O ciclone tropical severo Winston foi o ciclone tropical mais intenso registado no hemisfério sul, assim como o mais forte a atingir terra, com a possível exceção do ciclone Mahina de 1899 em ambos os aspetos. Winston também bateu o recorde do ciclone tropical mais caro na bacia do Pacífico Sul. O sistema foi notado pela primeira vez como uma perturbação tropical em 7 de fevereiro de 2016, quando estava localizado a noroeste de Port Vila, Vanuatu. Nos dias seguintes, o sistema desenvolveu-se gradualmente ao mover-se para sudeste, adquirindo ventos fortes em 11 de fevereiro. No dia seguinte, ele sofreu uma rápida intensificação e atingiu ventos máximos sustentados de 10 minutos de 175 km/h. As condições ambientais menos favoráveis provocaram um enfraquecimento subsequente. Depois de virar para nordeste em 14 de fevereiro, Winston parou para o norte de Tonga em 17 de fevereiro. Devido a uma mudança na direção de nível superior, a tempestade voltou para oeste. No processo, em 19 de fevereiro novamente Winston intensificou–se rapidamente, atingindo a intensidade de categoria 5 tanto na escala de ciclones tropicais australianos quanto na escala de furacões de Saffir-Simpson. A tempestade passou diretamente sobre Vanua Balavu, onde foi observada uma rajada de vento recorde nacional de .

O ciclone atingiu o pico de intensidade em 20 de fevereiro, com ventos sustentados de dez minutos de e uma pressão de , pouco antes de desembarcar em Viti Levu, Fiji. Depois disso, a tempestade enfraqueceu lentamente em um ambiente menos favorável; o sistema virou para sudeste durante este tempo, embora tenha permanecido bem longe de Fiji. Posteriormente, degenerou em um baixo remanescente, com algumas características subtropicais, em 24 de fevereiro quando virou para oeste e depois para noroeste. O sistema persistiu por mais de uma semana no Mar de Coral antes de finalmente se mover sobre Queensland, Austrália e se dissipar em 3 de março, 26 dias após ser classificado como distúrbio tropical.

Antes da chegada da tempestade em Fiji, vários abrigos foram abertos e um toque de recolher em todo o país foi instituído durante a noite de 20 de fevereiro. Golpeando Fiji na intensidade de categoria 5 em 20 de fevereiro, Winston infligiu danos extensos em muitas ilhas e matou 44 pessoas. As comunicações foram perdidas temporariamente com pelo menos seis ilhas, com algumas permanecendo isoladas mais de dois dias após a passagem da tempestade. Um total de 40.000 casas foram danificadas ou destruídas e aproximadamente 350.000 pessoas - cerca de 40 por cento da população de Fiji - foi significativamente afetada pela tempestade. O dano total do Winston foi de FJ $ 2,98 mil milhões (US $ 1,4 mil milhões). O governo da nação declarou estado de emergência em 20 de fevereiro, que permaneceu no local por 60 dias. Imediatamente após o ciclone, os governos da Austrália e da Nova Zelândia forneceram apoio logístico e pacotes de socorro. Nas semanas seguintes, uma coalizão de apoio internacional, incluindo agências intergovernamentais, trouxe dezenas de milhões de dólares em ajuda e centenas de toneladas de suprimentos para residentes em Fiji.

Antecedentes As principais ilhas de Fiji - Viti Levu e Vanua Levu, embora sejam frequentadas por ciclones tropicais em geral, raramente são afetadas por tempestades intensas como Winston. Antes de Winston, a tempestade mais forte a afetar as ilhas principais desde que os registos começaram em 1941 foi Evan em dezembro de 2012, que contornou a costa oeste de Viti Levu como uma sistema de categoria 4 na escala australiana e na escala de vento do furacão Saffir – Simpson. Também antes de Winston, a tempestade mais forte que atingiu Viti Levu ou Vanua Levu foi Nigel em 1985, com ventos sustentados de dez minutos de e ventos sustentados de um minuto de , Categoria 3 em ambas as escalas. Winston é a tempestade mais mortal a afetar a nação de Fiji desde o ciclone Meli em 1979, que atingiu 53 vidas.

