miniatura|Ilustração de uma corrida aos bancos no Seamen's Savings Bank durante o Pânico de 1857
O Pânico de 1857 foi uma crise financeira nos Estados Unidos causada pelo declínio da economia internacional e pela sobre-expansão da economia doméstica. Em virtude da invenção do telégrafo por Samuel F. Morse em 1844, o Pânico de 1857 tornou-se a primeira crise financeira a propagar-se com rapidez instantânea por todo o território dos Estados Unidos. A economia mundial encontrava-se mais interconectada na década de 1850, o que fez do Pânico de 1857 a primeira crise econômica de alcance verdadeiramente global."Preface", Collected Works of Karl Marx and Frederick Engels, Volume 28 (International Publishers: Nova Iorque, 1986), p. XIII. No Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda, o primeiro gabinete Palmerston contornou as exigências da Lei da Carta Bancária de 1844 (Bank Charter Act), que exigia reservas de ouro e prata para lastrear a emissão de moeda fiduciária em circulação. A notícia dessa exceção regulatória deflagrou o pânico nos mercados britânicos.Nota 238, Collected Works of Karl Marx and Frederick Engels, Volume 12 (International Publishers: Nova Iorque, 1921), pp. 669–670.
Com início em setembro de 1857, a retração financeira inicial não durou muito tempo, mas uma recuperação consolidada foi retardada até a eclosão da Guerra de Secessão em 1861. O naufrágio do vapor SS Central America em setembro de 1857 contribuiu para o agravamento do colapso, pois os bancos da cidade de Nova Iorque aguardavam ansiosamente seu carregamento indispensável de ouro para honrar compromissos. Após a quebra da Ohio Life Insurance and Trust Company, o pânico alastrou-se velozmente: empresas entraram em insolvência, o setor ferroviário sofreu desvalorizações drásticas e centenas de milhares de trabalhadores urbanos foram demitidos.
Como os anos que antecederam o Pânico de 1857 haviam sido de grande prosperidade, inúmeros bancos, comerciantes e agricultores assumiram riscos financeiros desproporcionais em investimentos especulativos; assim que as cotações de mercado despencaram, foram subitamente atingidos pelas repercussões da crise bancária. As instituições financeiras norte-americanas só atingiram estabilização plena após a Guerra Civil.
Contexto O início da década de 1850 foi marcado por expressiva prosperidade econômica nos Estados Unidos, impulsionada pelo expressivo volume de ouro extraído na Corrida do ouro da Califórnia, o que expandiu amplamente a oferta monetária no país. Em meados da década de 1850, a extração de ouro começou a declinar, gerando cautela entre banqueiros e investidores do Oeste. Os bancos do Leste tornaram-se reticentes em conceder empréstimos para projetos ocidentais, e algumas instituições recusavam-se a aceitar cédulas de papel emitidas por bancos do Oeste.
Em março de 1857, a Suprema Corte dos Estados Unidos proferiu a célebre decisão no caso Dred Scott v. Sandford. Após o escravizado Dred Scott recorrer ao Judiciário para obter sua alforria, o Chefe de Justiça Roger Taney determinou que Scott não era cidadão por ser negro, carecendo, portanto, de legitimidade processual para litigar perante os tribunais. Taney também declarou inconstitucional o Compromisso do Missouri, sustentando que o governo federal não possuía competência constitucional para proibir a escravidão nos territórios federais. A decisão teve impacto direto sobre a ocupação econômica e jurídica dos territórios do Oeste. Logo após o veredito, intensificou-se a disputa política entre os defensores do solo livre (free soil) e os partidários da expansão da escravidão nos novos territórios.
Os territórios a oeste e ao norte da linha demarcada pelo Compromisso do Missouri passaram a ficar vulneráveis à penetração do trabalho escravo, gerando repercussões financeiras e geopolíticas imediatas: "as garantias de terras no Kansas e os títulos das ferrovias ocidentais registraram ligeira desvalorização logo após a decisão sobre Dred Scott no início de março". Essa oscilação evidenciou "que os acontecimentos políticos sobre o estatuto dos futuros territórios ditavam o ritmo nos mercados de terras e de títulos ferroviários".
Antes de 1857, o setor ferroviário vivenciava um forte ciclo de expansão em virtude das migrações em massa em direção ao Oeste, em especial rumo ao Kansas. A chegada constante de novos povoadores garantia alta rentabilidade projetada para as ferrovias, e os bancos passaram a disponibilizar empréstimos vultosos às companhias do setor. Muitas dessas empresas, no entanto, nunca passaram de empreendimentos meramente cartorários ("ferrovias de papel"), não possuindo ativos reais para operar linhas de transporte. Desencadeou-se uma bolha especulativa no mercado acionário ferroviário, agravada pela emissão contínua de papéis sem lastro, enquanto a decisão do caso Dred Scott adicionava instabilidade jurídica ao setor.
Queda no mercado de ações Em julho de 1857, as ações ferroviárias alcançaram seu pico histórico de valorização. Em 11 de agosto de 1857, a N. H. Wolfe and Company, tradicional companhia de comércio de farinha e grãos de Nova Iorque, faliu, abalando a confiança dos investidores e deflagrando uma onda paulatina de liquidação de ativos que se estendeu até o final de agosto.
Falência da Ohio Life Insurance and Trust Company
Na manhã de 24 de agosto de 1857, o presidente da Ohio Life Insurance and Trust Company anunciou formalmente que sua filial de Nova Iorque havia suspendido os pagamentos. A instituição, sediada em Ohio e com escritório central em Nova Iorque, mantinha expressivas carteiras hipotecárias e funcionava como correspondente financeira de vários outros bancos de investimentos daquele estado. A Ohio Life quebrou em decorrência de fraudes e desvios cometidos por membros de sua diretoria, o que ameaçou desencadear um efeito dominó de falências e corridas bancárias.
