As Influências em Karl Marx são geralmente pensadas em terem se derivado de três fontes: filosofia idealista alemã, socialismo francês e economia política inglesa e escocesa.

Filosofia alemã miniaturadaimagem|Ilustração representando o Die Frien. O evento consistiu em um círculo de debates, ocorrido na metade do século XIX, que reuniu diversos intelectuais (filósofos, principalmente) na Alemanha. O desenho foi produzido por Friedrich Engels.

Immanuel Kant Acredita-se que Immanuel Kant teve a maior influência de qualquer filósofo dos tempos modernos. A filosofia kantiana foi a base sobre a qual a estrutura do Marxismo foi construída—, particularmente, tal como foi desenvolvida por Hegel. O método dialéctico de Hegel, que foi retomado por Karl Marx, era uma extensão do método de raciocínio por "antinomias" que Kant havia utilizado.

G. W. F. Hegel G. W. F. Hegel, no período da sua morte, foi o mais destacado filósofo na Alemanha. Seus pontos de vista foram amplamente ensinadas, e seus alunos foram altamente reconhecidos. Seus seguidores logo dividiram-se em Hegelianos de direita e esquerda. Teologicamente e politicamente os Hegelianos de direita tinham uma interpretação conservadora de sua obra. Eles enfatizaram a compatibilidade entre a filosofia de Hegel e o Cristianismo. Politicamente, eles eram ortodoxos. Os Hegelianos de esquerda eventualmente mudaram-se para uma posição ateísta. Na política, muitos deles tornaram-se revolucionários. Esse grupo historicamente importante de esquerda, incluía: Ludwig Feuerbach, Bruno Bauer, Friedrich Engelse e Marx. Eles foram muitas vezes referidos como os Jovens Hegelianos.

A visão da história de Marx, que passou a ser chamada de materialismo histórico, certamente é influenciada pela afirmação de Hegel de que a realidade (e a história) deve ser vista dialeticamente. Hegel acreditava que a direção da história humana se caracteriza no movimento do fragmentado para o completo e real (que também era um movimento para uma maior e maior racionalidade). Às vezes, explicou Hegel, esse desdobramento progressivo do absoluto envolve acréscimo gradual e evolutivo, mas, em outros momentos, requer saltos descontínuos e revolucionários - convulsões episódicas contra o status quo existente. Por exemplo, Hegel se opôs fortemente à escravidão nos Estados Unidos durante sua vida e ele imaginou um momento em que as nações cristãs a eliminariam radicalmente de sua civilização.

Enquanto Marx aceitou essa concepção ampla da história, Hegel era um idealista, e Marx procurou reescrever a dialética em termos materialistas. Ele resumiu o aspecto materialista de sua teoria da história no prefácio de 1859 para a Contribuição para a Crítica da Economia Política:Na produção social de sua existência, os homens inevitavelmente entram em relações definitivas, que são independentes de sua vontade, ou seja, relações de produção apropriadas para uma determinada etapa no desenvolvimento de suas forças materiais de produção. A totalidade dessas relações de produção constitui a estrutura econômica da sociedade, o fundamento real, sobre o qual surge uma superestrutura jurídica e política e a qual correspondem formas definidas de consciência social.O modo de produção da vida material condiciona o processo geral da vida social, política e intelectual. Não é a consciência dos homens que determina a sua existência, mas a sua existência social que determina sua consciência.Nesta breve divulgação de suas idéias, Marx enfatizou que o desenvolvimento social surgiu das contradições inerentes na vida material e na superestrutura social. Essa noção é muitas vezes entendida como uma simples narrativa histórica: o comunismo primitivo se desenvolveu em estados escravos. Os Estados escravos se desenvolveram em sociedades feudais. Essas sociedades, por sua vez, se tornaram estados capitalistas e esses estados seriam derrubados pela parte autoconsciente de sua classe trabalhadora ou proletariado, criando as condições para o socialismo e, ultimamente, uma forma de comunismo superior àquela com a qual todo o processo começasse. Marx ilustrou suas ideias de forma mais proeminente pelo desenvolvimento do capitalismo a partir do feudalismo, e pela previsão do desenvolvimento do comunismo do capitalismo.

Ludwig Feuerbach Ludwig Feuerbach foi um filósofo alemão e antropólogo. Feuerbach propôs que as pessoas deveriam interpretar o pensamento social e político como sua base e suas necessidades materiais. Ele considerou que um indivíduo é o produto de seu ambiente, que toda a consciência de uma pessoa é o resultado da interação dos órgãos sensoriais e do mundo externo. Marx (e Engels) viu em Feuerbach a ênfase nas pessoas e nas necessidades humanas, um movimento em direção a uma interpretação materialista da sociedade. Em A Essência do Cristianismo, Feuerbach argumenta que Deus é realmente uma criação do homem e que as qualidades que as pessoas atributem a Deus são realmente qualidades de humanidade. Por isso, Marx argumentou que é o mundo material que é real e que nossas ideias são consequências, e não causas, do mundo. Assim, como Hegel e outros filósofos, Marx distingue entre as aparências e a realidade. No entanto, ele não acreditou que o mundo material esconde de nós o mundo "real" do ideal; Pelo contrário, ele pensou que a ideologia historicamente e socialmente específica impediu as pessoas de ver claramente as condições materiais de suas vidas.

