miniaturadaimagem|220x220px|Cópias de E.T. e Centipede dentre os destroços O enterro de jogos eletrônicos da Atari foi o sepultamento em massa de consoles, computadores e cartuchos de jogos eletrônicos realizado pela empresa norte-americana Atari, Inc. em um aterro no Novo México (EUA) em 1983. Acredita-se que o material descartado compreenda milhões de cópias de E.T. the Extra-Terrestrial, jogo classificado como um dos maiores fracassos da indústria e frequentemente citado como um dos piores já lançados, além do portátil para Atari 2600 de Pac-Man, que foi um sucesso comercial mas acabou rechaçado pela crítica.
Desde que o enterro foi divulgado pela imprensa há dúvidas acerca de sua veracidade e extensão, o que levou alguns a considerá-lo uma lenda urbana. O evento, no entanto, tornou-se um ícone cultural, marco da crise dos jogos eletrônicos de 1983 e resultado de um desastroso ano fiscal que terminou com a venda da Atari por seus proprietários.
Contexto Dificuldades financeiras A Atari, Inc. havia sido comprada pela Warner Communications em 1976 por 28 milhões de dólares, e viu seu valor crescer para 2 bilhões em 1982."Buried Atari Cartridges". Snopes.com, 10 de maio de 2011 Na época a empresa respondia por 80% do mercado de jogos eletrônicos, sendo responsável por mais da metade dos lucros de sua companhia proprietária,"From the Archives: Atari Inc". Retro Gamer, agosto de 2011 retendo cerca de 65 a 70% de sua margem operacional. No último trimestre de 1982, esperava-se que seu crescimento no ano seguinte ficasse na zona dos 50%. Em 7 de dezembro de 1982, todavia, a empresa divulgou que ao invés do número esperado, seus lucros haviam aumentado apenas de 10 a 15%. No dia seguinte, o valor das ações da Warner Communications despencou um terço, e o trimestre encerrou com os lucros da Warner numa queda de 56%. Além disso o CEO da Atari, Ray Kassar, acabou acusado pela prática de insider trading após vender aproximadamente cinco mil ações da Warner menos de meia hora antes de anunciar que os lucros da Atari haviam ficado abaixo do esperado. Ele terminou absolvido, mas foi forçado a resignar de seu cargo em julho de 1983."What went wrong at Atari?", pág. 158. InfoWorld, 5 de dezembro de 1983 A Atari acabaria aquele ano com um prejuízo de 536 milhões de dólares, sendo vendida pela Warner Communications em 1984.
Títulos problemáticos thumb|right|221x221px|Consoles e cartuchos do Atari 2600 estariam entre o material descartado no enterro"What went wrong at Atari?", pág. 146. InfoWorld, 5 de dezembro de 1983 A tendência da Atari de portabilizar seus jogos de arcade para o mercado de consoles caseiros deu origem a alguns de seus jogos mais populares, como Asteroids, Space Invaders e Pac-Man. Quando este último foi oficialmente convertido para o Atari 2600, a empresa tinha confiança de que as vendas seriam altas, fabricando 12 milhões de cartuchos – apesar de ter vendido até então apenas 10 milhões de consoles 2600. Acreditava-se que o jogo seria bem-sucedido o bastante não só para lucrar um valor estimado de 500 milhões de dólares, mas também para alavancar as vendas do próprio console em diversos milhões."What the hell happened?". Next Generation Magazine, abril de 1998The Ultimate History of Video Games. Steven Kent. Three Rivers Press. ISBN 0-7615-3643-4 (2001) O produto final lançado em março de 1982, no entanto, foi massacrado pela crítica em razão de sua jogabilidade pobre, e mesmo tendo se tornado o título mais vendido do console após a remessa de 7 milhões de unidades, deixou a Atari com mais de 5 milhões de cartuchos não comercializados – problema ampliado pela alta taxa de consumidores devolvendo o jogo para reembolso."Pac-Mania". Creative Computing Video & Arcade Games, primavera de 1983
Além dos transtornos causados pelas vendas decepcionantes de Pac-Man, a Atari também enfrentava sérias dificuldades decorrentes de sua adaptação do filme E.T. the Extra-Terrestrial. O jogo, também chamado E.T. the Extra-Terrestrial, foi resultado de um acordo firmado entre a Warner Communications e Steven Spielberg. O conceito de um jogo eletrônico baseado em um filme era inédito na época; a Warner teria pago de 20 a 25 milhões de dólares pelos direitos, valor também fora dos padrões para um licenciamento do tipo. A Atari fabricou mais de 5 milhões de cartuchos do jogo, dos quais apenas 1,5 milhão havia sido vendido quando de seu lançamento em dezembro de 1982."IGN: Top 10 Best-Selling Atari 2600 Games". IGN, 26 de agosto de 2008 Ele acabou duramente criticado, passando a ser considerado um dos piores já feitos."The Warner Case: Curiouser and Curiouser". New York, 24 de janeiro de 1983"The 10 Worst Games of All Time". PC World, 23 de outubro de 2006 Em 1983, a revista Billboard noticiou que o alto número de cartuchos encalhados de E.T. the Extra-Terrestrial, juntamente com um acirramento na competitividade, levou os lojistas a exigirem dos fabricantes de jogos eletrônicos a criação de uma política oficial de devolução."Video Game Firms Ready Formal Returns Policies". Billboard, 8 de janeiro de 1983
O fracasso desses títulos foi amplificado pelas práticas comerciais da Atari em 1981. Confiante no aumento das vendas, a empresa havia dito a seus distribuidores que fizessem suas encomendas de 1982 de uma só vez. As vendas de jogos eletrônicos em 1982, no entanto, diminuiu, e os distribuidores que encomendaram em massa na expectativa de uma alta de mercado tiveram como única alternativa a devolução de grandes quantidades de encalhe para a Atari. Como resultado, a empresa se viu em posse de milhões de cartuchos essencialmente inúteis, sem a menor possibilidade de voltar a comercializá-los.
