Escola autônoma é uma escola que recebe financiamento do governo, mas opera independentemente da rede estatal de ensino estabelecida em que está localizada. É independente no sentido de que opera de acordo com o princípio básico da autogestão para a prestação de contas, sindo livre das regras, mas responsável pelos resultados.Weinberg, Lawrence D. (2007). Religious Charter Schools: Legalities and Practicalities. Charlotte, NC: IAP. pág. 2. ISBN 9781607526223 Consultado em 11 de julho de 2022
Escola pública x particular
As escolas autônomas ou livres são financiadas publicamente através de impostos e operadas por empresas de gestão privada. As escolas autônomas são frequentemente estabelecidas, operadas e mantidas por organizações com fins lucrativos, e não são necessariamente mantidas nos mesmos padrões das escolas públicas tradicionais.Tell, Shawgi (1 de Abril de 2016). Charter School Report Card. Charlotte, NC: IAP. pág. 59. ISBN 9781681232966 Consultado em 11 de julho de 2022 Há um debate sobre se as escolas autônomas devem ser descritas como escolas particulares ou públicas.Brown, Emma (4 de fevereiro de 2015). "Are charter schools public or private?". Washington Post, Consultado em 11 de julho de 2022 Defensores do modelo de afretamento afirmam que são escolas públicas porque estão abertas a todos os alunos e não cobram mensalidades. Críticos das escolas autônomas afirmam que o seu funcionamento privado com falta de responsabilidade pública torna-as mais como instituições privadas com subsídio público.Ravitch, Diane (8 de dezembro de 2016). "When Public Goes Private, as Trump Wants: What Happens?". The New York Review of Books. Consultado em 11 de julho de 2022
Por país
Alemanha
Devido ao art. 7 do Grundgesetz (constituição alemã), as escolas privadas só podem ser criadas se não causarem a segregação social dos alunos pelas diferenças de renda de seus pais. Em troca, todas as escolas privadas são apoiadas financeiramente por órgãos governamentais, comparáveis às escolas autônomas. A quantidade de controle sobre a organização escolar, o currículo etc. assumido pelo Estado difere do estado para o estado e da escola para a escola. O apoio financeiro médio dado pelos órgãos governamentais foi de 85% dos custos totais em 2009.
Austrália
Todas as escolas privadas australianas receberam algum financiamento do governo federal desde a década de 1970. Desde então, eles educaram aproximadamente 30% dos estudantes do ensino médio. Nenhuma delas são escolas autônoma, uma vez que todas cobram taxas de matrícula.
Desde 2009, o Governo da Austrália Ocidental vem testando a iniciativa IPS (Independent Public School - "Escola Pública Independente"). Essas escolas públicas têm maior autonomia e poderiam ser consideradas como semelhantes às escolas autônomas (termo não usado na Austrália).
Bulgária
A primeira escola charter na Bulgária, a Escola de Educação Geral com Perfis Baseados em Interesses 151, foi fundada em 1990 em Sófia.
Canadá
thumb|Calgary Girls Charter School.
A província canadense de Alberta promulgou uma legislação em 1994 que permite escolas autônomas. As primeiras escolas autônomas sob a nova legislação foram estabelecidas em 1995: New Horizons Charter School, Suzuki Charter School, e o Centre for Academic and Personal Excellence. A partir de 2015, Alberta continua sendo a única província canadense que permitiu escolas autônomas.
Existem 23 campis autônomos operados por 13 escolasem Alberta. O número de escolas autônomas foi limitado a um máximo de 15, "School Act: Charter Schools Regulation". (PDF). Province of Alberta. Março de 2007. pág. 8. Consultado em 11 de julho de 2022 mas o governo provincial eliminou esse limite a partir de Setembro de 2020.
