Foca-caranguejeira (Lobodon carcinophaga), também conhecida como foca-comedora-de-krill, é uma foca com distribuição circumpolar ao redor da costa da Antártida e a única espécie do gênero Lobodon. De porte médio a grande, podendo ultrapassar de comprimento, apresenta corpo relativamente esbelto e coloração clara. É encontrada principalmente no gelo flutuante que se estende sazonalmente a partir da costa antártica, o qual utiliza como plataforma para descanso, acasalamento, agregação social e acesso às suas presas. Trata-se, de longe, da espécie de foca mais abundante do mundo; embora as estimativas populacionais sejam incertas, acredita-se que existem ao menos 7 milhões e possivelmente até 75 milhões de indivíduos.
O sucesso dessa espécie está associado à sua predação altamente especializada do abundante krill antártico do Oceano Austral, para a qual desenvolveu uma estrutura dentária única, semelhante a uma peneira, capaz de filtrar pequenas presas crustáceas. O nome científico, que pode ser traduzido como "comedora de caranguejos de dentes lobados", refere-se especificamente a esses dentes finalmente lobados, apesar de a espécie não se alimentar de caranguejos. Além de desempenhar um papel importante como predadora de krill, os filhotes da foca-caranguejeira constituem um componente relevante da dieta das focas-leopardo (H. leptonyx).
Taxonomia e evolução O nome do gênero da foca-caranguejeira, Lobodon, deriva do grego antigo e significa "dentes lobados", enquanto o nome da espécie, carcinophaga, significa "comedor de caranguejos". A foca-caranguejeira compartilha um ancestral relativamente recente com as demais focas antárticas, que em conjunto são conhecidas como focas lobodontinas . Entre elas estão a foca-leopardo (Hydrurga leptonyx), a foca-de-Ross (Ommatophoca rossii) e a foca-de-weddell (Leptonychotes weddelli).
Essas espécies, pertencentes coletivamente à tribo Lobodontini,compartilham adaptações dentárias, incluindo lóbulos e cúspides, que são úteis para a filtração de pequenas presas da coluna d'água. Os lobodontinos ancestrais provavelmente divergiram de seu clado-irmão, os Mirounga (focas-elefante), do final do Mioceno ao início do Plioceno, quando migraram para o sul e se diversificaram rapidamente no relativo isolamento em torno da Antártica.
Descrição esquerda|miniaturadaimagem|Ilustração do crânio As focas adultas, com mais de cinco anos de idade, atingem em média de de comprimento e cerca de de peso. As fêmeas são, em média, mais longas e cerca de mais pesadas do que os machos, embora o peso corporal de ambos variedades consideravelmente ao longo do ano. Durante o período de lactação, as fêmeas podem perder até 50% do peso corporal, enquanto os machos também perdem uma proporção significativa de peso ao acompanhar as fêmeas e disputar parceiras com outros machos. No verão, os machos costumam pesar , enquanto as fêmeas alcançam . Uma técnica baseada em genética molecular foi desenvolvida para confirmar o sexo dos indivíduos em laboratório. Indivíduos particularmente grandes podem pesar até . (2011). Os filhotes medem cerca de ao nascer e pesam entre a . Durante a amamentação, crescem a uma taxa de aproximadamente de por dia, atingindo cerca de quando são desmamados, após duas a três semanas.
Essas focas são cobertas principalmente por pelos de coloração marrom ou prateada, com áreas mais escuras ao redor das nadadeiras. A coloração tende a desbotar ao longo do ano, e indivíduos que acabaram de trocar de pelo apresentam aparência mais escura do que aqueles de tonalidade branco-prateada que estão prestes a realizar a muda. O corpo é relativamente mais esguio do que o de outras focas, e o focinho é alongado e pontiagudo. As focas-caranguejeiras conseguem erguer a cabeça e arquear o dorso enquanto estão sobre o gelo, além de se deslocarem rapidamente quando não sofrem risco de superaquecimento. Cicatrizes são comuns, resultantes de ataques de focas-leopardo — especialmente ao redor das nadadeiras — ou, no caso dos machos, de confrontos durante a época reprodutiva, enquanto lutam por parceiras, concentradas na região da garganta e da mandíbula.
