O Boeing EA-18G Growler é uma aeronave de guerra eletrônica embarcada, sendo uma variante especializada do F/A-18F Super Hornet, desenvolvida e produzida pela firma estadunidense Boeing. O EA-18G está substituiu o Northrop Grumman EA-6B Prowler na Marinha dos Estados Unidos (USN). A capacidade de guerra eletrônica do Growler é fornecida principalmente pela Northrop Grumman. Esta aeronave começou a ser produzido em 2007 e entrou no serviço ativo na USN em 2009. A Austrália também adquiriu treze aeronaves EA-18G, que entraram em serviço na Força Aérea Real Australiana (RAAF) em 2017. Mais de 100 destes aviões já foram construídos."Northrop Grumman Delivers 100th EA-18G Airborne Electronic Attack Kit". Página acessada em 25 de setembro de 2014.
Desenvolvimento
Requisitos e testes esquerda|miniaturadaimagem|O primeiro EA-18G na cerimônia de lançamento em 3 de agosto de 2006. Em 15 de novembro de 2001, a Boeing concluiu com sucesso a demonstração inicial de voo do F/A-18F "F-1" equipado com o sistema de guerra eletrônica ALQ-99, que serviria como protótipo da aeronave de ataque eletrônico aerotransportado EA-18 (AEA). Em dezembro de 2003, a Marinha dos Estados Unidos (USN) concedeu um contrato de desenvolvimento para o EA-18G à Boeing. Como contratada principal, a Boeing ficaria responsável pela construção da fuselagem dianteira e das asas, além da montagem final. A Northrop Grumman seria a principal subcontratada para a estrutura da aeronave e forneceria a fuselagem central e traseira, bem como o principal sistema eletrônico de combate.
O primeiro avião de teste EA-18G entrou em produção em 22 de outubro de 2004. O primeiro avião de teste, conhecido como EA-1, foi apresentado em 3 de agosto de 2006, antes de realizar seu voo inaugural em St. Louis em 15 de agosto de 2006; posteriormente, foi transferido para a Estação Aeronaval de Patuxent River, Maryland, em 22 de setembro de 2006. O EA-1 é utilizado principalmente para testes em solo na câmara anecoica da Instalação de Teste e Avaliação do Ambiente de Combate Aéreo (ACETEF).
A segunda aeronave (EA-2) voou pela primeira vez em 10 de novembro de 2006, e foi entregue à NAS Patuxent River em 29 de novembro de 2006. O EA-2 é uma aeronave de teste de voo do sistema AEA, inicialmente utilizada no Campo de Testes do Atlântico (ATR) em Pax River para testes de desenvolvimento do sistema AEA, antes de ser transferida para o Campo de Testes de Combate Eletrônico (ECR, ou 'Echo Range') na Estação Aeronaval de Armas de China Lake, na Califórnia. Ambas as aeronaves pertencem ao esquadrão VX-23 "Salty Dogs". Os EA-1 e EA-2 são F/A-18Fs matrículas F-134 e F-135, retirados da linha de produção de St. Louis e modificados pela Boeing para a configuração EA-18G. No entanto, como não foram construídas inicialmente como Growlers, a USN designou essas duas aeronaves de teste como NEA-18Gs. Em junho de 2008, havia cinco Growlers participando do programa de testes de voo.
Aquisições miniaturadaimagem|Um EA-18G pousando em Coupeville, 2019 Em um relatório de abril de 2006, o Government Accountability Office (GAO) expressou preocupação. O GAO considerou que os sistemas de guerra eletrônica do EA-18G não estavam totalmente maduros, portanto, havia risco de "aumento futuro de custos e atrasos no cronograma". O relatório recomendou que o Departamento de Defesa considere a aquisição de atualizações adicionais do ICAP III para os EA-6B, a fim de suprir quaisquer lacunas de capacidade atuais e de curto prazo, e reestruture os planos iniciais de produção do EA-18G para que a aquisição ocorra após a aeronave ter "demonstrado plena funcionalidade". Em um relatório do GAO de 2008, o diretor do departamento de Testes e Avaliação Operacional do Departamento de Defesa questionou a carga de trabalho da tripulação de duas pessoas do Growler para substituir a tripulação de quatro pessoas do Prowler.