O que distinguiu Marx de Feuerbach foi sua visão do humanismo de Feuerbach como excessivamente abstrato e, portanto, não menos a-histórica e idealista do que o que pretendia substituir, isto é, a noção reificada de Deus encontrada no cristianismo institucional que legitimava o poder repressivo do Estado prussiano.  Em vez disso, Marx aspirava a dar prioridade ontológica ao que ele chamou de "processo da vida real" de seres humanos reais, como ele e Engels disseram em A Ideologia alemã (1846):Em contraste direto com a filosofia alemã, que desce do céu para a terra, aqui nós ascendemos da terra ao céu. Ou seja, não partimos do que os homens dizem, imaginam, concebem, nem dos homens como narrados, pensados, imaginados, concebidos, para chegar aos homens na carne. Nós partimos de homens reais e ativos e, com base em seu processo de vida real, demonstramos o desenvolvimento dos reflexos ideológicos e dos ecos desse processo de vida. Os fantasmas formados no cérebro humano também são, necessariamente, sublimam seu processo de vida material, que é empiricamente verificável e vinculado a premissas materiais. Moralidade, religião, metafísica, todo o resto da ideologia e suas correspondentes formas de consciência, deixando de reter a aparência da independência. Eles não têm história, nenhum desenvolvimento; Mas os homens, desenvolvendo sua produção material e sua relação material, alteram, juntamente com isso, sua existência real, seu pensamento e os produtos de seus pensamentos. A vida não é determinada pela consciência, mas a consciência pela vida.Além disso, em suas Teses sobre Feuerbach (1844), ele escreve que "os filósofos apenas interpretaram o mundo, de várias maneiras, o ponto é mudá-lo". Essa oposição entre, em primeiro lugar, várias interpretações subjetivas dadas pelos filósofos, que podem ser, em certo sentido, comparadas com Weltanschauung, destinadas a legitimar o atual estado de coisas e, em segundo lugar, a transformação efetiva do mundo através da práxis, que combina a teoria e a prática de forma materialista, é o que distingue os "filósofos marxistas" dos demais filósofos. De fato, a ruptura de Marx com o idealismo alemão envolve uma nova definição de filosofia; Louis Althusser, fundador do "Marxismo Estrutural" na década de 1960, define-a como "a luta de classes na teoria". O movimento de Marx afastado da filosofia da universidade e para o movimento dos trabalhadores está, portanto, inextricavelmente ligado à sua ruptura com os escritos anteriores, o que levou os comentaristas marxistas a falar de um  "jovem Marx" e o "Marx maduro", embora a natureza desta diferença apresente problemas. Um ano antes das Revoluções de 1848, Marx e Engels, escreveram: O Manifesto Comunista, que foi preparado para uma iminente revolução, e terminou com o famoso grito: "Proletários de todos os países, uni-vos!". No entanto, o pensamento de Marx mudou novamente após o golpe de Estado de Luís-Napoleão Bonaparte, em 2 de dezembro de 1851, que pôs fim à Segunda República francesa e criou o Segundo Império que durou até a Guerra Franco-Prussiana durante a década de 1870. Marx, assim, modificou a sua teoria da alienação exposta nos  Manuscritos Econômicos e Filosóficos  de 1844, até o momento em que ele formou a sua teoria sobre o fetichismo de mercadorias, exposto no primeiro capítulo do primeiro livro de Das Kapital (1867). Esse abandono da sua teoria da alienação seria amplamente discutido, vários teóricos Marxistas, incluindo Humanistas Marxistas, tais como a Escola práxis, voltariam para ele. Outros, como Althusser, afirmam que a "ruptura epistemológica" entre o "jovem Marx" e o "Marx maduro" foi tal, que nenhuma comparação pode ser feita entre ambas as obras, o que representa uma mudança para uma "teoria científica" da sociedade.

A ruptura com o idealismo alemão e os jovens hegelianos Marx não estudou diretamente com Hegel, mas depois que Hegel morreu, Marx estudou sob um dos alunos de Hegel, Bruno Bauer, um líder do círculo de Jovens Hegelianos a quem Marx atribuía-se. No entanto, Marx e Engels chegaram a discordar de Bruno Bauer e do resto dos jovens hegelianos sobre o socialismo e também sobre o uso da dialética de Hegel. A partir de 1841, o jovem Marx rompeu progressivamente com idealismo alemão e os jovens hegelianos. Junto com Engels, que observou o movimento cartista no Reino Unido, ele cortou com ambiente em que cresceu e encontrou o proletariado na França e na Alemanha.

Ele então escreveu uma crítica mordaz sobre os jovens hegelianos em dois livros, "A Sagrada Família" (1845) e A Ideologia Alemã (1845), Em que ele criticou não só Bauer, mas também O Único e a Sua Propriedade de Max Stirner  (1844), considerado um dos livros fundadores do anarquismo individualista. Max Stirner afirmou que todos os ideais eram inerentemente alienantes, e que substituir Deus pela Humanidade, como fez Ludwig Feuerbach em A Essência do Cristianismo (1841), não era suficiente. De acordo com Stirner, quaisquer ideais, Deus, a Humanidade, a Nação, ou mesmo a Revolução alienam o "Ego". Marx também criticou Proudhon, que se tornou famoso com seu grito "Propriedade é roubo!", em A miséria da filosofia (1845).