Conforme noticiado pelo New York Daily Times, as filiais da Ohio Life "de Nova Iorque e Cincinnati [estavam] suspensas; com passivos estimados em sete milhões de dólares". Os bancos ligados à Ohio Life foram amparados e "evitaram suspender a conversibilidade através de garantias mútuas e cosseguros contra saques em massa". A quebra da instituição atraiu a atenção da opinião pública para a precariedade dos balanços das ferrovias e dos investimentos imobiliários no Oeste, tornando a crise amplamente visível.
Efeitos duradouros No início de 1858, "o crédito comercial havia secado, forçando os comerciantes do Oeste, já sobrecarregados por dívidas, a paralisar novas compras de mercadorias". A contração do consumo no Oeste repercutiu nos negócios de todo o país, gerando queda generalizada de faturamento. As ferrovias "haviam criado uma economia nacional interdependente, e agora a retração no Oeste ameaçava desencadear... [uma] crise generalizada". Como inúmeros bancos haviam financiado a expansão ferroviária e especulações de terras, foram severamente atingidos pelo colapso dos títulos do setor. Linhas como a Illinois Central, a Erie, a Pittsburgh, Fort Wayne and Chicago e a Reading Railroad foram forçadas a suspender operações, enquanto a Delaware, Lackawanna and Western Railroad e a Fond du Lac Railroad entraram em falência.
A companhia ferroviária Boston and Worcester Railroad enfrentou grave crise de liquidez. Em memorando interno distribuído aos funcionários em outubro de 1857, a administração comunicava que "a receita obtida com passageiros e fretes caiu mais de vinte mil dólares em relação ao mesmo mês do ano anterior, com perspectivas nulas de melhoria durante o inverno que se aproxima". Em consequência, a empresa impôs uma "redução salarial compulsória de dez por cento a todos os operários". Além da desvalorização dos títulos ferroviários, os produtores rurais do Oeste tornaram-se inadimplentes no pagamento de suas hipotecas agrícolas, intensificando a pressão de liquidez sobre os bancos.
As cotações dos cereais registraram desvalorizações drásticas, provocando perdas ruinosas no campo e execuções de garantias por parte dos bancos. Em 1855, o preço dos grãos havia alcançado o patamar recorde de US$ 2,19 por alqueire (bushel), incentivando os agricultores a adquirirem terras a crédito para ampliar as safras. Em 1858, a cotação despencou para US$ 0,80 por alqueire. Centenas de cidades do Meio-Oeste foram assoladas por insolvências municipais. O município de Keokuk, em Iowa, ilustrou o impacto da crise:
Com o tombo nas cotações e a falta de liquidez, as transações fundiárias paralisaram-se e a marcha de expansão em direção ao Oeste cessou temporariamente até a superação da crise. Tanto os comerciantes urbanos quanto os colonos rurais arcaram com as consequências de apostas especulativas firmadas durante o período de euforia econômica anterior.
Medidas de contenção Por volta de 1859, os índices da crise estabilizaram-se e a economia iniciou uma lenta recuperação. O presidente James Buchanan declarou que a circulação descontrolada de papel-moeda emitido por bancos estaduais constituía a raiz do problema, determinando o recolhimento e a proibição de todas as cédulas com valor facial inferior a vinte dólares. O mandatário "aconselhou os bancos estaduais a desvincularem suas operações de redes de risco e exortou-os a seguir o exemplo de disciplina monetária do governo federal dos Estados Unidos".
Segundo a avaliação presidencial, a restrição ao papel-moeda permitiria o fortalecimento das reservas metálicas (espécie) em circulação, mitigando pressões inflacionárias. Buchanan insistiu para que os bancos estaduais adotassem as práticas do sistema do Tesouro Independente, por meio do qual o governo federal honrava seus pagamentos exclusivamente com ouro e prata, o que aliviou parte do estresse financeiro decorrente das suspensões bancárias.
Em sua mensagem sobre o Estado da União proferida em 7 de dezembro de 1857, Buchanan afirmou:
O presidente sintetizou sua diretriz econômica sob o lema "reforma e não socorro", declarando que "o governo solidarizava-se com os indivíduos atingidos, mas nada podia fazer diretamente para custear alívios financeiros". Com vistas a prevenir novas quebras bancárias, Buchanan solicitou ao Congresso dos Estados Unidos a aprovação de legislação determinando a cassação imediata da carta de autorização de funcionamento de qualquer instituição financeira que suspendesse a conversibilidade em espécie. Exortou ainda os bancos estaduais a manterem um lastro mínimo de um dólar em moeda metálica para cada três dólares emitidos em papel, desestimulando a utilização de títulos públicos estaduais ou federais como garantia colateral de notas promissórias bancárias.
Resultados Um dos principais desdobramentos socioeconômicos do Pânico de 1857 foi a assimetria de impacto entre o Norte e o Sul: a economia sulista, eminentemente agrária, sustentada pela exportação do algodão e com reduzida densidade de ferrovias, quase não foi afetada pela crise, ao passo que a economia do Norte, centrada nas manufaturas, finanças e na expansão ferroviária, sofreu pesadas perdas e enfrentou uma lenta recuperação. A região mais atingida pelo colapso foi a bacia dos Grandes Lagos, cujos prejuízos "foram rapidamente repassados às firmas industriais do Leste que dependiam das encomendas do Oeste". Cerca de um ano após o início da crise, a maior parte do setor mercantil do Norte e a totalidade do Sul haviam reatado o ritmo produtivo.