O cartão de beisebol T206 Honus Wagner retrata o jogador do Pittsburgh Pirates Honus Wagner, um jogador da era da bola morta que é amplamente considerado um dos melhores de todos os tempos James, um dos principais historiadores do beisebol e estatísticos, classificou Wagner como o segundo melhor jogador de todos os tempos, atrás de Babe Ruth. Wagner foi também selecionado como shortstop do Time de todos os tempos da Major League Baseball em 1997, e um dos três shortstops nomeados para o Time do Século da Major League Baseball em 1999. O cartão foi desenhado e lançado pela American Tobacco Company (ATC) de 1909 até 1911 como parte de sua série T206. Wagner recusou-se a permitir que a produção de seu cartão de beisebol continuasse, ou porque ele não queria que crianças comprassem cigarros para conseguir o cartão, ou porque ele queria mais compensação da ATC. A ATC finalizou a produção do cartão de Wagner e um total de apenas entre 50 a 200 cartões foram distribuídos ao público (o exato número é desconhecido), das "dezenas ou centenas de milhares" de cartões T206, em três anos em dezesseis marcas de cigarros com outros jogadores. Em 1933, o cartão foi primeiramente listado com valor de 50 dólares americanos no catálogo de Jefferson Burdick, The American Card Catalog, fazendo dele o mais caro cartão de beisebol do mundo na época.
O mais famoso exemplar do T206 Honus Wagner é o cartão "Gretzky T206 Honus Wagner". A textura e a forma estranha do cartão levaram à especulação de que foi alterado. O Gretzky T206 Wagner foi primeiramente vendido por Alan Ray para um colecionador de memorabilia de beisebol chamado Bill Mastro, que vendeu o cartão dois anos mais tarde para Jim Copeland por quase quatro vezes o valor original. A negociação considerável de Copeland revitalizou o interesse no mercado de coleções de memorabilia esportiva. Em 1991, Copeland vendeu o cartão para o jogador de hóquei no gelo Wayne Gretzky e o empresário Bruce McNall porr $451.000. Gretzky revendeu o cartão quatro anos depois para o Wal-Mart e Treat Entertainment por $500.000 para ser usado como o melhor prêmio em um concurso promocional.
No ano seguinte, uma funcionária dos correios da Flórida ganhou o cartão e o leiloou na Christie's por $640.000 para o colecionador Michael Gidwitz. Em 2000, o cartão foi vendido via Robert Edward Auctions para o colecionador de cartões Brian Seigel por $1.27 milhão. Em fevereiro de 2007, Seigel vendeu o cartão privadamente à um colecionador anônimo por $2.35 milhões. Menos de seis meses mais tarde, o cartão foi vendido para outro colecionador anônimo por $2.8 milhões. Em abril de 2011, este comprador anônimo revelou-se Ken Kendrick, proprietário do time de beisebol Arizona Diamondbacks. O cartão foi vendido em leilão novamente em 2016 por um valor recorde de $3.12 milhões. Estas transações fazem deste cartão de Wagner o cartão mais valioso na história.
Em outubro de 2013, Bill Mastro se declarou culpado de fraude postal no Tribunal Distrital dos EUA—e admitiu no processo que ele cortou o cartão Wagner para aumentar acentuadamente seu valor.
Outros T206 Wagners, tanto legítimos como falsos, tem surgido em anos recentes. Alguns dos cartões reais alcançaram centenas de milhares de dólares em leilões. Um T206 Honus Wagner em particular de propriedade de John Cobb e Ray Edwards tem atraído a atenção da mídia pela controvérsia sobre sua autenticidade, com muitos especialistas no hobby alegando ser ele falso.
História thumb|right|Foto usada para a imagem do Wagner T206 circa 1902. A American Tobacco Company foi formada como resultado de uma fusão em 1889 de cinco grandes fabricantes de cigarros: W. Duke & Sons & Company, Allen & Ginter, Goodwin & Company, F. S. Kinney Company and William S. Kimball & Company. Como a empresa chegou para monopolizar a indústria do tabaco, o ATC não teve que fazer publicidade ou promoções para seus produtos. Uma vez que os cartões de beisebol eram utilizados principalmente como uma promoção de vendas, a ATC os removeu de seus pacotes de tabaco, quase tornando os cartões obsoletos. Durante a presidência de Theodore Roosevelt regras para empresas concorrentes foram implementadas e a ATC ficou sujeita à ações legais do governo, na esperança de que quebrar o monopólio na indústria.
Consequentemente, a ATC estava de volta à concorrência com outras empresas de tabaco, então reinseriu os cartões de beisebol nos pacotes de cigarros. Em 1909, a companhia apresentou a série T206 – também conhecida como "white border set" ("conjunto de borda branca") – cartões de beisebol de 524 jogadores em seus pacotes de cigarros. Os cartões foram impressos em sete fábricas de Nova Iorque, Carolina do Norte, Ohio e Virgínia.O'Keeffe and Thompson, p33. Dois anos mais tarde a ATC foi dividida em diversas grandes companhias como parte da decisão da Suprema Corte dos Estados Unidos no caso United States v. American Tobacco Company (221 U.S. 106) (1911).