A relativa falta de fortes ciclones tropicais afetando a capital Suva, localizada ao longo da costa sudeste de Viti Levu, levou à complacência dos residentes. Muitos presumem que as fortes tempestades estão confinadas às áreas norte e oeste. Com Winston se aproximando de Fiji pelo leste e ameaçando Suva diretamente como um ciclone tropical severo de categoria 5, Angela Fritz do The Washington Post chamou a tempestade de pior cenário.

História meteorológica

Origens e intensidade de pico inicial Em 7 de fevereiro de 2016, o Fiji Meteorological Service (FMS) começou a monitorar o Distúrbio Tropical 09F, que havia desenvolvido cerca de noroeste de Port Vila, Vanuatu. Nos dias seguintes, o sistema mudou-se para sudeste e gradualmente se desenvolveu ainda mais em um ambiente favorável. Em 10 de fevereiro, o Joint Typhoon Warning Center (JTWC) dos Estados Unidos deu início a recomendações sobre o sistema e classificou-o como ciclone tropical 11P, enquanto estava localizado para perto de a oeste-noroeste de Suva, Fiji. O FMS o atualizou para a status de categoria 1 na escala de ciclones tropicais australianos e atribuiu-lhe o nome de Winston no início de 11 de fevereiro; nesta época, a tempestade estava situada a cerca de oeste-noroeste de Suva, Fiji. Embutido em um fluxo médio de camada profunda do noroeste, o sistema seguiu para o sudeste. Por volta das 12:00 UTC do mesmo dia, Winston se intensificou em um ciclone tropical de categoria 2, como um olho pequeno e bem definido desenvolvido dentro de uma convecção profunda. miniaturadaimagem| Winston alcançando seu pico de intensidade inicial, a sudeste de Vanuatu em 12 fevereiro Situado em um ambiente muito favorável - apresentando temperaturas da superfície do mar , fluxo de saída robusto de nível superior e cisalhamento de vento leve a moderado —Winston intensificou-se rapidamente em 12 de fevereiro, tornando-se um ciclone tropical severo de categoria 3 às 06:00 UTC, e, em seguida, um ciclone equivalente à categoria 4 apenas seis horas depois. O sistema apresentava olho bem definido envolvido por convecção profunda e atingiu seu pico de intensidade inicial às 18:00 UTC, com ventos sustentados máximos de dez minutos de e o JTWC estimou ventos máximos sustentados de um minuto em , classificando-o como um ciclone de categoria equivalente a 4 na escala de vento do furacão Saffir – Simpson. Logo depois disso, o aumento do cisalhamento do vento levou ao enfraquecimento; convecção diminuiu e tornou-se cada vez mais irregular na aparência. Em 14 de fevereiro, Winston virou-se para o nordeste quando uma crista subtropical se posicionou ao norte.

Enfraquecimento e giro para nordeste O cisalhamento do vento persistente deslocou a convecção do centro de Winston, deixando a sua circulação parcialmente exposta. Como resultado, o sistema degradou-se abaixo do status de ciclone tropical severo às 00:00 UTC em 15 de fevereiro. As condições tornaram-se mais favoráveis para o desenvolvimento em 16 de fevereiro, quando o cisalhamento diminuiu devido ao ciclone. Uma característica de faixa proeminente envolveu a circulação naquele dia, marcando o início da reintensificação. Um olho se reformou mais tarde naquele dia com convecção crescente, e Winston recuperou a intensidade do ciclone tropical severo por volta das 18:00 UTC. O núcleo da tempestade tornou-se cada vez mais compacto e definido à medida que se fortalecia, e um nublado denso central foi estabelecido em 17 de fevereiro. Mais tarde naquele dia, Winston entrou em uma região de correntes de direção fracas e a tempestade ficou quase estacionária. O olho da tempestade tornou-se mais aparente no final de 17 de fevereiro, quando dobrou de volta para o oeste.

