thumb|280px|Ellie e Joel, os dois personagens principais do jogo eletrônico The Last of Us. The Last of Us é um jogo eletrônico de ação-aventura e sobrevivência desenvolvido pela Naughty Dog e publicado pela Sony Computer Entertainment. Na história, os jogadores controlam Joel, um homem encarregado de escoltar uma adolescente chamada Ellie através de um Estados Unidos pós-apocalíptico em uma tentativa de encontrar uma cura para a infecção da qual a menina é imune. A relação entre os dois protagonistas serviu de base para todo o desenvolvimento do jogo.

Joel é o principal personagem jogável, porém os jogadores assumem o controle de Ellie durante um curto período da história. Os dois protagonistas encontram em sua jornada vários outros personagens: Tess, uma sobrevivente próxima de Joel; Marlene, líder do grupo miliciano Vaga-Lumes; Bill, um sobrevivente que fortificou sua própria cidade; Henry e Sam, dois irmãos de Pittsburgh; Tommy, o irmão mais novo de Joel que construiu seu próprio assentamento junto com sua esposa Maria; e David, líder de um grupo de canibais. Além deles, Sarah, a filha de Joel, aparece durante o prólogo da história enquanto Riley, a melhor amiga de Ellie, aparece no pacote de conteúdo para download The Last of Us: Left Behind.

A equipe da Naughty Dog desenhou as aparências dos personagens, com o diretor de criação Neil Druckmann sendo o roteirista de suas personalidades e maneirismos. Os atores receberam grande liberdade para improvisarem falas e definir a personalidade de seus respectivos papéis, realizando simultaneamente os trabalhos de captura de movimento para seus personagens. Vários personagens foram influenciados pela progressão da história, tornando-se por fim completamente diferentes de suas concepções originais. A relação dos personagens, particularmente Joel e Ellie, foi muito elogiada e as atuações do elenco receberam diversos prêmios, incluindo dois BAFTA Video Game Awards e um DICE Award.

Concepção thumb|upright|esquerda|Druckmann trabalhou em The Last of Us como diretor de criação e roteirista. A relação entre Joel e Ellie foi o foco central do desenvolvimento de The Last of Us. O diretor de criação Neil Druckmann escreveu o roteiro do jogo focando-se particularmente na interação dos dois protagonistas. A equipe rapidamente percebeu durante o desenvolvimento que a atriz Ashley Johnson encaixava-se para o papel de Ellie, porém passaram mais tempo selecionando um ator para interpretar Joel já que a química entre os dois era imperativa para a história. Os desenvolvedores perceberam que Troy Baker encaixava-se como Joel depois dele realizar um teste junto com Johnson, mesmo com o ator sendo mais jovem que o personagem. Baker e Johnson contribuíram muito para o desenvolvimento de seus papéis. Por exemplo, o ator convenceu o diretor de que Joel se importaria com Tess por causa de sua solidão, enquanto a atriz convenceu Druckmann a reescrever Ellie de maneira mais forte e defensiva. Alguns dos diálogos entre a dupla foram improvisados pelo elenco; o diretor afirmou que isso se deu pelo fato do roteiro incluir uma quantidade grande de falas durante as seções de jogabilidade, com ele permitindo que os atores escolhessem aquilo que achavam necessário. Desde a concepção a equipe desejava que The Last of Us tivesse dois protagonistas com arcos de história individuais fortes. As interações entre os personagens foram inspiradas pela relação de Nathan Drake com Tenzin em Uncharted 2: Among Thieves, que por sua vez foi inspirada pelo jogo Ico. Os protagonistas representam os dois períodos vistos na história: Joel o mundo antes do surto do Cordyceps, tendo passado a maior parte de sua vida durante essa era, enquanto Ellie o mundo pós-apocalipse, tendo nascido com civilização já devastada. Enquanto o primeiro está emocionalmente ferido pela perda que passou no passado, a segunda mantém uma visão otimista da vida por ter se acostumado com o mundo destruído; o tempo em que dois passaram juntos fizeram essas qualidades se sobreporem, com Joel ficando mais jovial e Ellie aprendendo habilidades de sobrevivência.

As interpretações foram gravadas usando principalmente tecnologia de captura de movimento; aproximadamente 85% das animações do jogo foram obtidas com captura de movimento, com os elementos restantes de áudio sendo posteriormente gravados em um estúdio de som. A equipe sentiu que o mundo pós-apocalíptico e o gênero de sobrevivência lhes deram a oportunidade de desenvolver melhor seus personagens. Os desenvolvedores se inspiraram em seu trabalho na série Uncharted e usaram no desenvolvimento de The Last of Us seu conhecimento de parelhar personagens com jogabilidade e história. Eles também se inspiraram em romances como The Road de Cormac McCarthy e City of Thieves de David Benioff, além do filme No Country for Old Men, percebendo que todos incluíam personagens memoráveis. O diretor de jogo Bruce Straley afirmou: "Podemos fazer que você como jogador sinta mais do que é realmente existir dentro de um mundo onde toda bala conta e cada passo que você dá é uma escolha consciente que pode fazer ou quebrar sua existência". A equipe também achou que as "pressões do mundo" lhes permitiram desenvolver melhor seus personagens, com a pressão forçando os personagens a tomarem decisões interessantes e assim permitindo um melhor desenvolvimento.

