thumb|Observação de cetáceos thumb|300x300px|Observação de baleias em Maine. A observação de cetáceos é a prática da contemplação de baleias e outros cetáceos em seu habitat natural. Com fins recreativos, tais animais são observados de forma similar à pratica de observação de aves. Essa atividade, contudo, também pode ser executada para fins científicos ou razões pedagógicas.Hoyt, E. 2009. Whale watching. In Encyclopedia of Marine Mammals, 2nd Edition (Perrin, W.F., B. Würsig and J.G.M. Thewissen, eds.) Academic Press, San Diego, CA., pp 1219-1223. O tamanho e o rápido crescimento desta indústria tem suscitado complexos debates com a indústria da caça de baleias sobre o melhor uso destas como um recurso natural.
História A observação de cetáceos como uma atividade organizada remonta a 1950, quando o Monumento Nacional Cabrillo de San Diego foi declarado lugar público para a observação da baleia cinza.
Em 1955, começou a cobrar-se uma quota de US$1 por viagem para ver as baleias a se aproximar da costa.
O espetáculo ganhou popularidade, atraindo cerca de 10 000 visitantes em seu primeiro ano. Esta indústria expandiu-se por toda a costa ocidental dos Estados Unidos na década seguinte.
Em 1971, a Sociedade Zoológica de Montreal iniciou atividades de promoção da observação de cetáceos na parte oriental de América do Norte oferecendo excursões no rio San Lorenzo para avistar baleias-comuns e brancas.
Ao fim da década de 1970, a da indústria multiplicou-se graças às operações na Nova Inglaterra. Em 1985, viajaram mais visitantes para ver cetáceos da Nova Inglaterra que na Califórnia. Este rápido crescimento nessa localidade foi atribuído à relativa densidade populacional de baleias jubarte, cujo comportamento acrobático, como os saltos para fora da água, eram muito mais chamativos aos espectadores.
Ao longo das décadas seguintes, a observação de cetáceos cresceu em todo mundo. Em 1998, Erich Hoyt levou a cabo o maior estudo sistemático de observação de cetáceos e concluiu que as viagens para observação de baleias estavam disponíveis em 87 países de todo mundo, com mais de 9 milhões de participantes (uma indústria milionária que precisa de grande infraestrutura, como alojamento, restaurantes e transporte), movimentando mais de um bilhão de dólares. Sua estimativa para o ano 2000 foi de 11,3 milhões de participantes, com uma receita de U$1,4 bilhões.
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