A USN encomendou um total de 57 aeronaves para substituir seus EA-6B Prowlers em serviço, a maioria dos quais está baseada na NAS Whidbey Island. O Departamento de Defesa dos EUA aprovou o programa EA-18G para iniciar a produção inicial em baixa escala em 2007. O EA-18G tinha previsão de concluir os testes de voo em 2008. A USN planejava comprar aproximadamente 85 aeronaves em 2008. A aprovação para a produção em larga escala era esperada para o terceiro trimestre de 2009, e foi concedida em 23 de novembro de 2009. A Boeing planejava aumentar a produção para 20 aeronaves por ano. Em 9 de julho de 2009, o General James Cartwright declarou ao Comitê de Serviços Armados do Senado dos Estados Unidos que a escolha havia sido manter a linha de produção do F/A-18 porque os comandantes em combate precisavam de maior capacidade de guerra eletrônica aérea, que somente o EA-18G poderia fornecer.
Em 14 de maio de 2010, a Boeing e o Departamento de Defesa dos EUA chegaram a um acordo para um contrato plurianual para a aquisição de mais 66 aeronaves F/A-18E/F e 58 EA-18G ao longo dos próximos quatro anos. Isso elevou o total de EA-18G encomendadas para 114.
Em fevereiro de 2011, o Diretor de Testes e Avaliação Operacional do Pentágono determinou que o EA-18G "ainda não era operacionalmente adequado". A Boeing, principal contratada, está trabalhando para solucionar os problemas com atualizações de software. Em dezembro de 2011, os testes e avaliações operacionais concluíram que o software EA-18G era "operacionalmente eficaz e adequado".
Em 19 de dezembro de 2014, a Marinha anunciou publicamente que pretende modificar o contrato de produção com a Boeing para reduzir a produção do Growler de três aeronaves por mês para duas. Também comprará mais 15 Growlers, financiados por um projeto de lei orçamentária que será encaminhado ao presidente Obama para assinatura no final de dezembro de 2014. A Boeing então poderia continuar operando a linha de produção de St. Louis até 2017. A Boeing afirmou que não consegue manter a linha de produção com menos de dois aviões por mês.
Design esquerda|miniaturadaimagem|Dois EA-18G do VAQ-209 disparando mísseis antirradiação AGM-88 HARM durante um exercício, 2022 O desempenho de voo do Growler é semelhante ao do F/A-18E/F. Essa característica permite que o Growler execute missões de escolta com interferência eletrônica, além das tradicionais missões de interferência à distância (interferência de radar e decepção). Os Growlers são capazes de acompanhar os F/A-18 durante todas as fases de uma missão de ataque. Para proporcionar ao Growler um voo mais estável para a missão de guerra eletrônica, a Boeing modificou as carenagens da borda de ataque e as carenagens das dobradiças das asas, além de adicionar wing fences e defletores de ailerons.
O Growler compartilha mais de 90% das características com o Super Hornet padrão, incluindo a mesma fuselagem, o radar AESA Raytheon AN/APG-79 e sistemas de armamento como o sistema de gerenciamento de armamentos AN/AYK-22. A maior parte do equipamento eletrônico de ataque aerotransportado está montada em uma placa no espaço que antes abrigava o canhão interno de 20 mm e nas pontas das asas. Nove hardpoints permanecem livres para acomodar armas adicionais ou casulos de guerra eletrônica. Os componentes eletrônicos adicionais incluem receptores de alerta de radar (RWR) AN/ALQ-218 nas pontas das asas e casulos táticos de guerra eletrônica de banda alta e baixa ALQ-99. O ALQ-218, combinado com o ALQ-99, forma um conjunto completo de guerra eletrônica capaz de fornecer detecção e interferência contra todas as ameaças superfície-ar conhecidas. No entanto, os casulos atuais podem ser inadequadas contra ameaças emergentes.
