O Governo do Rio da Prata e do Paraguai, ou Nova Andaluzia até 1544, foi uma província ou divisão territorial do Império espanhol na zona da bacia do Rio da Prata na América do Sul e cuja capital era Assunção. Foi criada pelo tratado de 21 de março de 1534 entre Pedro de Mendoza e o imperador Carlos I de Espanha como parte de um grupo de governos em que se dividiu a exploração e conquista de América do Sul pela coroa de Castilla.
O território original estendia-se do oceano Atlântico ao oceano Pacífico e desde o governo de Nova Toledo concedida a Diego de Almagro (ao norte, aos 25° 31' 36'' sul, linha de Taltal no Chile a Curitiba no Paraná) 200 léguas (então tinha 17,5 léguas por grau de meridiano) para o sul até ao governo de Nova León concedida a Simón de Alcazaba e Sotomayor (aos 36° 57' 09'' sul, linha de Coronel a Pinamar). Seu território original compreendia o Paraguai desde um pouco ao sul de Assunção, o centro de Argentina, Uruguai e o sul do Brasil. Como os demais adelantados, foi um governo dependente diretamente do Conselho de Índias, até que em 1566 ficou dentro do Vice-Reino do Peru e do distrito da Real Audiência de Charcas.
Em 1617 produziu-se a divisão do governo criando ao norte o governo do Guayrá (conhecida depois como governo do Paraguai) com capital em Assunção, e ao sul o governo do Rio da Prata com capital em Buenos Aires.
Antecedentes Em 1513 uma expedição não oficial portuguesa armada por Nuno Manuel e por Cristóbal de Haro e capitaneada por Juan de Lisboa atingiu o cabo de Santa María, para perto de a boca norte do estuário do Rio da Prata. Em Maldonado em 2 de fevereiro de 1516 Juan Díaz de Solís tomou posse da região do Prata em nome dos reis de Castilla. Solís, que viajava para o Pacífico, morreu em 20 de janeiro de 1516 num confronto com indígenas e a expedição retornou a Espanha. Fernão De Magalhaes passou pelo área em março de 1520 em sua viagem de circunavegação do mundo.
Desviando de sua viagem às ilhas Moluscas, Sebastián Caboto (ou Gaboto) realizou a primeira fundação nos territórios do Prata em 1527, o fortín de San Lázaro, em 7 de abril – por encontrar um grumete ou marinheiro aprendiz da expedição de Solís convivendo com os aborígenes charrúas desde 1516–. Depois subiu o rio Uruguai até chegar à desembocadura do então baptizado rio San Salvador e fazendo uns 20 km águas acima, antes do desvio para o sul, e fundou em sua margem setentrional o Porto de San Salvador – perto da actual Dolores que se encontra na margem meridional– deixando uma pequena guarnição. Este forte foi destruído em 1530 pelos yaros e charrúas. Continuando com a expedição, desceram pelo rio até chegar de novo ao Rio da Prata remontando algum braço do delta do Paraná e assim o rio homónimo até chegar à desembocadura do rio Carcarañá e neste lugar –actual Porto Gaboto– em 9 de junho de 1527 fundou o Forte de Sancti Spiritu. Este forte foi destruído em setembro de 1529 pelos timbúes, fugindo para o Porto San Salvador. Quando Caboto estava no rio Paraná chegou a Sancti Spiritu Diego García de Moguer em viagem à Moluscas e se juntou à exploração que avançou até o rio Pilcomayo. Como consequência das derrotas sofridas nas mãos dos aborígenes locais a expedição decidiu regressar a Espanha em outubro de 1530, aproveitando os charrúas para incendiar a abandonada cidade e ficando o território sem populações européias.
Na Junta de Badajoz-Elvas de 1524 os experientes espanhóis sustentaram que a linha demarcatória do Tratado de Tordesilhas passava pelos 46° 36' oeste (coincidente com São Paulo), mas os portugueses a situavam ao leste do Rio da Prata, pelo que o rei Juan III de Portugal enviou Martim Afonso de Sousa para colonizá-lo. Diversos contratempos fizeram que não chegasse até ali e fundasse em 22 de janeiro de 1532 a primeira vila do Brasil em São Vicente.
