e séries de televisão.
O conflito teria ocorrido como consequência de uma disputa comercial pelo abastecimento do Condado de Lincoln no Novo México, entre duas grandes facções de comerciantes e fazendeiros. De um lado Lawrence Murphy e seu sócio James Dolan, então controladores do mercado local. Em oposição a eles, o jovem pecuarista inglês John Tunstall e seu sócio, o advogado Alexander McSween, que então começavam um novo negócio em Lincoln, ameaçando o monopólio instituído por Murphy e Dolan. No auge das hostilidades a disputa comercial transforma-se em conflito armado quando Tunstall é assassinado pelos homens de James Dolan em fevereiro de 1878.
Durante o conflito, James Dolan teve o apoio legal do xerife de Lincoln William J. Brady.Ultey, Robert: High Noon in Lincoln, p.30, segundo parágrafo. Após a morte de Brady, Dolan apontou um de seus próprios homens,C.R Caldwell, p.111. George Peppin, como novo o xerife da cidade. Além de seus próprios funcionários, Dolan teve o apoio da gangue The Boys de Jesse Evans, do grupo conhecido como Rio Grande Posse, liderados por John Kinney e dos Seven Rivers Warriors, uma gangue formada por membros de uma comunidade de pequenos fazendeiros da região de Seven Rivers. Alexander McSween, por outro lado, conseguiu que o Juiz de Paz John Wilson elegesse os homens de Tunstall como delegados para que fossem cumpridos mandados de prisão aos suspeitos da morte de Tunstall. Liderados por Richard Brewer, o grupo de vigilantes foi batizado durante seu juramento como Os Reguladores do Condado de Lincoln.
Antecedentes miniaturadaimagem|James Dolan (esquerda) e Lawrence Murphy (sentado a direita).|310x310px
Durante pouco mais de uma década o cartel de Lawrence Murphy e seus associados, James Dolan e John Riley, controlou com mãos de ferro diversos aspectos da vida econômica do Condado de Lincoln.C.R Caldwell: "Dead Rigth: The Lincoln County War", p.1-2. O grupo era conhecido como "The House" em referência ao quartel general da organização que lembrava mais uma casa que uma loja em si, como é as vezes referida.C.R Caldwell, p.5, último parágrafo. Murphy mantinha um contrato indefinido do abastecimento de Fort Stanton, posto militar do Condado de Lincoln, fornecendo grãos, feno, tecidos e roupas. Sua loja de departamentos era a única da cidade, e dada essa circunstância Murphy forçava todos os pequenos produtores a vender a um único distribuidor.C.R Caldwell, p.8, último parágrafo. Além disso, o Banco de Santa Fé, principal credor da região, estava nas mãos da Santa Fe Ring, financiadores da organização de Murphy. miniaturadaimagem|John Henry Tunstall (1853-1878). |310x310px Ao final da década de 1870, John Tunstall, um jovem empreendedor inglês, decidiu começar em Lincoln um novo negócio e concorrer diretamente com a facção Murphy-Dolan.Ultey, Robert: High Noon in Lincoln, p.26, primeiro parágrafo. Sua organização era formada por Alexander McSween, seu advogado, conselheiro jurídico e contato direto com outras personalidades de Lincoln;Ultey, Robert: High Noon in Lincoln, p.26, segundo parágrafo. Richard Brewer, rancheiro local e "Capitão" de Tunstall nas operações com o gado e a fazenda. Richard era tido como um homem bem aparentado, excelente vaqueiro e um bom pistoleiro. Por último vinha Robert Widenmann, homem de confiança de Tunstall. Como Brewer, Widenmann era um de seus administradores, porém mais envolvido com a parte burocrática da organização.Ultey, Robert: High Noon in Lincoln, p.26, terceiro parágrafo.