O EA-18G pode ser equipado com até cinco casulos de guerra eletrônica ALQ-99 e normalmente adiciona dois mísseis ar-ar BVR AIM-120 AMRAAM ou mísseis antirradiação AGM-88 HARM. O EA-18G também utilizará o sistema de cancelamento de interferência INCANS, que permitirá a comunicação de voz enquanto bloqueia as comunicações inimigas, uma capacidade não disponível no EA-6B. Além do equipamento de alerta e interferência por radar, o Growler possui um receptor de comunicações e um sistema de interferência eletrônica que proporciona supressão e ataque eletrônico contra ameaças de comunicação aerotransportadas.
A baixa confiabilidade do casulo de guerra eletrônica ALQ-99 e as frequentes falhas do Sistema de Teste Integrado (BIT) fizeram com que a tripulação realizasse missões com falhas não detectadas. O ALQ-99 também interferiu no radar AESA da aeronave e impôs uma alta carga de trabalho à tripulação de dois homens, além de reduzir a velocidade máxima do Growler.
A Boeing está analisando outras possíveis atualizações; o casulo ALQ-99 pode ser substituído no futuro, e a empresa está estudando a possibilidade de adicionar armamentos e substituir o receptor de comunicações via satélite. O Growler é a plataforma inicial para o Next Generation Jammer (NGJ), que utiliza a tecnologia de varredura eletrônica ativa (AESA) para concentrar a potência de interferência exatamente onde é necessário. O NGJ seria implementado no F-35. No entanto, em maio de 2012, a USN decidiu concentrar a integração do NGJ no EA-18G, com previsão de entrada em serviço em 2020, e adiar o trabalho para o F-35. A Boeing também está estudou a possibilidade de exportar uma configuração Growler Lite sem os módulos de interferência eletrônica, para fins de consciência situacional eletrônica em vez de ataque eletrônico.
Três Growlers interligados em rede podem gerar trajetórias de alvos para fontes hostis de radiofrequência em tempo real, mas isso é difícil de ser implementado com a atual força mínima dos esquadrões da USN. Utilizando enlaces de dados mais rápidos, o Growler poderia usar seus casulos de guerra eletrônica para localizar com precisão as fontes de sinal. Em um grupo de três aviões, quando um detecta um sinal de uma fonte como um telefone celular, os outros dois também podem ouvir o mesmo sinal, medindo o tempo que as transmissões levam para viajar da fonte até cada aeronave, a fim de trilaterar a localização para "uma área muito, muito pequena". No início de 2015, a USN demonstrou esse conceito usando aeronaves EA-18 equipadas com a tecnologia de rede de direcionamento tático (TTNT) da Rockwell Collins e casulos de RWR ALQ-218 para adquirir emissões de uma embarcação alvo e atingi-la à distância, sem usar suas próprias emissões de radar detectáveis. A Boeing anunciou em 1 de dezembro de 2015 que modernizaria os aviões EA-18G da USN com o sistema de enlace de dados TTNT.
Após as missões da USN na Operação Odyssey Dawn durante a Revolução Líbia de 2011, a Força Aérea Real Australiana (RAAF) decidiu adicionar o casulo de designação Raytheon ATFLIR ao seu pedido de 12 aeronaves Growler. Quando o radar e os detectores de radar dos EA-18G da USN localizavam possíveis alvos, eles transmitiam as informações por meio de enlaces de dados para os caças de ataque. No entanto, os próprios Growlers não tinham a capacidade de confirmar visualmente o que detectavam, então a adição de um casulo de designação de alvos lhes confere acuidade visual para enxergar alvos e encurtar a cadeia de destruição. Os EA-18G australianos também foram equipados com o míssil ar-ar AIM-9X Sidewinder.
Histórico operacional
Estados Unidos miniaturadaimagem|Um EA-18G sendo reabastecido por um KC-135 Stratotanker sob o Mar Vermelho, 2025 O primeiro Growler para uso na frota foi oficialmente aceito pelo VAQ-129 "Vikings" na NAS Whidbey Island, em 3 de junho de 2008. A USN planejava comprar aproximadamente 85 aeronaves para equipar 11 esquadrões em 2008. O EA-18G concluiu a avaliação operacional no final de julho de 2009. O Growler foi considerado operacionalmente eficaz e adequado para uso operacional. Em 5 de agosto de 2009, aeronaves EA-18G Growler dos VAQ-129 e VAQ-132 realizaram seu primeiro pouso em porta-aviões a bordo do USS Harry S. Truman (CVN-75).