A Operação Varsity foi uma grande e bem sucedida operação militar paraquedista lançada pelas forças Aliadas perto do fim da Segunda Guerra Mundial. Envolveu mais de 16.000 soldados paraquedistas e milhares de aeronaves, sendo, até aquele momento, a maior operação militar paraquedista da história.
A Varsity fazia parte da , uma campanha militar Anglo-Americana-Canadense, comandada pelo marechal-de-campo Bernard Montgomery, que tinha como objetivo cruzar o rio Reno e entrar no norte da Alemanha. Varsity deveria dar apoio para as tropas terrestres que avançavam pelo Reno na região oeste alemã. No total, duas divisões paraquedistas se lançaram na banda leste do rio Reno, próximo ao vilarejo de Hamminkeln e a cidade de Wesel.
O plano pedia para que duas divisões do XVIII Corpo Aerotransportado do exército dos Estados Unidos, sob comando do major-general Matthew B. Ridgway, capturassem territórios chave do inimigo e ainda causar caos nas defesas alemãs, ajudando o avanço das forças terrestres Aliadas no oeste da Alemanha. A 6ª Divisão Paraquedista do exército britânico foi mandada para tomar os vilarejos de Schnappenberg e Hamminkeln, limpar a floresta de Diersfordt da presença de tropas alemãs e capturar três pontes sobre o . A 17ª Divisão Paraquedista americana capturaria a vila de Diersfordt e ajudaria a limpar o resto da floresta de Diersfordter da presença do inimigo. As duas divisões iriam segurar o território conquistado até a chegada do 21º Grupo de Exército dos Aliados e então se juntar a eles no grande avanço contra a região norte da Alemanha Nazista.
A operação paraquedista aconteceu no meio de uma série de erros de cálculo e execução, mais notavelmente quando pilotos do 513º regimento de infantaria aerotransportada americano, da 17ª Divisão, lançaram seus paraquedistas muito longe da zona de pouso e os deixaram em território que deveria ter sido dos britânicos. Apesar desses contratempos, a operação foi um sucesso, com as duas divisões Aliadas tomando suas posições ao longo do Reno, principalmente as vitais pontes, além de terem capturado cidades da região que eram usadas como base pelas forças alemãs para resistir ao avanço das tropas britânicas no oeste. Essas duas divisões perderam mais de 2.000 homens, mas conseguiram fazer pelo menos 3.500 prisioneiros alemães. A Varsity foi a maior operação paraquedista lançada pelos Aliados durante a Segunda Grande Guerra.
Antecedentes
Em março de 1945, os exércitos Aliados haviam avançado para a Alemanha e alcançado o Rio Reno. O Reno era um obstáculo natural formidável ao avanço Aliado, mas, se fosse transposto, permitiria que os Aliados acessassem a e, em última instância, avançassem sobre Berlim e outras grandes cidades do Norte da Alemanha. Seguindo a abordagem de frente ampla estabelecida pelo General Eisenhower, o Comandante Supremo Aliado da Força Expedicionária Aliada, decidiu-se tentar transpor o Reno em várias áreas. O Marechal de Campo Sir Bernard Montgomery, comandando o 21.º Grupo de Exércitos anglo-canadiano, concebeu a Operação Plunder, posteriormente autorizada por Eisenhower, para uma travessia do Reno pelas forças sob seu comando. A Plunder previa que o Segundo Exército Britânico, sob o comando do Tenente-General Miles C. Dempsey, e o Nono Exército dos EUA, sob o comando do Tenente-General William Simpson, cruzassem o Reno em Rees, Wesel e numa área ao sul do Canal Lippe.
