Em 22 de novembro de 1987, duas estações de televisão sediadas em Chicago, no Illinois, tiveram os seus sinais sequestrados, com duas horas de intervalo, por autores não identificados. Ambas as invasões transmitiram brevemente emissões piratas de uma pessoa não identificada, que usava uma máscara e um fato de Max Headroom, para milhares de residências na região metropolitana de Chicago.
A primeira invasão ocorreu durante o noticiário noturno da estação de televisão independente WGN-TV. Uma pessoa não identificada, que usava uma máscara de Max Headroom, balançava-se de forma errática diante de um painel metálico parcialmente giratório, provavelmente destinado a imitar o fundo frequentemente apresentado na série Max Headroom. Os responsáveis não conseguiram transmitir qualquer áudio; o único som ouvido pelos telespectadores foi um forte zumbido. A interrupção prolongou-se por quase 17 segundos, até que os engenheiros da WGN-TV conseguiram recuperar o controlo da sua torre de transmissão.
A segunda invasão ocorreu cerca de duas horas mais tarde, durante a transmissão, pela estação membro da PBS WTTW, do serial Horror of Fang Rock, de Doctor Who. Como não se encontrava ninguém de serviço na torre cujo sinal foi sequestrado, os responsáveis conseguiram transmitir áudio e permanecer no ar durante mais tempo do que na primeira invasão. Uma pessoa semelhante a Max Headroom, presumivelmente a mesma da primeira invasão, fez referências a anúncios publicitários de Max Headroom e a outros assuntos aparentemente desconexos, antes de terminar exibindo as nádegas nuas diante de uma mulher que segurava um mata-moscas. Nesse momento, os invasores encerraram a transmissão pirata e a programação normal foi retomada, após uma interrupção de aproximadamente 90 segundos.
Uma investigação criminal conduzida pela Comissão Federal de Comunicações, imediatamente após a invasão, não conseguiu encontrar os responsáveis pelo sequestro do sinal. Apesar das numerosas investigações não oficiais e especulações surgidas desde as invasões, os autores continuam por identificar.
Invasões de sinal Ambas as invasões de sinal ocorreram em estações de televisão locais sediadas em Chicago, no Illinois, durante a noite de domingo, 22 de novembro de 1987.
WGN-TV thumb|Uma gravação da invasão da WGN-TV A primeira invasão ocorreu às 21h14, durante o segmento desportivo do noticiário The Nine O'Clock News, da WGN-TV. Os ecrãs dos telespectadores ficaram negros durante cerca de 15 segundos, antes de surgir a imagem de uma pessoa que usava uma máscara de Max Headroom e óculos de sol. O indivíduo balançava-se de forma errática diante de um painel semirrotativo de metal ondulado, que imitava o efeito de fundo geométrico do verdadeiro Max Headroom, acompanhado por um zumbido estático, distorcido e incompreensível. Toda a invasão durou cerca de 30 segundos e foi interrompida quando os engenheiros da WGN alteraram a frequência do sinal que ligava o estúdio de transmissão ao transmissor da estação, instalado no topo do 875 North Michigan Avenue, então denominado John Hancock Center.
Ao regressar ao ar, o apresentador desportivo da WGN, Dan Roan, comentou: "Bem, se estão a perguntar-se o que aconteceu, eu também estou", e brincou, afirmando que o computador responsável pelo noticiário "se descontrolou e enlouqueceu". Roan retomou então a sua reportagem sobre o jogo dos Chicago Bears realizado naquele dia, que tinha sido interrompida pela invasão.
WTTW
Na mesma noite, por volta das 23h20, o sinal da estação local da PBS, WTTW, foi interrompido durante a transmissão da primeira parte do serial Horror of Fang Rock, de Doctor Who. O responsável era aparentemente o mesmo imitador de Max Headroom, desta vez audível através de áudio distorcido.
Durante cerca do minuto seguinte, a figura mascarada fez uma rápida sucessão de comentários breves e referências culturais aparentemente desconexos, intercalados com ruídos e exclamações de entusiasmo. Primeiro, ouviu-se a figura fazer um comentário sobre "nerds"; em seguida, chamou o comentador desportivo da WGN Chuck Swirsky de "maldito liberal", ergueu uma lata de Pepsi enquanto fazia referência ao lema "Catch the wave", utilizado numa campanha publicitária recente da Coca-Cola protagonizada pelo verdadeiro Max Headroom, e mostrou um dedo médio junto à câmara, no interior do que parecia ser um dildo oco. Depois de alguns gemidos aleatórios, a figura mascarada cantou a frase "Your love is fading"; cantarolou parte da música-tema da série de animação de 1959 Clutch Cargo e disse: "I still see the X!" — uma referência ao último episódio da série, frase que por vezes é ouvida incorretamente como "I stole CBS". Também simulou uma defecação, queixando-se das suas hemorroidas, e afirmou que tinha "feito uma obra-prima gigantesca para todos os nerds do Greatest World Newspaper" — as letras identificadoras da WGN significam "World's Greatest Newspaper" —, antes de colocar uma luva de malha numa das mãos e comentar que estava suja e que o irmão "tinha a outra". Após um Jump cut rudimentar, a figura principal apareceu quase totalmente fora do ecrã, do lado esquerdo, com as nádegas parcialmente expostas e visíveis de lado, enquanto uma figura feminina, vestida com uma fantasia de empregada francesa e aparentemente usando uma máscara, surgiu na extremidade direita da imagem. A máscara de Max Headroom, que não estava a ser usada, foi brevemente mostrada enquanto a voz gritava: "Oh, não, vêm buscar-me! Ah, façam isto parar!", e a figura feminina começou a bater em "Max" com um mata-moscas. A imagem transformou-se brevemente em estática e, em seguida, os telespectadores regressaram à transmissão de Doctor Who, após uma interrupção total de cerca de 90 segundos.