Chile
O Chile tem uma longa história de escolaridade subsidiada privada, semelhante à educação charter nos Estados Unidos. Antes da década de 1980, a maioria das escolas privadas subsidiadas eram religiosas e de propriedade de igrejas ou outros grupos privados, mas receberam apoio do governo central. Na década de 1980, o governo de Augusto Pinochet promoveu reformas neoliberais no país. Em 1981 foi adotado um sistema de vouchers (cheques escolares) competitivos em educação.Carnoy, Martin (Agosto de 1998). "National Voucher Plans in Chile and Sweden: Did Privatization Reforms Make for Better Education?". Comparative Education Review. 42 (3): 309–337. doi: 10.1086/447510. JSTOR 1189163. S2CID 145007866 Consultado em 11 de julho de 2022 Esses vouchers poderiam ser usados em escolas públicas ou privadas subsidiadas (que podem ser geridas para fins lucrativos). Após essa reforma, a participação das escolas privadas subsidiadas, muitas delas seculares, cresceu de 18,5% das escolas em 1980 para 32,7% das escolas em 2001. A partir de 2012, quase 60% dos estudantes chilenos estudam em escolas charter.
Estados Unidos
thumb|Em 2003, Granada Hills Charter High School em Los Angeles, tornou-se a maior escola charter nos Estados Unidos.
Segundo a ECS (Education Commission of the States), "as escolas autônomas (Charter schools) são escolas públicas semiautônomas que recebem recursos públicos. Operam sob um contrato escrito com um estado, distrito ou outra entidade (referido como um autorizador ou patrocinador). Este contrato (charter = "carta" - no sentido de concessão) detalha como a escola será organizada e gerenciada, o que os alunos deverão alcançar e como o sucesso será medido. Muitas cartas estão isentas de uma variedade de leis e regulamentos que afetam outras escolas públicas se continuarem a cumprir os termos de suas cartas." Essas escolas, no entanto, precisam seguir currículos estatais e estão sujeitas às mesmas regras e regulamentos que as cobrem, embora haja flexibilidade na forma como isso é realizado.Government Printing Office (2011). Public Papers of the Presidents of the United States: Barack Obama, 2009. Washington, D.C.: Government Printing Office. pág. 362. ISBN 9780160880070 Consultado em 11 de julho de 2022
thumb|SER-Niños Charter School, uma escola charter na área de Gulfton, Houston, Texas.
Minnesota aprovou a primeira lei de charter school nos Estados Unidos em 1991. A partir de 2015, Minnesota tinha 165 escolas charter registradas, com mais de 41.000 alunos frequentando. A primeira delas a ser aprovada, Bluffview Montessori School em Winona, foi inaugurada em 1992. A primeira charter a operar foi a City Academy em St. Paul. Algumas escolas charter especializadas de Minnesota incluem a Metro Deaf School (1993), Community of Peace Academy (1995), e a Performing Institute of Minnesota Arts High School (2004).
A partir de dezembro de 2011 aproximadamente 5.600 escolas charter matricularam um total estimado de mais de 2 milhões de estudantes em todo o país. Os números equivalem a um crescimento de 13% nos alunos em apenas um ano, enquanto mais de 400.000 alunos permanecem na lista de espera de escolas charter. Mais de 500 novas escolas charter abriram suas portas no ano letivo de 2011-12, um aumento estimado de 200.000 alunos. Este ano marca o maior aumento de um ano já registrado em termos do número de alunos adicionais frequentando escolas charter.