Máxima intensidade e desembarque em Fiji esquerda|miniaturadaimagem|Joe Munchak descreve as características do ciclone tropical Winston Uma crista de reforço ao sul impulsionou Winston para o oeste em 18 de fevereiro, direcionando o ciclone que se intensificou em Fiji. O olho da tempestade aumentou de tamanho naquele dia, e o fluxo de nível superior tornou-se mais definido. A estrutura geral de Winston tornou-se cada vez mais simétrica, e o sistema adquiriu características de um ciclone tropical anular. Outro período de rápida intensificação ocorreu em 19 de fevereiro formando na tempestade um destaque de olho de de largura que foram cercados por intensa convecção. Winston adquiriu status de categoria 5 - o nível mais alto na escala de intensidade australiana - às 06:00 UTC, com ventos sustentados de dez minutos atingindo . Alimentado por condições quase perfeitas para intensificação, Winston se aprofundou ainda mais e o JTWC estimou que adquiriu ventos sustentados de um minuto de às 18:00 UTC, classificando-o como um ciclone de categoria 5 equivalente na escala de vento do furacão Saffir – Simpson. Nessa época, o ciclone passou diretamente sobre a pequena ilha de Vanua Balavu. Lá, uma estação meteorológica registou ventos sustentados de e uma rajada de antes de ser destruída; ambos os valores constituem um recorde nacional para Fiji.

Passando logo ao sul de Vanua Levu, Winston atingiu o seu recorde de intensidade no início de 20 de fevereiro, com ventos sustentados de dez minutos de e uma pressão de . Foi estimado operacionalmente com ventos sustentados de dez minutos de e uma pressão de . O JTWC estimou Winston com ventos sustentados de um minuto de . No pico da intensidade, revelou uma estrutura convectiva bastante simétrica com um olho redondo de , sob baixo cisalhamento vertical do vento facilmente compensado por forte divergência no alto; além disso, as temperaturas da superfície do mar permaneceram quentes, perto de . Winston logo atingiu o distrito de Rakiraki em Viti Levu no pico de intensidade, tornando-se a única conhecida tempestade de categoria 5, na escala de ciclone tropical australiano e na escala Saffir-Simpson, para impactar diretamente Fiji e, portanto, a tempestade mais intensa já registada a atingir o país. Também marcou o desembarque em terra mais forte de qualquer ciclone na bacia do Pacífico Sul e uma das maiores ocorrências de terra em todo o mundo. Apesar de se deteriorar ligeiramente ao cruzar a porção norte de Viti Levu, Winston permaneceu bem organizado, reformando um olho irregular e cheio de nuvens após reemergir em águas abertas.

Enfraquecimento e dissipação final miniaturadaimagem| Winston a leste de Queensland, com características subtropicais em 27 de fevereiro Ainda sob condições favoráveis, Winston manteve a intensidade até ao início de 21 de fevereiro, quando o afloramento de águas mais frias sob a desaceleração do ciclone causou a enfraquecer-se para um ciclone de Categoria 4. Em 22 de fevereiro, Winston virou fortemente para o sul-sudeste como o principal mecanismo de direção passou de um cume em retrograde para o oeste para um cume de construção para o leste; e, além disso, o ar seco prejudicava a reintensificação. O cisalhamento vertical do vento muito forte e arrefecimento a temperaturas da superfície do mar resultou em constante enfraquecimento, e Winston caiu abaixo de intensidade de ciclone tropical severo no dia 23 de fevereiro. Mais tarde, o baixo nível de circulação do centro tornou-se totalmente exposta com convecção rasa cortada para o sul. Como o sistema enfraquecido, uma crista subtropical relativamente rasa começou a dirigir para sudoeste. No final da noite de 24 de fevereiro, quando Winston entrou na área de responsabilidade de TCWC Wellington, o JTWC emitiu o aviso final e indicando características subtropicais, citando o enfraquecimento de nível médio núcleo quente e a expansão do campo de vento.