Os técnicos nos estúdios da WTTW não conseguiram neutralizar a tomada do sinal, pois não se encontrava nenhum engenheiro de serviço àquela hora na Sears Tower, atualmente denominada Willis Tower, onde estava instalada a torre de transmissão da estação. Segundo o porta-voz da estação, Anders Yocom, os técnicos que acompanhavam a transmissão a partir da sede da WTTW "tentaram tomar medidas corretivas, mas não conseguiram". ID: 95520. O diretor de emissão Paul Rizzo recordou que, "à medida que o conteúdo se tornava mais estranho, ficávamos cada vez mais preocupados com a nossa incapacidade de fazer alguma coisa". A transmissão pirata terminou quando os próprios invasores encerraram a emissão. "Quando o nosso pessoal começou a investigar o que estava a acontecer, já tinha terminado", afirmou Yocom. A WTTW recebeu numerosas chamadas telefónicas de telespectadores que procuravam saber o que tinha acontecido.
Métodos A invasão da transmissão foi conseguida através do envio de uma transmissão por micro-ondas mais potente para as torres de transmissão das estações do que aquela que as próprias estações enviavam, provocando um efeito de captura. Especialistas afirmaram que a proeza exigiu amplos conhecimentos técnicos e uma potência de transmissão significativa, e que a transmissão pirata teve provavelmente origem num local que se encontrava na linha de visão das torres de transmissão de ambas as estações, situadas no topo de dois edifícios altos no centro de Chicago. Embora a partida fosse difícil de realizar em 1987, tornou-se praticamente impossível de reproduzir depois de as estações de televisão norte-americanas concluírem a transição dos sinais analógicos para os digitais, em 2009.
Investigações Ninguém alguma vez reivindicou a responsabilidade pela ação. As especulações sobre as identidades de "Max" e dos seus cúmplices concentraram-se nas teorias de que a partida teria sido um trabalho interno realizado por um funcionário, ou antigo funcionário, descontente da WGN, ou de que teria sido levada a cabo por membros da comunidade hacker clandestina de Chicago. Contudo, apesar de uma investigação oficial das autoridades imediatamente após o incidente e de numerosas investigações não oficiais, averiguações e especulações na Internet ao longo das décadas seguintes, as identidades e os motivos dos invasores permanecem um mistério.
Pouco depois da invasão, um funcionário da Comissão Federal de Comunicações foi citado em notícias afirmando que os responsáveis enfrentavam uma multa máxima de 100 000 dólares e até um ano de prisão. Contudo, o prazo de prescrição de cinco anos expirou em 1992, e os responsáveis pela invasão já não poderiam ser punidos criminalmente caso as suas identidades fossem reveladas.
Impacto cultural Embora o incidente tenha atraído a atenção do público em geral apenas por pouco tempo, foi referido de forma explícita ou subtil em diversos meios de comunicação ao longo das décadas seguintes, tendo a Motherboard afirmado que se tornou um influente "tropo de invasão cyberpunk".
A primeira referência surgiu pouco depois dos acontecimentos iniciais, quando a WMAQ-TV, outra estação de televisão de Chicago, inseriu humoristicamente excertos da invasão num noticiário, durante o segmento desportivo de Mark Giangreco. "Muitas pessoas pensaram que era real — que o pirata estava a invadir a nossa transmissão. Recebemos todo o tipo de chamadas por causa disso", afirmou Giangreco.
No episódio da terceira temporada de Space Ghost de Costa a Costa, intitulado Freakshow, um invasor de transmissões que se apresenta como Comandante Andy, interpretado por Andy Merrill, interrompe constantemente a emissão enquanto Space Ghost, com a voz de George Lowe, tenta conduzir a sua entrevista. O próprio episódio satiriza as invasões piratas de transmissões televisivas e, enquanto Moltar, com a voz de C. Martin Croker, tenta cancelar a invasão para fazer com que o programa regresse à normalidade, um breve excerto do incidente Max Headroom é exibido no seu monitor.
Ver também Interrupção no sinal de transmissão do Capitão Midnight Interrupção da transmissão da Southern Television
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