Na primavera de 1877, Tunstall elaborou seu projeto para boicotar o monopólio da facção Murphy-Dolan ("The House"). Em primeiro lugar, abriu sua própria loja de departamentos em Lincoln, visando criar uma alternativa de venda para os pequenos produtores, afetando diretamente os lucros dos rivais.Ultey, Robert: High Noon in Lincoln, p.27, penúltimo e último parágrafos. Além disso, Tunstall abriu um pequeno banco de créditos do qual o poderoso fazendeiro John Chisum era o principal financiador e vice-presidente.Ultey, Robert: High Noon in Lincoln, p.28, segundo parágrafo. A manobra se mostrou eficiente e representou uma pesada derrota para Murphy e seus aliados de Santa Fé. No entanto, John Tunstall, que estava acostumado a civilidade da Inglaterra vitoriana, desconhecia que no ainda selvagem oeste americano os negócios envolviam muito mais que somente poder financeiro.
Ao final de 1877 Lawrence Murphy foi diagnosticado com câncer terminal e mudou-se para Santa Fé. Seu braço direito e pupilo, James Dolan, assumiu as operações do grupo ao lado de John Riley. Dolan por sua vez tinha um temperamento mais violento e explosivo que o de Murphy.Ultey, Robert: High Noon in Lincoln, p.28, penúltimo parágrafo. A partir daí, a disputa comercial logo assumiu um contorno mais violento. As operações de Dolan com gado na fazenda de Murphy, atraíram para ele o apoio e a aliança dos Seven Rivers Warriors, membros de uma pequena comunidade de rancheiros local e inimigos mortais de John Chisum.Ultey, Robert: High Noon in Lincoln, p.29, segundo parágrafo.
Nos meses que se seguiram, os dois lados trocaram acusações e hostilidades. Em uma das ocasiões, Dolan chegou a desafiar Tunstall para um duelo armado, apontado sua Winchester para o rival pelo menos três vezes. O jovem inglês que era avesso à violência ignorou as provocações.Ultey, Robert: High Noon in Lincoln, p.41, último parágrafo, p.42, primeiro parágrafo.
Em 16 de Fevereiro de 1878, enquanto tomavam café no alojamento do rancho de Tunstall, Robert Widenmann e Richard Brewer perceberam que nove homens armados se aproximavam da casa, entre eles Jacob "Billy" Mathews, Frank Baker e Jesse Evans. Widenmann e Brewer tomaram a frente do grupo, enquanto Billy Bonney, Fred Waite, John Middleton e os outros vigias ficaram atrás.Ultey, Robert: High Noon in Lincoln, p.44, quarto parágrafo. Mathews explicou que tinha sido delegado por Brady para confiscar o gado de Alexander McSween, mas foi alertado por Brewer que McSween não tinha gado algum. Nervoso, Widenmann disse que Mathews e seus amigos não levariam nada sem resistência. Os ânimos entre os dois lados se exaltaram, então Mathews concordou que seria melhor voltar a Lincoln e esperar novas instruções.Ultey, Robert: High Noon in Lincoln, p.44, penúltimo parágrafo. Apesar do crescente clima de hostilidade elevada, Tunstall não esperava que as atitudes de seus rivais fossem passar de ameaças.