Para garantir o sucesso da operação, Montgomery insistiu que uma componente aerotransportada fosse inserida nos planos da operação, para apoiar os assaltos anfíbios que teriam lugar; esta foi codinomeada Operação Varsity. Três divisões aerotransportadas foram inicialmente escolhidas para participar na operação: a 6.ª Divisão Aerotransportada Britânica, a 13.ª Divisão Aerotransportada dos EUA e a 17.ª Divisão Aerotransportada dos EUA, todas designadas para o XVIII Corpo Aerotransportado dos EUA, comandado pelo Major-General Matthew B. Ridgway. Uma destas formações aerotransportadas, a 6.ª Divisão Aerotransportada Britânica, comandada pelo Major-General , era uma divisão veterana; tinha participado na Operação Overlord, o assalto à Normandia em junho do ano anterior. No entanto, a 17.ª Divisão Aerotransportada dos EUA, sob o comando do Major-General , só tinha sido ativada em abril de 1943 e chegara ao Reino Unido em agosto de 1944, após a Operação Overlord ter ocorrido. A divisão não participou na Operação Market Garden. No entanto, participou na campanha das Ardenas, mas ainda não tinha realizado um lançamento de combate. A 13.ª Divisão Aerotransportada dos EUA, sob o comando do Major-General , fora ativada em agosto de 1943 e transferida para a França em 1945; a formação em si nunca tinha visto ação, embora um dos seus regimentos, o 517.º Regimento de Infantaria Paraquedista, tenha lutado brevemente na Itália e, mais tarde, no Sul da França e na campanha das Ardenas.
Preliminares Preparação Aliada A Operação Varsity foi planeada com estas três divisões aerotransportadas em mente, sendo que todas as três seriam lançadas atrás das linhas alemãs em apoio ao 21.º Grupo de Exércitos durante a realização dos seus assaltos anfíbios para transpor o Reno. Durante as fases iniciais do planeamento, tornou-se evidente que a 13.ª Divisão Aerotransportada não poderia participar na operação, pois só havia aeronaves de transporte de combate suficientes na área para transportar duas divisões de forma eficaz. A operação foi então alterada para acomodar as duas divisões aerotransportadas restantes, a 6.ª Divisão Aerotransportada Britânica e a 17.ª Divisão Aerotransportada dos EUA. As duas divisões aerotransportadas seriam lançadas atrás das linhas alemãs, com o objetivo de aterrar nas proximidades de Wesel e perturbar as defesas inimigas para auxiliar o avanço do Segundo Exército Britânico em direção a Wesel.The Parachute Regiment and Airborne Forces Museum, File 74 – Summary Of Ground Forces Participation In Operation "Varsity" (Resumo da participação das Forças Terrestres na Operação “Varsity”), p. 1
Para conseguir isto, ambas as divisões seriam lançadas perto da aldeia de Hamminkeln, e foram incumbidas de vários objetivos: tomar a Diersfordter Wald, uma floresta que dominava o Reno, incluindo uma estrada que ligava várias cidades; capturar várias pontes sobre um curso de água menor, o rio Issel, para facilitar o avanço; e capturar a aldeia de Hamminkeln. A Diersfordter Wald foi escolhida pelo Tenente-General Dempsey, comandante do Segundo Exército Britânico, como objetivo inicial porque a sua tomada negaria aos alemães posições de artilharia a partir das quais poderiam perturbar as operações de pontes do Segundo Exército.
A Operação Varsity seria a maior operação aerotransportada de lançamento único realizada durante o conflito; mais significativamente, contradiria a estratégia aerotransportada anterior ao ter as tropas aerotransportadas a aterrar após os assaltos anfíbios iniciais, de modo a minimizar os riscos para as tropas aerotransportadas aprendidos com as experiências da Operação Market Garden, a tentativa de capturar as pontes do Reno nos Países Baixos em 1944. Ao contrário de Market Garden, as forças aerotransportadas seriam lançadas apenas a uma distância relativamente curta atrás das linhas alemãs, garantindo assim que os reforços na forma de forças terrestres Aliadas pudessem ligar-se a elas num curto período: isto evitava arriscar o mesmo tipo de desastre que se abatera sobre a 1.ª Divisão Aerotransportada Britânica quando fora isolada e praticamente aniquilada pela infantaria e blindados alemães em Arnhem. Também foi decidido pelo comandante do Primeiro Exército Aerotransportado Aliado, General , que comandava todas as forças aerotransportadas Aliadas, incluindo o XVIII Corpo Aerotransportado dos EUA, que as duas divisões aerotransportadas que participavam na Operação Varsity seriam lançadas simultaneamente num único "transporte", em vez de serem lançadas com várias horas de intervalo, abordando o que também tinha sido um problema durante a Operação Market Garden. Os lançamentos de suprimentos para as forças aerotransportadas também seriam feitos o mais rapidamente possível para garantir que os suprimentos adequados estivessem disponíveis para as tropas aerotransportadas durante o combate.
