O Intelsat 708, um satélite de telecomunicações construído pela empresa americana Space Systems/Loral para a Intelsat, foi destruído em 15 de fevereiro de 1996, quando o foguete transportador Longa Marcha 3B falhou durante o seu lançamento a partir do Centro de Lançamento de Satélites de Xichang (XSLC), na China. O veículo de lançamento desviou-se da sua trajetória pretendida pouco depois da decolagem e atingiu uma encosta perto do portão principal do XSLC, causando danos em edifícios no território do centro de lançamento e arrasando o Vilarejo de Mayelin. O incidente resultou na morte de pelo menos seis pessoas.
A investigação do acidente identificou uma falha no sistema de orientação do Longa Marcha 3B. Após o acidente do Intelsat 708, os foguetes Longa Marcha não sofreram outra falha de missão até 2011. No entanto, a participação de empresas americanas nas investigações do Intelsat 708 e do Apstar 2 causou controvérsia política nos Estados Unidos. Uma investigação do governo dos EUA descobriu que as informações no relatório de investigação do acidente haviam sido transferidas ilegalmente para a China. A tecnologia de satélites foi subsequentemente reclassificada como munição e colocada sob as restrições do ITAR, bloqueando a sua exportação para a China. Em 2002, a Space Systems/Loral pagou 20 milhões de USD para encerrar as acusações de violação de controles de exportação.
Contexto Após o desastre do ônibus espacial Challenger em 1986, o Governo dos EUA decidiu que as cargas úteis de satélites comerciais não seriam lançadas em ônibus espaciais, forçando os produtores de satélites a usar sistemas de foguetes descartáveis em seu lugar. Naquela época, a China também iniciou sua entrada no mercado espacial internacional.
Em 1992 e 1993, a Space Systems/Loral recebeu licenças do Departamento de Estado dos Estados Unidos para lançar satélites Intelsat em foguetes chineses. Naquela época, os componentes de satélites ainda estavam sob o Regulamento de Tráfego Internacional de Armas (ITAR); eles seriam transferidos em etapas para o Departamento de Comércio dos Estados Unidos entre 1992 e 1996. O satélite Intelsat 708 deveria ser lançado em órbita geoestacionária a bordo de um veículo de lançamento Longa Marcha 3B. Foi também o voo inaugural do veículo.
Em 21 de dezembro de 1992, o satélite Optus-B2 foi lançado em órbita a bordo de um foguete Longa Marcha 2E a partir do Centro de Lançamento de Satélites de Xichang {XSLC}. 45 segundos após a decolagem, a coifa do foguete com a carga útil dentro colapsou, danificando o satélite. No entanto, os destroços do satélite danificado ainda foram transportados para a órbita, e as estações de rastreamento conseguiram receber sinais da espaçonave após vários dias.
Em 26 de janeiro de 1995, o satélite Apstar 2 foi lançado do XSLC a bordo de um veículo de lançamento Longa Marcha 2E. Após voar por 51 segundos, o veículo subitamente irrompeu em chamas e explodiu, com os destroços caindo em vilarejos próximos. Autoridades chinesas declararam que, como resultado da falha, 6 aldeões morreram e 23 ficaram feridos. Descobriu-se mais tarde que a causa da falha foi o colapso da coifa da carga útil durante o voo devido a uma deficiência estrutural. As autoridades chinesas, no entanto, culparam o satélite pela falha. Após o incidente, autoridades da Intelsat e da SSL proibiram os funcionários de observar os lançamentos do telhado do prédio do hotel, uma decisão que pode ter evitado mais mortes.
O vilarejo de Mayelin foi criado na década de 1950. O vilarejo fazia fronteira com o portão principal do centro de lançamento. Em 1980, foi abolido por razões desconhecidas, no entanto, o vilarejo foi posteriormente restabelecido. No momento do lançamento do Intelsat 708, aproximadamente 1.000 pessoas ou menos poderiam estar vivendo no vilarejo. O vilarejo de Mayelin era majoritariamente habitado pelo povo Yi e agricultores locais. O vilarejo estava localizado entre o portão principal do centro de lançamento e a cidade vizinha de Mayelin (comumente confundida com o vilarejo). Vilarejos próximos ao XSLC vinham sendo evacuados desde o início da década de 1980, de acordo com o governo chinês.
Lançamento O satélite foi lançado ao espaço no dia 14 de fevereiro de 1996, às 19h01 UTC, por meio de um veículo Longa Marcha 3B a partir do Centro Espacial de Xichang, na China. Ele tinha uma massa de lançamento de 4 180 kg. O veículo de lançamento explodiu em uma cidade e acabou mantando várias pessoas poucos segundos após o lançamento provocando controvérsia política em todo o mundo.
Falha do lançamento O satélite Intelsat 708 foi lançado a bordo de um foguete Longa Marcha 3B. Este foguete falhou durante o lançamento devido a um defeito de engenharia e acabou caindo em uma cidade perto do local do lançamento, provocando uma enorme explosão, destruindo grande parte dela e matando um número desconhecido de habitantes. A natureza e a extensão dos danos permanecem um assunto controverso, o governo chinês, através de sua agência oficial de notícias Xinhua, inicialmente informou que seis pessoas foram mortas e 57 ficaram feridas.
O Intelsat 708 continha uma tecnologia de encriptação de comunicações sofisticados e, como partes dos destroços nunca foram localizados pelos desenvolvedores do satélite, eles podem ter sido recuperados pelo governo da República Popular da China, A Intelsat e a administração Clinton sofreram críticas nos Estados Unidos por permitir uma possível transferência de tecnologia ilegal para a China. Estas preocupações levaram a uma investigação pelo Congresso dos EUA. Em 2002, o Departamento de Estado dos Estados Unidos acusou a Boeing Satellite Systems Hughes Electronics por violações de controle de exportação em ligação com o lançamento fracassado do Intelsat 708 e ao lançamento anterior do satélite Apstar 2 que também falhou.