A experimentação mais radical com escolas autônomas nos Estados Unidos possivelmente ocorreu em Nova Orleans, Louisiana, na sequência do furacão Katrina (2005). A partir de 2009 o OPSB (Orleans Parish School Board - sistema de escolas públicas de Nova Orleans) estava envolvido em reformas destinadas a descentralizar o poder do conselho escolar público pré-Katrina para diretores e conselhos de escolas autônomas individuais, monitorando o desempenho destas, concedendo contratos operacionais renováveis de cinco anos permitindo o fechamento daquelas que não têm sucesso, e aos pais a escolha de matricular seus filhos em quase qualquer escola do distrito.Vallas wants no return to old ways. The Times-Picayune (New Orleans). 25 de Julho de 2009. Consultado em 11 de julho de 2022 Nova Orleans é uma das duas cidades dos Estados Unidos onde a maioria dos estudantes estudam em escolas autônomas.RSD looks at making charters pay rent, The Times-Picayune, 18 de Dezembro de 2009. Consultado em 11 de julho de 2022 78% de todos os escolares de Nova Orleans estudaram em escolas autônomas durante o ano letivo de 2011-12. Em maio de 2014, todas, exceto cinco escolas de Nova Orleans, eram escolas charter.
Ao contrário de seus homólogos públicos, as leis que regem as escolas autônomas variam muito. Os três estados com maior número de estudantes matriculados em escolas autônomas são Califórnia, Arizona e Michigan.Powers, Jeanne M. "Charter Schools." Encyclopedia of the Social and Cultural Foundations of Education. 2008. SAGE Publications. 5 de Dezembro de 2011. Consultado em 11 de julho de 2022 Essas diferenças se relacionam em grande parte com que tipos de órgãos públicos podem autorizar a criação de escolas autônomas, sejam ou não e através de quais processos as escolas privadas podem converter em escolas autônomas, e que certificação, se houver, os professores das escolas autônomas exigem.
Na Califórnia, os distritos escolares locais são os mais frequentes bolsistas de cartas escolares. Se um distrito escolar local negar um pedido de afretamento, ou se a escola autônoma propor fornecer serviços não prestados pelos distritos escolares locais, um conselho municipal composto por superintendentes de escolas públicas ou do conselho de educação pública pode conceder uma carta.Premack, Eric. "Charter schools: California's education reform 'power tool.'(Special Section on Charter Schools)." Phi Delta Kappan 78.1 (1996): 60+. Academic OneFile. Web. 5 Dezembro de 2011. Consultado em 11 de julho de 2022 O Conselho Estadual de Escolas Charter do Arizona concede fretamentos no Arizona. Os distritos escolares locais e o conselho estadual de educação também podem conceder fretamentos. Em contraste, a criação de escolas charter em Michigan só pode ser autorizada por conselhos escolares locais ou pelos conselhos escolares de faculdades e universidades estaduais.Lacireno-Paquet, Natalie. "Moving Forward or Sliding Backward: The Evolution of Charter School Policies in Michigan and the District of Columbia." Educational policy (Los Altos, CA) 21. (2007): 202. Web. 5 de Dezembro de 2011. Educational policy (Los Altos, CA). Consultado em 11 de julho de 2022
Diferentes estados com legislação escolar charter adotaram posições amplamente diferentes no que diz respeito à conversão de escolas privadas para escolas charter. A Califórnia, por exemplo, não permite a conversão de escolas particulares em escolas charter. Tanto Arizona como Michigan permitem tais conversões, mas com requisitos diferentes. Uma escola privada que deseja se converter a uma escola charter em Michigan, por exemplo, deve mostrar que pelo menos 25% de sua população estudantil é composta por novos alunos. A legislação no Arizona estipula que as escolas privadas que desejam se tornar escolas charter dentro desse estado devem ter políticas de admissão justas e não discriminatórias. Além disso, enquanto Michigan e Califórnia exigem que professores em escolas charter mantenham a certificação estadual, aqueles no Arizona não.
As escolas charter foram alvo como um componente importante do No Child Left Behind Act ("Lei Nenhuma Criança Deixada Para Trás") de 2002. Especificamente, o ato especifica que os alunos que frequentam escolas rotuladas como de baixo desempenho pelas normas estaduais agora têm a opção de se transferir para uma escola diferente no distrito, seja uma escola estadual, privada ou charter. O ato também sugeriu que, se uma escola falida não puder apresentar progresso anual adequado, será designada uma escola charter.