Competição espermática é o fenômeno presente em espécies em que as fêmeas copulam com vários machos, ocasionando a competição entre eles para a fecundação do óvulo. Ela está relacionada com a monopolização e vigília das fêmeas, produção diferenciada de espermatozóides e certas características do pênis que impedem novas cópulas ou aumentam os intervalos entre elas. A competição espermática também é definida como a competição do esperma de dois ou mais machos dentro do sistema reprodutivo da fêmea para fertilizar os óvulos, sendo que a disputa continua dentro do trato reprodutivo da mesma através desta competiçãoPARKER, G.A. 1970. Sperm Competition and its evolutionary consequences in the insects. Biological Reviews 45: 525-567. Sperm competition and its evolutionary consequences in the Insects.
A maioria dos gametas femininos têm maior probabilidade de ser fertilizada pelo esperma proveniente do último macho que copulou com a fêmeaTHORNHILL, R. & ALCOCK, J.1983. The evolution of insect mating systems. Harvard University Press, Cambridge, USA, p. 547.. Apesar disso, elas podem influenciar qual esperma fertilizará seus óvulos, de maneira que ela opte pelo esperma do primeiro ou do último macho que se acasalou com ela, sendo que a disputa também pode continuar pela escolha críptica da fêmeaEBERHARD, W. G. 1996. Female control: sexual selection by cryptic female choice. Princeton University Press, Princeton, New Jersey, p. 501.. a competição espermática também é considerada como um mecanismo pelo qual a fêmea tem seus óvulos fertilizados por esperma que tem estabilidade de desenvolvimento superiorBIRKHEAD, T.R. & MOLLER, A.P. 1998. Sperm competition and sexual selection. Academic press. Sperm competition and sexual selection.
Os estudos sobre competição espermática tiveram um progresso rápido nos anos 1990, mas nenhuma síntese sobre tal assunto existia nesta época. Porém, com o passar dos anos, com a tecnologia em rápido avanço, os cientistas passaram a conseguir estudá-la mais em detalhes para alguns dos grupos de animais. Antigamente ela estava mais focada no interesse do macho, mas posteriormente a ênfase passou a ser voltada para o interesse das fêmeas. Esta também envolve conflito sexual, pois os interesses dos machos são diferentes dos das fêmeas, ainda mais que a melhor estratégia de ejaculação para um macho nem sempre é a melhor para a fêmea.
O jogo da competição espermática tem a seguinte estrutura: Os machos em competição têm informações específicas e estados (físicos, competitivos, status etc); Machos têm estratégias em raio específico de ejaculação; Os espermatozoides entram em competição; O mecanismo da competição determina qual esperma entra primeiro na região de fertilização; Assume-se que a fêmea não tenha papel de escolha (preferência) de estratégias usadas pelos machos, no entanto isso pode se alterar, sendo possível que a fêmea o faça;
Seleção sexual e consequências evolutivas Esta é uma forma de seleção sexual pós-copulatória por incluir benefícios diretos à fêmea, como uma maior probabilidade de fecundação, reduzir os riscos de infanticídio e estupro, além da fêmea poder adquirir cuidado parental por parte do macho mesmo que este não seja o genitor da prole. Apesar destes benefícios, existem algumas desvantagens, como é o maior risco de predação, maior gasto energético e de tempo nas cópulas, além de morte por outras causas que não sejam de predação e sim intrínsecas aos próprios indivíduos e às doenças sexualmente transmissíveisBIRKHEAD, T.R. & MOLLER, A.P. 1998. Sperm competition and sexual selection. Academic press. Sperm competition and sexual selection. Esta é amplamente reconhecida na evolução da biologia reprodutiva de machos e como determinante do sucesso reprodutivo dos mesmosGAGE, M. J. G.; MACFARLANE, C. P.; YEATES, S.; WARD, R. G.; SEARLE, J. B. & PARKER, G. A. 2004. Spermatozoal traits and sperm competition in Atlantic Salmon: relative sperm velocity is the primary determinant of fertilization success. Current Biology.14: 44-47. DOI 10.1016/j.cub.2003.12.028. A principal premissa da teoria da competição espermática é o aumento do investimento na produção de espermatozoides para maximizar o sucesso de fecundaçãoGAGE, M. J. G. & MORROW, E. H. 2003. Experimental evidence of the evolution of numerous, tiny sperm via sperm competition. Current Biology. 13: 754-757. DOI:10.1016/S0960-9822(03)00282-3.