O enterro thumb|Cidade de Alamogordo, no estado do Novo México. Em setembro de 1983, o jornal Alamogordo Daily News de Alamogordo, no estado do Novo México (Estados Unidos), noticiou em uma série de reportagens que entre 10 e 20 semirreboques transportando caixas, cartuchos e sistemas da Atari vindos de um depósito em El Paso, Texas haviam descarregado no aterro sanitário municipal, com o material sendo compactado e enterrado no local."City to Atari: 'E.T.' trash go home". Alamogordo Daily News, 27 de setembro de 1983 Aquela era a primeira transação da empresa com o aterro, escolhido por comprimir e enterrar seu lixo à noite e por não permitir a entrada de catadores. A Atari declarou que o motivo do descarte era por estar mudando seus jogos do Atari 2600 para o Atari 5200,"Dump here utilized". Alamogordo Daily News, 25 de setembro de 1983 mas isso foi posteriormente negado por um funcionário que não quis se identificar. "City cementing ban on dumping: Landfill won't house anymore 'Atari rejects'". Alamogordo Daily News, 28 de setembro de 1983 Outro representante da empresa, Bruce Enten, afirmou que a Atari estava mandando para o lixão em Alamogordo apenas material com defeito e devolvido, formado em grande parte por "coisas sem conserto".
Em 27 de setembro de 1983, a agência de notícias United Press International divulgou que "pessoas supervisionando a operação disseram que ela inclui cartuchos de jogos eletrônicos populares, como E.T., Pac-Man e Ms. Pac-Man, consoles usados para transmitir os jogos em aparelhos de televisão e computadores pessoais de alto custo"."City dump gobbles Pacman". The Hawk Eye, 27 de setembro de 1983 No dia seguinte, a agência Knight Ridder noticiou que jovens locais estavam remexendo no lixo, descrevendo como "crianças nesta cidade de 25 000 começaram a saquear o túmulo da Atari, saindo com cartuchos de jogos como E.T., Raiders of the Lost Ark, Defender e Bezerk"."'Pac Kids' gobble up dumped Atari cartridges". Chronicle-Telegram, 28 de setembro de 1983
Em 28 de setembro de 1983, a história ganhou cobertura do The New York Times. Um representante da Atari confirmou o fato ao jornal, afirmando que o inventário descartado vinha da fábrica em El Paso, que estava sendo fechada e convertida em um centro de reciclagem."Atari Parts Are Dumped". The New York Times, 28 de setembro de 1983 A reportagem do Times não mencionou a destruição de nenhum título específico, mas reportagens posteriores geralmente ligam a história do enterro com o célebre fracasso de E.T. the Extra-Terrestrial. O Alamogordo News chegou a usar a manchete "City to Atari: 'E.T.' trash go home" ("Cidade para Atari: Vá pra casa lixo do 'E.T.'") parecendo sugerir que alguns dos cartuchos pertenciam ao jogo E.T., mas a matéria prossegue dizendo que E.T. significa "extra-territorial", não mencionando o jogo nenhuma vez.
A partir de 29 de setembro de 1983, uma camada de concreto passou a ser aplicada por cima do material compactado, uma ocorrência rara no descarte de resíduos. Um funcionário anônimo declarou que a razão daquilo era que havia animais mortos em meio ao entulho, alegando que "não gostaríamos que nenhuma criança se machucasse mexendo no lixo". No final das contas, a cidade começou a protestar contra o despejo feito pela Atari, com um comissário declarando que a região não queria se tornar "um depósito de lixo industrial para El Paso". O gerente do aterro ordenou o fim dos trabalhos pouco depois. Devido à impopularidade do caso, Alamogordo aprovou mais tarde uma lei emergencial e criou uma força-tarefa de emergência para limitar a flexibilidade futura do responsável pela coleta de lixo em firmar contratos para o aterro com fins meramente financeiros. O então prefeito da cidade, Henry Pacelli, comentou que a cidade "não gostaria de ver algo assim acontecer novamente".
Consequências Todos esses fatores levaram à ampla especulação de que grande parte das 3,5 milhões de cópias encalhadas de E.T. the Extra-Terrestrial tenham acabado compactadas, enterradas e cobertas de concreto."The 1983 Atari Titanic is rising". Alamogordo Daily News, 12 de abril de 2005 Divulgou-se também que protótipos do sistema de controle Atari Mindlink teriam sido descartados no aterro,Home on the Strange: More Tales from My Albu-Quirky Journals. Debora L Carr. Dog Ear Publishing. ISBN 1-60844-458-9 (2010) o que serviu apenas para inflamar ainda mais os boatos, uma vez que os protótipos na verdade se encontram com Curt Vendel, dono do Museu do Atari."The Atari Mindlink". The Atari Museum