thumb|Tanques alemães durante a Operação Cidadela
A Batalha de Prokhorovka foi travada em 12 de julho de 1943 perto de Prokhorovka, a a sudeste de Kursk, na União Soviética, durante a Segunda Guerra Mundial. Ocorrendo na Frente Oriental, o engajamento fez parte da Batalha de Kursk mais ampla e ocorreu quando o 5.º Exército Blindado de Guardas do Exército Vermelho soviético atacou o II Corpo Panzer SS da Waffen-SS alemã em uma das maiores batalhas de tanques da história.
Em abril de 1943, a liderança alemã começou a se preparar para a , com o objetivo de envolver e destruir as forças soviéticas no saliente de Kursk, atacando e rompendo a base do saliente do norte e do sul simultaneamente. A ofensiva alemã foi adiada várias vezes devido à vacilação da liderança (Hitler atrasou repetidamente o lançamento do ataque para que mais tanques Tiger pudessem ser entregues à frente, esperando que uma vantagem técnica o ajudasse a vencer a ofensiva) e à adição de mais forças e novos equipamentos. O alto comando soviético, a Stavka, tomou conhecimento das intenções alemãs e, portanto, usou o atraso para preparar uma série de cinturões defensivos ao longo das rotas da ofensiva alemã planejada. A liderança soviética também concentrou vários exércitos atrás de suas defesas como . O grupo de exércitos, a Frente das Estepes, deveria lançar contraofensivas assim que a força alemã tivesse se dissipado. O 5.º Exército Blindado de Guardas era a principal formação blindada da Frente das Estepes.
Em 5 de julho de 1943, a Wehrmacht lançou sua ofensiva. No lado norte do saliente, as forças alemãs ficaram atoladas em quatro dias. No lado sul, o 4.º Exército Panzer alemão, com o Destacamento de Exército Kempf em seu flanco oriental, atacou as defesas soviéticas da Frente de Voronej. Eles fizeram progressos lentos, mas constantes, através das linhas defensivas soviéticas.
Após uma semana de combates, os soviéticos lançaram suas contraofensivas: a Operação Kutuzov no lado norte e uma coincidente no lado sul. No lado sul do saliente, perto de Prokhorovka, o 5.º Exército Blindado de Guardas engajou o II SS-Panzer Corps do 4.º Exército Panzer, resultando em um grande confronto de veículos blindados de combate. O 5.º Exército Blindado de Guardas sofreu perdas significativas no ataque, mas conseguiu impedir que a Wehrmacht capturasse Prokhorovka e rompesse o terceiro cinturão defensivo, o último fortemente fortificado. Tendo falhado em seu objetivo, Hitler, apesar do conselho de seus comandantes, cancelou a Operação Cidadela e começou a redistribuir suas forças para lidar com novos desenvolvimentos prementes em outros lugares.
O Exército Vermelho lançou uma ofensiva geral conduzindo a Operação Polkovodets Rumyantsev no lado sul e continuando a Operação Kutuzov no lado norte. A União Soviética, portanto, assumiu a iniciativa estratégica na Frente Oriental, que manteve pelo resto da guerra.
Antecedentes
thumb|upright=1.3|right|Mapa mostrando o plano alemão para a (setas azuis) para cortar o saliente de Kursk em um , e a implantação das forças soviéticas e alemãs antes da operação. As manchas de linhas tracejadas vermelhas mostram a posição das reservas soviéticas após sua chegada. O mapa mostra a posição inicial do II Corpo Panzer SS, as posições iniciais de redistribuição do 5.º Exército Blindado de Guardas ("5. GpzA") e do 5.º Exército de Guardas ("5. GA"). Prokhorovka (não mostrada) fica a a nordeste de Pokrovka ("Pokrowka").
Após a conclusão da batalha pelo Donets, quando a temporada da (lama) chegou ao fim em 1943, os comandos alemão e soviético consideraram seus planos para operações futuras. O premier soviético Josef Stalin e alguns oficiais seniores soviéticos queriam assumir a iniciativa primeiro e atacar as forças alemãs dentro da União Soviética, mas foram convencidos por vários comandantes importantes, incluindo o Vice-Comandante Supremo Georgy Zhukov, a assumir uma postura defensiva. Isso permitiria que o lado alemão se enfraquecesse atacando posições preparadas, após o que as forças soviéticas seriam capazes de responder com uma contraofensiva.