Consequências Engenheiros americanos que ainda estavam no XSLC foram reunidos e incumbidos de coletar os destroços do satélite que estavam espalhados por toda a área após a explosão, para que fossem enviados de volta aos EUA e para evitar que os chineses coletassem componentes sensíveis. Foi determinado posteriormente que os dispositivos de criptografia não foram recuperados do local da queda.U.S. NATIONAL SECURITY AND MILITARY/COMMERCIAL CONCERNS WITH THE PEOPLE'S REPUBLIC OF CHINA No entanto, o satélite estava surpreendentemente intacto, mesmo após a explosão.
A natureza e a extensão dos danos ainda permanecem como objeto de disputa. O governo chinês, através de sua agência de notícias oficial Xinhua, relatou que seis pessoas morreram e 57 ficaram feridas. A mídia ocidental especulou que entre algumas dezenas e 500 pessoas poderiam ter morrido na queda; "dezenas, se não centenas" de pessoas foram vistas reunidas do lado de fora do portão principal do centro, perto do local da queda, na noite anterior ao lançamento. A mídia ocidental também apoiou essa afirmação com gravações feitas após a queda, mostrando o vilarejo vizinho que havia sido quase completamente destruído pela explosão. Um documentário de 2003 da CCTV sobre o programa espacial chinês, intitulado "Abalando os Céus", afirmou que 7 pessoas morreram, enquanto um documentário de 2012 sobre os 50 lançamentos do Longa Marcha 3A incluiu uma declaração feita por Liang Xiaohong, o chefe do partido da CALT:
Esta foi a primeira vez que os nomes dos mortos foram revelados.
A agência estatal de notícias Xinhua publicou um boletim de última hora em 15 de fevereiro de 1996, declarando;
Aproximadamente 80 casas foram destruídas no Vilarejo de Mayelin, com Bruce Campbell afirmando que "todas as casas em um raio de várias centenas de metros foram arrasadas". Isso foi atribuído ao fato de as casas em Mayelin terem sido construídas com materiais precários.
Algumas testemunhas oculares notaram ter visto dezenas de ambulâncias e muitos caminhões de plataforma, carregados com o que poderiam ser restos humanos, sendo levados para o hospital local. No entanto, os caminhões podem, na verdade, ter sido carregados com documentos do Edifício de Coordenação.
Bruce Campbell da Astrotech e outras testemunhas oculares americanas em Xichang relataram que o número oficial de mortos refletia apenas os militares que foram atingidos pelo desastre e não a população civil. No entanto, Chen Lan, escrevendo no The Space Review, disse posteriormente que a população total do vilarejo era inferior a 1.000 pessoas, e que a maioria, se não toda a população, havia sido evacuada antes do lançamento, como era prática comum desde a década de 1980, tornando "muito improvável" que houvesse centenas de mortes.
Em 2 de março de 1996, a Agência de Notícias Xinhua publicou mais detalhes sobre a falha;
Suspeitas surgiram no Ocidente quando, em 23/24 de março de 1996, o Canal 2 transmitiu uma gravação do rescaldo do desastre, registrada por um engenheiro israelense presente no centro de lançamento. A gravação mostrava danos graves na área residencial do XSLC e no Vilarejo de Mayelin. O governo chinês posteriormente negou a presença de um israelense no local durante o lançamento do Intelsat-708. Após a fita ser exibida, a China supostamente revisou o número de vítimas para 56, no entanto, hoje em dia, as autoridades chinesas ainda afirmam que houve apenas 6 vítimas.
O vilarejo de Mayelin, que costumava fazer fronteira com o centro de lançamento, ainda estava presente perto do centro em 1997, no entanto, após 1997, foi demolido, com seus habitantes sendo realocados para outros assentamentos próximos para sua segurança.
Investigação Após a falha no lançamento, a investigação chinesa descobriu que a unidade de medição inercial havia falhado devido a um fio defeituoso. No entanto, as seguradoras de seguro de satélite insistiram em um Comitê de Revisão Independente (IRC) como condição para fornecer seguro para futuros lançamentos de satélites chineses. Loral, Hughes e outras empresas aeroespaciais dos EUA participaram do Comitê de Revisão, que emitiu um relatório em maio de 1996 identificando uma causa diferente para a falha na unidade de medição inercial. A causa da falha foi um ponto de ligação ouro-alumínio mal soldado dentro da unidade de medição inercial. O relatório chinês foi então alterado para corresponder às descobertas do Comitê de Revisão. A família de foguetes Longa Marcha não sofreu outra falha de missão até agosto de 2011, quando um Longa Marcha 2C falhou ao transportar o satélite Shijian 11-04.
Em 1997, a Administração de Segurança de Tecnologia de Defesa dos EUA descobriu que a China havia obtido "benefício significativo" do Comitê de Revisão e poderia melhorar seus "veículos de lançamento... mísseis balísticos e, em particular, seus sistemas de orientação". Em 1998, o Congresso dos EUA reclassificou a tecnologia de satélites como uma munição sujeita ao ITAR, devolvendo o controle de exportação do Departamento de Comércio para o Departamento de Estado. Em 2002, a Loral pagou em multas e despesas de conformidade para encerrar as alegações de violação das regulamentações de controle de exportação.
Nenhuma licença de exportação para a China foi emitida desde 1996. Um funcionário do Bureau of Industry and Security enfatizou em 2016 que "nenhum conteúdo de origem dos EUA, independentemente da significância, independentemente de estar incorporado em um item fabricado no estrangeiro, pode ir para a China".