thumb|direita|300px|Expedição de Amundsen no Polo Sul A Idade Heroica da Exploração da Antártida define um período de tempo entre o final do século XIX e o início da década de 1920. Durante este período de 25 anos, a Antártida tornou-se o objectivo das explorações geográficas e científicas internacionais. Ao longo deste período, foram várias as expedições, das quais se destacam 16 efectuadas por oito países.Barczewski, pp. 19–20. (Barczewski menciona 14 expedições) O factor comum a estas expedições eram os recursos limitados em transportes e comunicações.Huntford, p. 691 – "antes do advento das máquinas." Esta falta de recursos testava as capacidades físicas e mentais dos exploradores, levando-os ao limite das suas forças e, por vezes, à morte. A designação posterior de "herói" vem reconhecer as adversidades que tinham de ser ultrapassadas por estes exploradores pioneiros, alguns dos quais não sobreviveram à experiência; durante este período, 17 membros das expedições perderam a vida.
Durante o curso destas expedições o polo sul magnético e o polo geográfico foram ambos atingidos.Peary reclama para si a primeira vez que alguém chegou ao Polo Norte, em 1909 –ver Amundsen, p. 42 e Barczewski, pp. 61–62. Mais tarde, esta pretensão deu origem a várias disputas – ver Berton, pp. 614–625. O facto de se ser o primeiro a chegar ao Polo Sul geográfico era o objectivo principal de algumas expedições, e o único de Roald Amundsen. No entanto, este não era o único da exploração polar nesta altura; várias expedições tinham objectivos definidos em áreas diferentes deste continente. O resultado de todas estas expedições foi a possibilidade de cartografar a linha de costa desta zona do planeta, e de explorar parte do seu interior. As expedições também tornaram possível reunir um elevado número de dados científicos em diversas áreas das ciências, cuja análise iria ocupar a comunidade científica durante décadas.Por exemplo, os resultados científicos da Expedição Nacional Antártica Escocesa (1902–04) eram ainda publicados em 1920 (Speak, p. 100). 25 volumes de resultados da Expedição Terra Nova (1910–13) foram publicados em 1925.()
Origem thumb|upright|esquerda|Sir John Murray|alt= O impulso inicial da Idade Heroica da Exploração da Antártida tem origem numa conferência dada pela Real Sociedade Geográfica, em Londres, em 1893, por John Murray da Expedição Challenger, que explorou as águas da Antártida em 1872–76. Murray propôs que se organizasse uma nova expedição para "resolver as principais questões geográficas do sul".Crane, p. 75 Em agosto de 1895, o Sexto Congresso Internacional de Geografia, em Londres, pediu, através de uma resolução, a todas as sociedades científicas do mundo que promovessem a exploração da Antárctica "da forma que lhes parecesse mais eficaz". pp. 4–5
No entanto, a Idade Heroica foi inaugurada por uma expedição organizada pela Sociedade Geográfica Belga em 1897; seguiu-se a de Borchgrevink um anos depois, financiada por um privado.Jones, p. 59Alguns consideram a Expedição Discovery, que partiu em 1901, como a primeira expedição, digna desse nome, deste período. Ver A designação "idade heroica" só apareceu mais tarde; o termo não é usado em nenhuma anterior descrição, relato, memória ou biografia de anteriores expedições, nos anos 1920 e 1930. Não é claro quando é que o termo foi utilizado pela primeira vez; foi usado em Março de 1956 pelo explorador britânico Duncan Carse, na revista The Times. Ao fazer a descrição da primeira passagem das ilhas Geórgia do Sul e Sandwich do Sul, em 1916, escreveu sobre "três homens da idade heroica da exploração da Antártida, com 50 pés de corda a ligá-los e uma plaina de carpinteiro".Carse, quoted by M. e J. Fisher, p. 389
Idade Heroica da Exploração da Antártida, 1897–1922 Notas
Os resumos da tabela não incluem o trabalho científico levado a cabo pelas expedições. A tabela não inclui viagens de caça à baleia, comuns neste período, ou expedições sub-Antárcticas como as de Carl Chun em 1898–99, que não passou do círculo antárctico. A expedição Cope, cancelada, de 1920–22, que terminou por falta de fundos, também não se encontra incluída, embora dois homens de um baleeiro norueguês tivessem desembarcado e passado um ano na península Antárctica. † assinala a morte do líder da expedição.