Período dos adiantados
Tratado de Pedro de Mendoza Efetuada a conquista do Império inca, e ante a ameaça de que o Rio da Prata fosse ocupado por Portugal, o imperador Carlos I dividiu o território ao sul do Equador em 4 governos, assinando o tratado de 21 de março de 1534 com Pedro de Mendoza para conquistar e colonizar a região da bacia do Rio da Prata. Mendoza foi designado vitaliciamente (e com direito a nomear um herdeiro) governador (comando político), capitão geral (comando militar), adiantado (descubridor e conquistador de novos territórios), tenente das fortalezas que edificar, e delegado maior (supremo juiz de 1° e 2° instância no civil e criminosa) da governo de Nova Andaluzia que devia estabelecer. Fixando logo a extensão do governo: direita|miniaturadaimagem|200x200px|Buenos Aires pouco depois de sua fundação por Pedro de Mendoza (desenho do livro de Ulrico Schmidl, membro da expedição, 1536). Em 24 de agosto de 1535 Mendoza zarpou do porto de Sanlúcar de Barrameda com uns 3000 homens, e em 22 de janeiro de 1536 fez-se jurar e reconhecer como governador na ilha San Gabriel. Em 3 de fevereiro de 1536 fundou o porto de Nossa Senhora do Bom Ayre, que foi a primeira fundação de Buenos Aires.
Juan de Ayolas fundou perto de onde esteve o forte Sancti Spiritu o forte de Corpus Christi em 15 de junho de 1536. A fins de setembro de 1536 Mendoza viajou a Corpus Christi e transladou-o 4 léguas mais ao sul fundando o forte de Nossa Senhora da Boa Esperança. Pouco depois o forte voltou a estabelecer-se em Corpus Christi e ali refugiaram-se os espanhóis quando os indígenas incendiaram o porto de Nossa Senhora do Bom Ayre em dezembro de 1536 (reconstruído pouco depois). Mendoza enviou Ayolas a explorar o rio Paraná, mas doente e desanimado delegou o comando a Francisco Ruiz Galã como tenente de governador de Bom Ayre, Corpus Christi e Boa Esperança até que Ayolas regressasse e decidiu se embarcar rumo a Espanha o 22 de abril de 1537, falecendo na viagem o 23 de junho de 1537.
Depois de vencer aos guaranís em 2 de fevereiro de 1537 Ayolas fundou uma fortificação a orlas do rio Paraguai aos 20° 41' sul, à que chamou Forte de Nossa Senhora da Candelaria ou Porto da Candelaria, em onde deixou como tenente de governador ao capitão Domingo Martínez de Irala. Ayolas explorou o Chaco Boreal, excedendo os limites da governo, e no regresso em 1538 morreu a mãos dos payaguás sem ter assumido o comando delegado por Mendoza.
Em procura de Ayolas Juan de Salazar fundou em 15 de agosto de 1537 Nossa Senhora da Assunção, e cujo nome em idioma guaraní é Paraguai. Martínez de Irala abandonou o Porto da Candelaria e em 18 de novembro de 1538 tomou o comando de Assunção. Em novembro de 1538 chegou Alonso de Cabrera, quem levava a confirmação real de Ayolas como governador e a instrução de que se este morresse, fora elegido pelo povo seu sucessor. Em 23 de junho de 1539 Cabrera pôde comprovar efectivamente o poder entregado por Juan de Ayolas a Martínez de Irala, pelo que dispôs em forma definitiva que fosse reconhecido este último como legítimo governador interino e capitão geral de todas as terras do Rio da Prata com sede em Assunção.
Uma vez fracassado o adelantazgo de Mendoza, por real cédula do 26 de fevereiro de 1538 o rei criou a Real Audiência de Panamá incorporando o Rio da Prata a seu território jurisdicional, mas em 20 de novembro de 1542 dispôs-se sua dissolução.Y las mulas no durmieron: los arrieros en Costa Rica, Siglos XVI al XIX.
