direita|150px|miniatura|"Embora sua tarefa essencial seja servir aos interesses da esfera governamental e preservar e disponibilizar provas para a proteção de direitos dos cidadãos, um arquivo nacional tem responsabilidades muito mais abrangentes, dentre as quais se destaca seu papel como fonte de esclarecimento e aperfeiçoamento de todos os segmentos da sociedade." James B. Rhoads. Um Arquivo Nacional é o arquivo ligado à administração pública de um Estado-nação. O conceito de arquivo nacional evoluiu a partir da necessidade criada pela sistematização burocrática da administração do Estado e a consequente conservação dos documentos produzidos.
Desde a Idade Média até o início da Idade Moderna os documentos produzidos por instituições reais ou religiosas eram por antonomásia "bastiões de autenticidade" para questões políticas ou genealógicas. Com o advento do Iluminismo, a maneira de estudar fatos históricos pelo método científico em detrimento de uma literatura memorialista, trouxeram os arquivos ao centro do pesquisa histórica séria.
No fim do , a guarda de documentos foi dividida. Os registros mais recentes foram incorporados aos archives courantes (arquivo corrente), enquanto que documentos antigos de importância histórico-cultural foram para a custódia dos archives historiques (arquivos históricos), formando assim o núcleo conceitual que deu origem à ideia ocidental de um "arquivo nacional".Millar, Laura A. (2010). Archives:principles and practices. New York: Neal-Schurman Publishers.
Alguns arquivos nacionais Arquivo Nacional da Alemanha Arquivo Histórico Nacional de Angola Arquivo Nacional do Brasil Arquivo Histórico Nacional de Cabo Verde Arquivo Nacional do Canadá Arquivo Nacional da Escócia Arquivos Nacionais da Austrália Arquivos Nacionais e Administração de Documentos Arquivo Histórico da Guiné-Bissau Arquivo Nacional dos Países Baixos Arquivo de Macau Arquivo Histórico de Moçambique Arquivo Nacional de Portugal Arquivo Nacional do Reino Unido Arquivo Histórico de São Tomé e Príncipe Arquivo Nacional de Timor-Leste
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