Protagonistas Joel

thumb|upright|A equipe escolheu Baker como Joel por causa de sua voz e movimentos. Joel (Troy Baker), o principal personagem jogável de The Last of Us. Originalmente do Texas, Joel estava com quase trinta anos quando o surto de Cordyceps ocorreu. Ele fugiu junto com seu irmão Tommy e sua filha Sarah, porém eles se envolveram em um tiroteio com um soldado em que a menina foi mortalmente ferida, morrendo nos braços do pai e deixando-o traumatizado. Joel fez o que foi preciso para sobreviver nos anos que se seguiram. Ele tornou-se um sobrevivente endurecido, forte física e mentalmente, devido todos os anos passados dentro do mundo pós-apocalíptico e por remoer a morte de Sarah. Joel possui um estilo de luta brutal e é capaz de defender-se sozinho.

Vinte anos depois, Joel é um contrabandista na zona de quarentena de Boston junto com sua parceira Tess. Os dois caçam um antigo associado querendo recuperar sua mercadoria roubada, porém são encarregados por Marlene, líder do grupo miliciano Vaga-Lumes, de escoltar uma menina chamada Ellie até um ponto de encontro no capitólio da cidade. No caminho eles descobrem que a menina é imune a infecção. Ao chegarem em seu destino, Tess revela que foi mordida por um Infectado e ordena que Joel encontre Tommy para poder continuar sua missão. Ele inicialmente é curto e grosso com Ellie, porém começa a amolecer à medida que a jornada progride. Isto é externalizado quando Joel, após ter pedido para seu irmão assumir seu lugar e levar a menina até o Colorado, muda de ideia e decide acompanhá-la por todo o caminho. O laço entre os dois fica mais forte quando Joel é gravemente ferido e depois resgata Ellie de um grupo de canibais. Ele consegue entregá-la aos Vaga-Lumes em Salt Lake City, porém recusa-se a deixá-la morrer durante uma cirurgia que irá abrir seu cérebro à procura da cura para a infecção. Joel mata Marlene para garantir que não serão seguidos, mentindo para Ellie ao dizer que os médicos foram incapazes de encontrar uma cura. Ela depois o confronta sobre os eventos, porém ele garante que tudo que contou era verdade.

A equipe desenhou a aparência física de Joel para tentar deixá-lo "flexível o bastante" a fim de lhe permitir parecer tanto um "operador impiedoso no submundo de uma cidade em quarentena" quanto uma "figura paterna carinhosa para Ellie". Seu visual tinha a intenção de evocar "Americana rural", fazendo referências aos valores de auto-suficiência e ingenuidade ao enfrentar sofrimento e privação. Druckmann inicialmente escreveu Joel se inspirando na interpretação de Josh Brolin do personagem Llewelyn Moss em No Country for Old Men, que ele via como "bem quieto, bem frio sob pressão". Entretanto, a interpretação de Baker foi de uma pessoa mais emocional e isso fez o personagem evoluir de um jeito diferente. A narrativa por fim tornou-se uma exploração sobre o quanto um pai está disposto a salvar uma criança; Joel inicialmente está disposto a se sacrificar, evoluindo para estar disposto a sacrificar seus amigos até finalmente sentir que estaria disposto a sacrificar toda a humanidade para salvar Ellie.

Druckmann sentiu que os jogadores, particularmente pais, poderiam simpatizar com Joel e sua aproximação de Ellie. Baker acredita que Joel descobriu a moralidade no decorrer da narrativa, conseguindo trabalhar a diferença entre perda e sacrifício, com sua verdadeira personalidade transparecendo. O diretor de criação ficou intrigado pelos jogadores que passaram a discutir a moralidade do personagem, distinguindo-o em vilão ou herói; Druckmann achava que Joel era "uma pessoa complexa que tomou decisões boas e ruins", porém permitiu uma interpretação aberta. Baker leu uma frase no perfil do personagem ao fazer o teste para Joel que dizia que este ainda tinha "algumas linhas morais restantes para cruzar", algo que se tornou o "ponto de ancoragem" do personagem para o ator. Ele teve grandes dificuldades para filmar o prólogo, que tinha cenas de Joel com sua filha Sarah, interpretada por Hana Hayes. Druckmann assistiu as imagens feitas no primeiro dia de gravação e sentiu que elas poderiam ser melhoradas. O diretor explicou ao ator como interpretar a cena quando foram gravá-la novamente, sentido que o resultado fora o melhor até então. Apesar de Baker inicialmente ter achado sua tomada muito "mecânica", ele retroativamente percebeu que antes estava tentando impressionar o público com sua atuação e que isso "não era o que a cena precisava".

Ellie

thumb|esquerda|upright|Johnson ficou animada em interpretar Ellie por achar que jogos eletrônicos raramente possuíam personagens femininas fortes. Ellie (Ashley Johnson), uma órfã de catorze anos e a personagem jogável secundária de The Last of Us, uma das poucas personagens a nunca ter conhecido o mundo antes da infecção. Muito de sua história pregressa é revelada na série limitada de quadrinhos The Last of Us: American Dreams e no conteúdo para download The Last of Us: Left Behind.

Ellie consegue sobreviver à mordida de um Infectado, sendo colocada aos cuidados de Joel para ser escoltada até os Vaga-Lumes. Ela inicialmente fica incomodada pela severidade dele, porém aos poucos começa a sentir um forte ligação. Joel é seriamente ferido e Ellie passa cuidar dele durante o inverno, quase sendo assassinada por um grupo de canibais e ficando introvertida como resultado. Joel consegue entregá-la aos Vaga-Lumes, descobrindo-se que ela tem a mutação do Cordyceps crescendo em seu cérebro, algo que pode ser usado para criar uma vacina; entretanto, a cirurgia para retirar o fungo muito provavelmente irá matá-la. Joel invade a sala de cirurgia e resgata Ellie. Ele depois mente afirmando que os Vaga-Lumes haviam encontrado muitas outras pessoas imunes porém foram incapazes de produzir uma cura. Ellie confronta Joel sobre a história, exigindo saber a verdade, porém ele jura que tudo que contou era verdade.