Os filhotes nascem com uma pelagem marrom-clara e macia (lanugo), até a primeira muda no desmame. Os animais mais jovens são marcados por manchas e pintas marrom-chocolate em forma de rede nos ombros, laterais e flancos, que se misturam com as nadadeiras traseiras e dianteiras e a cabeça predominantemente escuras, frequentemente devido a cicatrizes de focas-leopardo. Após a muda, sua pelagem fica marrom-escura, clareando para loiro na barriga. A pelagem clareia ao longo do ano, tornando-se completamente loira no verão.
Os caranguejos-batedores têm corpos relativamente esguios e crânios e focinhos longos em comparação com outros focídeos. Talvez sua adaptação mais distintiva seja a dentição única que permite a esta espécie filtrar o krill antártico. Os dentes pós-caninos são finamente divididos com múltiplas cúspides. Juntamente com o encaixe preciso das mandíbulas superior e inferior, uma protuberância óssea perto da parte posterior da boca completa uma peneira quase perfeita na qual o krill fica retido.
Distribuição e população As focas-caranguejeiras têm uma distribuição circumpolar contínua em torno da Antártica, com apenas avistamentos ou encalhes ocasionais nas costas do extremo sul da Argentina, África do Sul, Austrália e Nova Zelândia. Elas passam o ano inteiro na zona ds gelo marinho, à medida que este avança e recua sazonalmente, permanecendo principalmente na área da plataforma continental em águas com menos de de profundidade.Burns, J., Costa, D., Fedak, M., Hindell, M., Bradshaw, C., Gales, N., McDonald, B., Trumble, S. & Crocker, D. (2004). Winter habitat use and foraging behavior of crabeater seals along the Western Antarctic Peninsula. Deep-Sea Research Part II: Topical Studies in Oceanography 51 (17-19), 2279-2303. Eles colonizaram a Antártica durante o final do Mioceno ou início do Plioceno (15–25 milhões de anos atrás), numa época em que a região era muito mais quente do que hoje. A população está conectada e bastante bem misturada (panmítica), e as evidências genéticas não sugerem nenhuma separação de subespécies.Davis C, Stirling I, Strobeck C (2000) Genetic diversity of Antarctic pack ice seals in relation to life history characteristics. In: Antarctic Ecosystems: Models for Wider Ecological Understanding (eds Davison W, Howard-Williams C, Broady P), pp. 56-62. The Caxton Press, Christchurch, New Zealand. Um levantamento genético não detectou evidências de um gargalo genético recente e sustentado nesta espécie, o que sugere que as populações não parecem ter sofrido um declínio substancial e sustentado no passado recente.
Atualmente, não existem estimativas confiáveis da população total de focas-caranguejeiras. Estimativas anteriores baseavam-se em avistamentos oportunistas mínimos e muita especulação, variando de 2 milhõesScheffer, V. B. (1958). Seals, sea lions and walruses: A review of the Pinnipedia. Stanford University Press, Stanford, USA. a 50–75 milhões de indivíduos.Erickson, A. W., Siniff, D. B., Cline, D. R. and Hofman, R. J. (1971). Distributional ecology of Antarctic seals. In: G. Deacon (ed.), Symposium on Antarctic Ice and Water Masses, pp. 55-76. Sci. Comm. Antarct Res., Cambridge, UK. Evidências genéticas sugerem que o número de indivíduos da população de caranguejos pode ter aumentado durante o Pleistoceno. A estimativa pontual mais recente é de 7 milhões de indivíduos, cerca de 85% de todas as focas antárticas, mas este 7 O número de milhões também é considerado uma provável subestimação. Um esforço internacional, a iniciativa Antarctic Pack Ice Seal, está atualmente em andamento para avaliar dados de levantamento coletados sistematicamente e obter estimativas confiáveis de todas as abundâncias de focas antárticas.