Discussões estratégicas também ocorreram do lado alemão, com o Marechal de Campo Erich von Manstein argumentando a favor de uma defesa móvel que cederia terreno e permitiria que as unidades soviéticas avançassem, enquanto as forças alemãs lançavam uma série de contra-ataques agudos contra seus flancos para infligir pesado desgaste. Mas por razões políticas, o Führer alemão Adolf Hitler insistiu que as forças alemãs avançassem, escolhendo o saliente de Kursk para o ataque. Em 15 de abril de 1943, ele autorizou os preparativos para Unternehmen Zitadelle ().
O plano ofensivo alemão previa um assalto na base do saliente de Kursk tanto do norte quanto do sul, com a intenção de envolver e destruir as forças soviéticas no saliente. As duas pontas de lança deveriam se encontrar perto da cidade de Kursk. Do sul, o XXXXVIII Corpo Panzer e o General Paul Hausser do II Corpo Panzer SS, formando as alas esquerda e direita do 4.º Exército Panzer comandado pelo Coronel General Hermann Hoth, avançariam para o norte. O III Corpo Panzer do Destacamento de Exército Kempf deveria proteger o flanco direito de Hoth. O 4.º Exército Panzer e o Destacamento de Exército Kempf estavam sob o Grupo de Exércitos Sul, comandado por von Manstein. O apoio aéreo sobre a porção sul da ofensiva foi fornecido pela Luftflotte 4 do Coronel General Otto Deßloch e sua principal formação aérea, o 8.º Corpo Aéreo. A ofensiva alemã, originalmente programada para começar no início de maio, foi adiada várias vezes, pois a liderança alemã reconsiderou e vacilou sobre suas perspectivas, bem como para trazer mais unidades e equipamentos.
A liderança soviética, por meio de suas agências de inteligência e fontes estrangeiras, tomou conhecimento das intenções alemãs e, portanto, os múltiplos atrasos pelo alto comando do exército alemão, o Oberkommando des Heeres (OKH), permitiram-lhes muito tempo para preparar suas defesas. Empregando defesa em profundidade, eles construíram uma série de linhas defensivas para desgastar as formações panzer atacantes. Três cinturões compostos de extensos campos minados, fossos antitanque e posições de canhão antitanque foram criados; atrás deles estavam mais três cinturões, que eram em sua maioria desocupados e menos fortificados. A Frente de Voronej, comandada pelo General Nikolai Vatutin, defendia a face sul do saliente. A Frente das Estepes, comandada pelo Coronel General Ivan Konev, formava a reserva estratégica. Deveria ser mantida a leste do saliente até que chegasse o momento certo para a contraofensiva soviética. Esta formação incluía o Tenente General do 5.º Exército de Guardas e o Tenente General Pável Rôtmistrov do 5.º Exército Blindado de Guardas.
Avanço alemão em direção a Prokhorovka thumb|left|Panzer IIIs e IVs no lado sul do saliente de Kursk no início da Operação Cidadela
thumb|right|upright=1.3|A extensão do avanço alemão durante a Operação Cidadela. (setas tracejadas vermelhas)
O Heer lançou seu ataque na manhã de 5 de julho de 1943 e encontrou forte resistência. Havia muito mais canhões antitanque soviéticos, campos minados, fossos antitanque e resistência soviética geral do que o previsto, tornando um avanço mais difícil de alcançar. Além disso, desde o início, eles foram submetidos a frequentes contra-ataques de unidades de tanques soviéticos. Apesar disso, no final de 5 de julho, o II SS-Panzer Corps havia avançado através do primeiro cinturão defensivo no lado sul do saliente e alcançado o segundo, embora o plano fosse romper os dois primeiros cinturões e alcançar o terceiro no primeiro dia. No entanto, a penetração do corpo panzer causou grande preocupação entre os comandantes soviéticos, compelindo Vatutin a comprometer quase todas as reservas operacionais da Frente de Voronej no final do primeiro dia.
O III Corpo Panzer também encontrou forte resistência e teve grande dificuldade em criar e manter uma cabeça de ponte através do Rio Donets Norte. Eles finalmente conseguiram na manhã de 6 de julho, mas o atraso em seu avanço os impediu de proteger o flanco leste do II SS-Panzer Corps.