Preparação Alemã Neste período do conflito, o número de divisões alemãs remanescentes na Frente Ocidental diminuía rapidamente, tanto em número como em qualidade, um facto a favor dos Aliados. Na noite de 23 de março, Montgomery tinha o equivalente a mais de 30 divisões sob seu comando, enquanto os alemães tinham cerca de 10 divisões, todas enfraquecidas por combates constantes. A melhor formação alemã que as tropas aerotransportadas Aliadas enfrentariam era o 1.º Exército Paraquedista, embora mesmo esta formação estivesse enfraquecida pelas perdas sofridas em combates anteriores, particularmente quando enfrentara forças Aliadas na em fevereiro. O 1.º Exército Paraquedista tinha três corpos estacionados ao longo do rio: o II Corpo Paraquedista ao norte, o LXXXVI Corpo de Exército no centro e o LXIII Corpo de Exército no sul. Destas formações, o II Corpo Paraquedista e o LXXXVI Corpo tinham um limite partilhado que passava pelas zonas de lançamento propostas para as divisões aerotransportadas Aliadas, o que significava que a formação líder de cada corpo — sendo estas as 7.ª Divisão Paraquedista e a 84.ª Divisão de Infantaria — enfrentaria o assalto aerotransportado. Após a sua retirada para o Reno, ambas as divisões estavam com efetivos reduzidos e não contavam com mais de 4.000 homens cada, sendo a 84.ª Divisão de Infantaria apoiada por apenas cerca de 50 peças de artilharia média.
As sete divisões que formavam o 1.º Exército Paraquedista tinham falta de mão de obra e munições e, embora as quintas e aldeias estivessem bem preparadas para fins defensivos, havia poucas reservas móveis, garantindo que os defensores tinham pouca capacidade de concentrar as suas forças contra a cabeça de ponte Aliada quando o assalto começasse. As reservas móveis que os alemães possuíam consistiam em cerca de 150 veículos blindados de combate sob o comando do 1.º Exército Paraquedista, a maioria dos quais pertencia ao XLVII Corpo Panzer. A inteligência Aliada acreditava que, das duas divisões que formavam o XLVII Corpo Panzer, a 116.ª Divisão Panzer tinha até 70 tanques, e a 15.ª Divisão Panzergrenadier 15 tanques e entre 20–30 canhões de assalto. A inteligência também apontava para a possibilidade de um batalhão pesado antitanque estar estacionado na área. Além disso, os alemães possuíam um grande número de armas antiaéreas; em 17 de março, a inteligência Aliada estimava que os alemães tinham 103 canhões antiaéreos pesados e 153 leves, um número que foi drasticamente revisto uma semana depois para 114 pesados e 712 leves. A situação dos defensores alemães e a sua capacidade de contra-atacar eficazmente qualquer assalto foi agravada quando os Aliados lançaram um ataque aéreo em grande escala uma semana antes da Operação Varsity. O ataque aéreo envolveu mais de 10.000 surtidas Aliadas e concentrou-se principalmente nos aeródromos da Luftwaffe e no sistema de transportes alemão. Os defensores alemães também foram prejudicados pelo facto de não terem informações fiáveis sobre onde o assalto real seria lançado; embora as forças alemãs ao longo do Reno tivessem sido alertadas quanto à possibilidade geral de um ataque aerotransportado Aliado, foi apenas quando os engenheiros britânicos começaram a montar geradores de fumo em frente a Emmerich e começaram a colocar uma cortina de fumo com de comprimento que os alemães souberam de onde viria o assalto.
Batalha