Atributos físicos e produção O cartão típico da série T206 tinha uma largura de 3,65 cm e altura de 6,67 cm. Alguns cartões tinham forma ou tamanho irregular, o que provocou a crença de que muitos dos cartões da série tinham sido alterados em um ponto ou outro. Em seu trabalho Inside T206: A Collector Guide to the Classic Baseball Card Set, Scot A. Reader escreveu que "não é incomum encontrar exemplos do T206 que tenham sido alterados em algum ponto durante seu quase um século de existência." Estas discrepãncias foram aproveitadas por "médicos de cartão" que cortaram cantos e bordas sujas para melhorar a aparência do cartão. A frente de todos os cartões da série T206, incluindo o cartão de Wagner, exibia uma litografia do jogadorReader, p11. criado por um processo de impressão em vários estágios no qual várias cores foram impressas uma sobre a outra para criar uma litografia com o design apropriado. As costas dos cartões apresentavam cores monocromáticas de 16 marcas de tabaco para as quais os cartões foram impressos.Reader, p12. O cartão de Wagner em particular anunciavam as marcas de cigarros do Piemonte e Sweet Caporal e foram produzidos na Fábrica 25 na Virgínia, como indicado pelo selo da fábrica impresso nas costas dos cartões.Reader, p45.
Envolvimento de Wagner
Iniciando de janeiro de 1909, a ATC buscou autorização dos jogadores de beisebol para inclusão em sua série T206, que apresentaria 524 jogadores das grandes ligas, 76 dos quais seriam posteriormente induzidos ao Baseball Hall of Fame.Reader, p9. Wagner tinha estado entre os melhores jogadores durante a década, e era até mesmo considerado o melhor jogador de sua época.James, p132. Ele apareceu em anúncios para um número de outros produtos tais como gomas de mascar, pólvora e refrigerantes. Sem surpresa, a ATC pediu a permissão de Wagner para ter sua imagem em um cartão de beisebol. De acordo com a edição de 12 de outubro de 1912 do The Sporting News, Wagner não deu seu consentimento para aparecer no cartão de beisebol. Em resposta à carta com o pedido de autorização enviada por John Gruber, um cronista esportivo de Pittsburgh contratado pela ATC para solicitar a permissão de Wagner, Wagner escreveu que "não gostava de ter sua imagem em um pacote de cigarros." Ele ameaçou buscar uma ação legal contra o ATC se eles avançassem e criassem seu cartão de beisebol.
As razões da forte reação negativa de Wagner ao pedido da ATC tem sido objeto de muita especulação. A versão mais comumente contada é que Wagner rejeitou o trato pois não queria que jovens fãs de beisebol comprassem os pacotes de tabaco por seu cartão de beisebol. Wagner detinha alto respeito por seu fãs, particularmente pelos jovens. Sua neta, Blair, afirmou que "[ele] amava crianças. Ele queria ensinar às crianças um bom espírito esportivo. Quando chegou a hora do cartão ser lançado, não que ele não fosse pago. Ele não queria que crianças tivessem que comprar tabaco para conseguir seu cartão."O'Keeffe and Thompson, p39. Entretanto, Wagner mascava tabaco, e tinha aparecido previamente em anúncios para muitos produtos de tabaco, incluindo um cartão de beisebol com anúncio de charutos em 1899 e um anúncio de jornal para os cigarros Murad durante a World Series de 1909.O'Keeffe and Thompson, p37.
Outra explicação sugerida é que Wagner não sentia que não estava recebendo a justa compensação da ATC por seu cartão de beisebol.O'Keeffe and Thompson, p36. Wagner tinha um histórico de ser um negociador duro; tinha anunciado sua aposentadoria do beisebol em dezembro de 1907, mas retornou pouco antes do início da temporada de 1908 após receber um contrato de $10.000, duplicando seu salário da temporada de 1907.O'Keeffe and Thompson, pp37–38. Esta teoria tem suas falhas, no entanto, uma vez que Wagner enviou a Gruber um cheque por US$ 10 para compensá-lo pela taxa que a ATC o teria pagado se Wagner tivesse dado permissão para criar seu cartão de beisebol. Michael O'Keeffe e Teri Thompson, autores de The Card: Collectors, Con Men, and the True Story of History's Most Desired Baseball Card, perguntaram por que Wagner compensaria Gruber em $10, uma quantia substancial de dinheiro na época (aproximadamente $275 em 2016), se ele recusou sua autorização por razões monetárias.O'Keeffe and Thompson, p38. A ATC já tinha produzido algum número de cartões T206 Honus Wagner; o exato número é desconhecido, mas é especulado que seja entre 50 a 200 cartões. Eles interromperam a produção do cartão, entretanto, após a negativa de Wagner.
Gretzky T206 Honus Wagner Em 1991, o jogador da National Hockey League Wayne Gretzky comprou um dos cartões T206 Honus Wagner de 1909 em perfeitas condições, com um anúncio do cigarro Piedmont nas costas, em um leilão da Sotheby's. O cartão se tornou conhecido como o "Gretzky T206 Wagner" pelo público.O'Keeffe and Thompson, p76. A companhia de autenticação The Professional Sports Authenticator (PSA) graduou este cartão como PSA 8 Near Mint-Mint (NM-MT) em sua escala de 10 pontos,As graduações da PSA dos cartões são baseadas em uma escala de 1–10. Como na descrição encontrada em PSA Sports Card Grading Standards , NM-MT 8: "Um cartão desta qualidade parecerá ser uma Mint 9 à primeira vista, mas um dos seguintes defeitos adicionais pode estar presente. "Toques" muito leves nos dois cantos, aparente à olho nu, seria aceitável sob este padrão. Um abrasão superficial muito pequeno ou evidência de danos modestos na superfície, na frente ou nas costas, pode ser aceitável se limitado. Por exemplo, uma fraca impressão de um clipe de papel seria um exemplo desse tipo de defeito aceitável. Um impressão "média a média/escura" da informação crucial do jogo é necessária. O centrado deve cair em aproximadamente 60/40 a 65/35 ou melhor na frente e nas costas."O'Keeffe and Thompson, p89. a mais alta nota dada a um cartão T206 Honus Wagner. Bill Hughes foi o classificador oficial do cartão, trabalhando para a PSA na época. Hughes admitiu saber que o cartão tinha sido alterado quando o graduou.