Comportamento miniaturadaimagem|Duas focas-caranguejeiras As focas-caranguejeiras têm uma marcha serpentina típica, tanto no gelo quanto em terra, combinando retrações das nadadeiras dianteiras com ondulações da região lombar. Esse método de locomoção deixa um rastro corporal sinuoso característico e pode ser extremamente eficaz. Quando não estão sujeitas ao superaquecimento (ou seja, em dias frios), atingem velocidades em terra de a foram registradas para curtas distâncias. Dados de rastreamento por satélite resultaram em estimativas conservadoras de velocidades de natação de 66 km/dia e 12,7 km/h. Enquanto nadam, os caranguejos são conhecidos por realizar comportamentos de salto (saltando completamente para fora da água) e espionagem (levantando o corpo verticalmente para fora da água para inspeção visual).
Os mais gregários dos focas antárticas, os comedores de caranguejo, foram observados no gelo em agregações de até mil animais fora da água e em grupos de natação de várias centenas de indivíduos, respirando e mergulhando quase sincronizadamente. Essas agregações consistem principalmente de animais mais jovens. Os adultos são mais tipicamente encontrados sozinhos ou em pequenos grupos de até três no gelo ou na água. alt=individual crab eater seal|miniaturadaimagem|225x225px|foca-caranguejeira jovem As focas-caranguejeiras dão à luz durante a primavera antártica, de setembro a dezembro. Em vez de se agregarem em colônias reprodutivas, as fêmeas saem da água e vão para o gelo para dar à luz individualmente. Os machos adultos acompanham os pares fêmea-filhote até que a fêmea entre no cio, uma a duas semanas após o desmame do filhote, antes do acasalamento. A cópula não foi observada diretamente e presume-se que ocorra na água. Os filhotes são desmamados em cerca de três semanas, altura em que também começam a trocar de pelagem, adquirindo uma pelagem subadulta semelhante à dos adultos.
Curiosamente, sabe-se que as focas-caranguejeiras se aventuram mais para o interior do que qualquer outro pinípede. Carcaças foram encontradas a mais de da água e mais de acima do nível do mar, onde podem ser mumificados no ar seco e frio e conservados durante séculos.
Ecologia
Dieta esquerda|miniaturadaimagem|250x250px|Ilustração dos dentes das focas-caranguejeiras, que são usados para filtrar o krill da água Apesar do nome comum da espécie, a foca-caranguejeira não se alimenta de caranguejos (as poucas espécies de caranguejos em sua área de distribuição são encontradas principalmente em águas muito profundas). Em vez disso, é uma predadora especializada em krill antártico (Euphausia superba), que constitui mais de 90% de sua dieta. Sua alta abundância é uma prova do extremo sucesso do krill antártico, a única espécie com a maior biomassa do planeta. Há pouca sazonalidade em sua preferência alimentar, mas elas podem visar krill adulto e macho. Outros itens de presa incluem cefalópodes e diversas espécies de peixes antárticos. Embora a foca-caranguejeira seja simpátrica com as outras espécies de focas antárticas (focas-de-Weddell, focas-de-Ross e focas-leopardo), a especialização em krill minimiza a competição alimentar interespecífica. Entre as baleias que se alimentam de krill, apenas as baleias-azuis (Balaenoptera musculus) e as baleias-minke (B. acutorostrata) estendem sua distribuição até o sul do gelo marinho, onde as focas-caranguejeiras são mais frequentes. Embora não existam estimativas populacionais históricas confiáveis, modelos populacionais sugerem que as populações de focas-caranguejeiras podem ter aumentado a taxas de até 9% ao ano no século XX, devido à remoção de grandes baleias de barbatanas (especialmente a baleia-azul) durante o período da caça industrial às baleias e à subsequente explosão na biomassa de krill e remoção de importantes forças competitivas.
Predação miniaturadaimagem|Foca-caranguejeira com cicatrizes visíveis no pescoço