Tratado de Gregorio de Pesqueira Rosa Estando ainda em vigor o tratado de Pedro de Mendoza, em 21 de agosto de 1536 a rainha Juana I de Castilla assinou um tratado com Gregorio de Pesqueira Rosa lhe outorgando uma concessão de 50 léguas de costa a contar desde a ilha de Cananéia até o rio de Santa Catalina, e 100 léguas para o interior. A capitulação tinha o objeto de cultivar especiarias (criar e granjear) durante 20 anos, para o qual em 9 de setembro de 1536 foi nomeado governador com direito a designar um herdeiro, retendo a coroa um terço dos benefícios que se produzissem.Aldao, Carlos A. La Cuestión de Misiones Ante el Presidente de los Estados Unidos de América. 1894.A área concedida sobrepunha-se com as doações feitas pelo rei de Portugal em 1534, a capitanía de San Vicente (que chegava até a ilha de Mel) e a capitanía de Santana (até Laguna), e também com o tratado com Pedro de Mendoza, e pouco depois o rei mandou rasgar o tratado que ficou sem efeito.
Tratado de Álvar Núñez Cabeça de Vaca direita|miniaturadaimagem|269x269px|Monumento a Álvar Núñez Cabeça de Vaca em Houston (Texas). direita|miniaturadaimagem|300x300px|Governo do Rio da Prata, mapa em torno de 1600. Depois de que Mendoza morreu sem designar herdeiro, Carlos I assinou um tratado com Álvar Núñez Cabeça de Vaca em 18 de março de 1540 para o mesmo território. Como não se conhecia o destino de Ayolas -a quem Mendoza designou seu lugar tenente- o rei concedeu o governo provisório da província a Núñez Cabeça de Vaca, ficando subordinado a Ayolas se ele reaparecer, excepto pela ilha de Santa Catarina na que se lhe outorgava uma graça por 12 anos. Faltando Ayolas, Álvar Núñez Cabeça de Vaca seria vitalíciamente governador, capitão geral, alguacir maior, tenente das duas fortalezas que podia construir e em 24 de abril de 1540 lhe foi agregado o título em definitivo.Álvar Núñez Cabeça de Vaca partiu em 2 de novembro de 1540 com três barcos e 400 soldados, chegando ao porto de São Francisco e à ilha de Santa Catarina em 29 de março de 1541. Nesta ilha perdeu dois barcos, pelo que desde ali viajou por terra até Assunção, a onde chegou em 1 de março de 1542 depois de descobrir as cataratas do Iguazú e tomar posse das terras que denominou Campos de Vera. Não estando vivo Ayolas, assumiu o governo em 13 de março de 1542.
Irala foi nomeado mestre de campo pelo adiantado e partiu à frente de uma expedição em procura da serra da Prata. Em 6 de janeiro de 1543 Irala fundou a cidade de Porto dos Reis às orlas do rio Paraguai e da lagoa de Jarayes, sobre a costa da lagoa A Gaiba. Desde ali chegou em suas explorações até o Alto Peru, já conquistado por outros espanhóis. Em 26 de novembro de 1543 o adiantado subiu o rio até a nova população e procederia a fazer uma exploração pela região para regressar ao porto em 16 de dezembro do mesmo ano. Em 23 de março de 1544 o adiantado consultou a seus capitães sobre a hipótese de abandonar a nova população ou continuar habitando-a, pelo qual decidiriam pelo primeiro e partiram todos do Porto dos Reis, e chegariam doentes e cansados em 8 de abril à cidade de Assunção.
Em 25 de abril de 1544 Álvar Núñez Cabeça de Vaca foi destituído por uma revolta que restaurou a Domingo Martínez de Irala como lugar-tenente do governador e capitão geral por eleição dos insurgidos, e foi enviado preso a Espanha em 1545. A justificativa foi: o adiantado Cabeça de Vaca governava tiranicamente, excedendo em toda a ordem de S. M. Em 1545 Irala realizou uma expedição ao Chaco Boreal, deixando como seu lugar-tenente Francisco de Mendoza. Ao regressar a Assunção em 1549, encontrou que uma revolta tinha decapitado a Francisco de Mendoza, que ele tinha sido deposto de seu cargo no ano anterior, que foi eleito Diego de Abreu como tenente de governador-geral de Assunção, e que tinham obrigado ao capitão Gonzalo de Mendoza a que se proclamasse governador interino. Por nova eleição Irala foi reposto em 13 de março de 1549, fez justiça a Abreu e nomeou como tenente de governador de Assunção a Gonzalo de Mendoza.