O Conflito Armado Na tarde de 18 de Fevereiro de 1878, enquanto se dirigia para Lincoln com seus empregados, John Tunstall foi covardemente assassinado por Frank Baker, Tom Hill e Jesse Evans.Ultey, Robert: High Noon in Lincoln, p.48 e 49. O ataque foi testemunhado por Richard Brewer, Robert Widenmann, Billy Bonney e John Middleton. Segundo o relato dos homens de Tunstall, Widenmann e Brewer caçavam aves a algumas dezenas de metros a frente de Tunstall. Bonney e Middleton vinham mais de trás no trajeto quando perceberam alguns homens se aproximando rapidamente. Os dois seguiram para frente da fileira, esperando encontrar e avisar Tunstall e os outros, mas encontraram apenas Brewer e Widenmann. John Middleton voltou atrás para procurar por Tunstall, gritando: "John! John venha conosco! rápido!", Tunstall não entendeu o aviso. Foi então que Middleton ouviu os disparos e percebendo que o patrão havia sido assassinado, fugiu com o resto do grupo.Ultey, Robert: High Noon in Lincoln, p.47, 48 e 49. Para fazer justiça, mas impedidos de consultar o xerife da cidade, Robert Widenmann e Alexander McSween conseguiram que o Juiz de Paz John Wilson emitisse mandados de prisão para os suspeitos, nomeando os homens de Tunstall como delegados encarregados de fazer cumprir esses mandados. Durante seu juramento ao Juiz, o grupo foi batizado de Os Reguladores do Condado de Lincoln. Seu líder fundador foi Richard Brewer, eleito Condestável e seus outros membros eram: Frank McNab, Doc Scurlock, Charlie Bowdre, Samuel Smith, William Bonney, John Middleton, Frederick Waite, Jim French e Henry Newton Brown. Nolan, The West of Billy the Kid, pg. 115. Em pouco tempo, o grupo foi reforçado por novos membros, em sua maioria amigos ou conhecidos de seus fundadores. Desses destacaram-se os primos George e Frank Coe, Tom O'Folliard, Jose Chavez y Chavez, Steven Stephens, James "Ab" Saunders entre outros.
O Massacre de Blackwater Durante as buscas pelos suspeitos, os Vigilantes localizaram e interceptaram Buck Morton, Dick Lloyd e Frank Baker próximo ao Rio Peñasco onde depois de uma perseguição e troca de tiros a cavalo por oito quilômetros, Morton e Baker se renderiam,Robert Utley, Billy the Kid: A Short and Violent Life (1989), pg. 56. com a condição de que fossem levados vivos a Lincoln. Dick Lloyd, por sua vez, caiu de seu cavalo e ficou para trás. Richard Brewer aceitou os termos mesmo após a insistência de alguns dos companheiros para que os capturados fossem executados. William McCloskey, antigo colega de Morton e membro dos Reguladores, ameaçou resistir a qualquer tentativa de assassinar os prisioneiros.Nolan, Frederick: The West of Billy The Kid (1998), p.114, segundo parágrafo.
Em 9 de Março de 1878, no terceiro dia de viagem de volta a Lincoln, Morton, Baker e McCloskey seriam mortos pelos Reguladores na Enseada de Blackwater.C.R Caldwell, p.93. Segundo os próprios Vigilantes, Morton teria matado McCloskey e tentado fugir. Durante a troca de tiros, Frank Baker teria sido baleado e morrido também. No entanto a história acabou desacreditada, pois era estranho que Morton tivesse tentado matar um antigo companheiro seu ao invés de qualquer outro do bando de Brewer. Os Vigilantes foram acusados de ter executado o grupo e matado McCloskey por ter tentado intervir a favor dos prisioneiros. A versão mais aceita é que Frank McNab seria o verdadeiro algoz de McCloskey, por suspeitar que este fosse um traidor. Coincidentemente, para piorar a situação dos delegados, nesse mesmo dia Tom Hill e Jesse Evans haviam tentado roubar um rebanho de ovelhas próximo a Tularosa. Após serem descobertos, houve uma troca de tiros, em que Hill acabaria morto e Jesse ficaria gravemente ferido, sendo levado preso a Forte Stanton onde receberia tratamento médico e seria mantido em custódia por meses. A princípio, acreditou-se que o ocorrido teria sido outro confronto entre os homens de Alexander McSween e o bando de James Dolan.C.R Caldwell, p.205.
O Assassinato de William Brady As mortes de Buck Morton e Frank Baker chamaram a atenção de James Dolan e seus colaboradores. Usando seus contatos políticos, Dolan e seu grupo conseguiram que o governador Samuel B. Axtell revogasse os poderes do Juiz de paz John Wilson de nomear delegados, passando-os ao aliado de Dolan, o Xerife William Brady. A manobra frustrou as tentativas de McSween de fazer cumprir os mandados para os assassinos do sócio.Paul B.Thompson: Billy the Kid: "It Was a Game of Two and I Got There First", p.38.