No final de 6 de julho, os 5.º Exércitos Blindado de Guardas e de Guardas da Frente das Estepes começaram a avançar de sua posição de reserva. O 5.º Exército Blindado de Guardas percorreu os em três dias e chegou à área de Prokhorovka na noite de 9 de julho, e o 33.º Corpo de Fuzileiros de Guardas do 5.º Exército de Guardas chegou ao assentamento na noite de 10 de julho. Ambos os exércitos completaram sua viagem e implantação intactos sem qualquer interferência substancial da Luftwaffe.
O lento progresso do XXXXVIII Corpo Panzer fez com que Hoth transferisse elementos do II SS-Panzer Corps em 8 de julho para ajudar a investida do XXXXVIII Corpo em direção a e Kursk. No mesmo dia, as unidades soviéticas contra-atacaram o II SS-Panzer Corps com vários corpos de tanques. Esses ataques não destruíram o corpo panzer como esperado, mas retardaram seu progresso. No final de 8 de julho, o II SS-Panzer Corps havia avançado cerca de 29 km (18 milhas) e rompido o primeiro e o segundo cinturões defensivos.
No dia seguinte, 9 de julho, uma reunião dos comandantes das forças alemãs no lado norte do saliente de Kursk concluiu que um avanço no lado norte do saliente era improvável. No entanto, eles decidiram continuar sua ofensiva para manter a pressão e infligir baixas, prendendo assim as forças soviéticas lá. Qualquer nível de sucesso para a Operação Cidadela agora dependia de um avanço sendo alcançado pelo 4.º Exército Panzer e pelo Destacamento de Exército Kempf no lado sul do saliente de Kursk.
Ataque alemão em direção a Prokhorovka thumb|left|Um soldado alemão inspeciona um tanque T-34 nocauteado em Pokrovka que ainda está fumegando. Pokrovka fica a a sudoeste de Prokhorovka.
Na noite de 9 de julho, o II SS-Panzer Corps recebeu ordens para mudar seu próprio progresso para a frente, do norte para o nordeste, em direção ao assentamento de Prokhorovka. Hoth havia formulado este movimento e o havia discutido com Manstein desde o início de maio, pois esperava que grandes forças blindadas de reserva soviéticas chegassem do leste, e não queria que seu corpo fosse pego cruzando o Rio Psel quando elas chegassem. O plano original previa que elementos do XXXXVIII Corpo Panzer e do III Corpo Panzer se juntassem ao ataque em direção a Prokhorovka, mas isso não pôde ser realizado. O comando soviético, no entanto, interpretou a mudança de direção como uma resposta à forte resistência que as forças alemãs haviam enfrentado ao avançar em direção a Oboyan, e acreditou incorretamente que a mudança indicava que as forças panzer alemãs haviam sido severamente enfraquecidas.
Os relatórios de inteligência soviéticos emitidos de 8 a 9 de julho relataram que obras defensivas estavam sendo construídas pela infantaria alemã nos flancos do 4.º Exército Panzer, e que formações blindadas alemãs não estavam presentes nesses locais, apesar do fato de formações blindadas soviéticas estarem situadas em frente a esses flancos. O quartel-general da Frente de Voronej supôs que os alemães deviam estar atingindo seu limite e, em 10 de julho, decidiu marcar seu contra-ataque para coincidir com a contraofensiva soviética planejada no lado norte do saliente de Kursk, a Operação Kutuzov, que estava marcada para 12 de julho.
Começando na manhã de 10 de julho, o II SS-Panzer Corps iniciou seu ataque em direção a Prokhorovka. Sua 3.ª Divisão Panzergrenadier SS Totenkopf atacou através do Rio Psel e garantiu uma cabeça de ponte. A 1.ª Divisão Panzergrenadier SS Leibstandarte SS Adolf Hitler capturou a Fazenda Estatal Komsomolets e a Colina 241.6. A 2.ª Divisão Panzergrenadier SS Das Reich defendeu o flanco do corpo panzer de contra-ataques blindados soviéticos.
thumb|left|Veículos do II SS-Panzer Corps avançando em direção a Prokhorovka em 11 de julho.