Esta teoria é suportada pelo fato de existirem estudos comparativos feitos em borboletasGAGE, M. J. G. 1994. Association between body size, mating pattentes, testis size and sperm lengths across butterflies. Proceeding of the Royal Society of London B. 258: 247-254., morcegosHOSKEN, D. J. 1997. Sperm competition in bats. Proceedings of the Royal Society of London B. 264: 385-392. DOI: 10.1098/rspb.1997.0055 e moscasHOSKEN, D. J.; GARNER, T. W. J. & WARD, P. I. 2001. Sexual conflict selects for male and female reproductive characters. Current Biology. 11: 489-493. 10.1016/S0960-9822(01)00146-4, que demonstraram que existe um aumento do tamanho dos testículos conforme a competição aumenta e que esse aumento proporciona maior produção de espermatozóides. Além disso, há uma relação direta entre o peso testicular e a produção espermáticaAMANN, R.P. 1970. Sperm production rates. In: JOHNSON, A.D., GOMES, W.R., VANDEMARK, N.L. (eds ) The testis. New York. Academic Press. p. 433-482.FRANÇA, L. R. & RUSSELL, L. D. 1998. The testis of domestic animals. In: REGADERA, J. & MARTINEZ-GARCIA (eds.) Male reproduction. A multidisciplinary overview. Madrid, Churchill Livingstone. p. 197-219.OLAR, T. T.; AMANN, R. P. & PICKETT, B. W. 1983. Relationships among testicular size, daily production and output of spermatozoa and extragonadal spermatozoa reserves of the dog. Biology of Reproduction 29: 1114 – 1120. DOI:10.1095/biolreprod29.5.1114, em que quanto maior o testículo, maior a produção de espermatozóides, assim como a massa dos testículos é diretamente proporcional ao risco de competição espermática em muitos outros táxons, como primatasHARCOURT, A.H., HARVEY, P.H., LARSON, S.G., & SHORT, R.V. 1981. Testis weight, body weight and breeding system in primates. Nature 293: 55-57. DOI:10.1038/293055a0, avesMÙLLER, A. P. 1988a. Testis size, ejaculate quality and sperm competition in birds. Biological Journal of the Linnean Society. 33: 273-283. DOI: 10.1111/j.1095-8312.1988.tb00812.x e anfíbiosJENNIONS, M. D. & PASSMORE, N. I. 1993. Sperm competition in frogs : testis size and a ‘sterile male' experiment on Chiromantis xerampelina (Rhacophoridae). Biological Journal of the Linnean Society. 50: 211-220. DOI:10.1111/j.1095-8312.1993.tb00927.x. Estudos comparativos também indicam que tamanho do grupo também pode ter grande influência sobre a taxa da competição espermática que foi observada em insetosGAGE, M. J. G. 1995. Continous variation in reproductive strategy as an adaptive response to population density in the moth Plodia interpunctella. Proc. R. Soc. Lond. B 261: 25-30. DOI: 10.1098/rspb.1995.0112, avesBIRKHEAD, T. R. & MÙLLER, A. P. 1992 Sperm competition in birds: Evolutionary causes and consequences. London: Academic Press. DOI:10.1016/0003-3472(92)90047-D e em mamíferosMÙLLER, A. P.& BIRKHEAD, T. R. 1989 Copulation behavior of mammals: evidence that sperm competition is widespread. Biol. J. Linn. Soc. 38: 119-131. DOI:10.1111/j.1095-8312.1989.tb01569.x. Um exemplo é demonstrado em morcegos, que são uma das poucas espécies de mamíferos em que as fêmeas armazenam os espermatozoides por grande período de tempo (até 200 dias)RACEY, P. A. 1979. The prolonged storage and survival of spermatozoa in Chiroptera. Journal of the Society for Reproduction and Fertility. 56: 391-402. DOI: 10.1530/jrf.0.0560391, o que levaria à competição espermática. Os morcegos possuem diversos modos reprodutivos, inclusive a promiscuidade, e os grupos sociais e reprodutivos variam em tamanho desde aqueles que são compostos por indivíduos solitários, até por colônias compostas por centenas de milhares de indivíduos. A quantidade de indivíduos nos grupos leva a uma grande variação do risco de competição, sendo maior naqueles compostos por maior número de indivíduos e menor nos menores HOSKEN, D. J. 1997. Sperm competition in bats. Proceedings of the Royal Society of London B. 264: 385-392. DOI: 10.1098/rspb.1997.0055.
220x240px|thumb|Grupo de gorilas (Gorilla gorilla) composto pelo macho-alfa (a frente) e duas fêmeas (mais a trás). Eles formam um sistema de acasalamento poligínico menos promíscuo que o de Chipanzés e onde a competição espermática é menor.
Existem vários sistemas de acasalamento: monogamia, poligamia (poligínicos e poliândricos) e os chamados de multi-macho e multi-fêmea. Em cada um destes, a competição espermática está presente em diferentes intensidades, e isso acarreta na seleção de características (comportamentais, endócrinas e fenotípicas) que são vantajosas para cada um destes tipos de sistemas de acasalamento nas diferentes espécies. Nos sistemas poligâmico, multi-macho e multi-fêmea ela é mais intensa, além de variar quanto aos sistemas de acasalamento citados acima, o tempo em que a fêmea está fértil (duracão do estrus) também podem afetar a intensidade da competição espermáticaMÙLLER, A. P. 1991b. Sperm competition and sperm counts: an evalutation of the emperical evidence. In: Comparative spermatology 20 years later (ed. B. Baccetti) New York: Raven Press. p.775-777.. Existe inclusive uma hipótese de que a mulher promove a competição espermática, a partir de estudos em que as mulheres têm relação sexual tanto com o parceiro quanto com um parceiro extra-par no meio de um mesmo ciclo menstrual, principalmente quando o parceiro com o qual se pareou tem genes de péssima qualidade. Acredita-se que ela faça isso para adquirir genes de melhor qualidade com a procura de homens com elevado nível de simetria e testosteronaBELLIS, A.M. and BARKER, R.R. 1990. Do female promote sperm competition? Data for humans. In: SHACKLEFORD, T.K. & POUND, N. Sperm Competition in Humans: Classic and Conteporary Readings . 2006. p.135-139.. No entanto, outra hipótese sugere que a mulher não a promova durante um mesmo ciclo, pois a relação sexual com um amante além de um parceiro está correlacionada negativamente com a concepção, desta maneira o estro funcionaria de maneira a permitir concepção apenas pelo parceiro e não pelo indivíduo extra-parSHACKLEFORD, T.K. & POUND, N. Sperm Competition in Humans: Classic and Conteporary Readings , 2006.. thumb|180x200px|thumb|esquerda|Chipanzés (Pan trglodytes) que formam sistema de acasalamento em grupos de multi-macho e multi-fêmea que é um tipo de sistema mais promíscuo que o dos Gorilas e onde há maior competição espermática.