O Northrop Grumman B-21 Raider é um bombardeiro furtivo pesado, do tipo asa voadora, em desenvolvimento pela Northrop Grumman. Como parte do programa Long Range Strike Bomber (LRS-B), deve ser um bombardeiro estratégico de longo alcance e furtivo para a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) capaz de entregar armas convencionais ou termonucleares. Será o substituto do B-2 Spirit e das versões antigas do B-1 Lancer.
Em setembro de 2022, a USAF anunciou que o B-21 seria apresentado no início de dezembro de 2022 nas instalações de produção da Northrop Grumman em Palmdale, Califórnia. A cerimônia ocorreu em 2 de dezembro de 2022. Na inauguração, a CEO da Northrop, Kathy Warden, afirmou que o B-21 foi projetado com arquitetura modular de sistemas abertos para permitir atualizações fáceis e, potencialmente, a capacidade de exportar componentes a compradores estrangeiros. Também alegou que as operações internas do B-21 eram "extremamente avançadas em comparação com o B-2" e que o B-21 era ligeiramente menor que o B-2, com um alcance maior. Espera-se que o bombardeiro entre no serviço militar até 2025.
Em dezembro de 2022, o custo de uma aeronave B-21 foi estimado em US$ 700 milhões de dólares; na época, os oficiais da Força Aérea estimavam que gastariam pelo menos US$ 203 bilhões em trinta anos para desenvolver, comprar e operar uma frota de cem B-21s. O primeiro protótipo do B-21 Raider fez seu vôo inaugural em 10 de novembro de 2023. O programa de testes é gerenciado pelo Centro de Testes da Força Aérea e pela Força Combinada de Testes B-21 da 412.ª Ala de Teste, incluindo pessoal da Northrop Grumman.
Projeto e desenvolvimento
direita|miniaturadaimagem|Esta renderização artística de 2016 descreve o B-21 com uma cor muito mais escura do que a aeronave real revelada em 2022 A Força Aérea lançou o programa confidencial Long Range Strike Bomber (LRS-B) em 2011 para criar um bombardeiro estratégico intercontinental furtivo que pudesse transportar armas convencionais e termonucleares. O serviço emitiu um pedido de propostas para desenvolver uma aeronave LRS-B em julho de 2014 e concedeu um contrato de desenvolvimento para a Northrop Grumman em outubro de 2015. A concessão do contrato foi contestada pela Boeing e pela Lockheed Martin, que haviam apresentado uma proposta conjunta, mas um ano depois o Government Accountability Office (GAO) manteve a decisão da USAF. O relatório do GAO revelou que o custo foi o fator decisivo na seleção da Northrop Grumman em vez da equipe Boeing-Lockheed Martin.
A gestão e aquisição do programa B-21 são supervisionadas pelo Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea, em vez do processo tradicional de aquisições militares. O programa continua sujeito aos requisitos de relatórios da Emenda Nunn–McCurdy ao Congresso dos EUA.
Um relatório da mídia de 2015 informou que a Força Aérea queria que o bombardeiro também funcionasse como uma plataforma de coleta de inteligência, gerenciador de batalhas e aeronave de interceptação. Em 2016, a Secretária da Força Aérea Deborah Lee James disse que o B-21 seria uma "plataforma de ataque de precisão global de quinta geração" com capacidade de disparo e uso de sensores em rede. A Northrop Grumman descreve o B-21 como "a primeira aeronave de sexta geração do mundo". miniaturadaimagem|Richard E. Cole, à esquerda, o último membro vivo dos Doolittle Raiders, anuncia o nome do B-21 com a Secretária da Força Aérea Deborah Lee James, à direita, durante a conferência da Air Force Association em 19 de setembro de 2016 No Simpósio de Guerra Aérea de 2016, as autoridades da Força Aérea anunciaram que o LRS-B seria designado "B-21" porque seria o primeiro bombardeiro do século XXI. Em setembro de 2016, autoridades da Força Aérea anunciaram que o B-21 se chamaria "Raider" em homenagem aos Doolittle Raiders. O tenente-coronel aposentado Richard E. Cole, o último membro dos Doolittle Raiders ainda vivo na época, esteve presente na cerimônia de nomeação na conferência da Air Force Association.
Em março de 2016, a USAF anunciou sete fornecedores de nível um para o programa: Pratt & Whitney, BAE Systems, Spirit AeroSystems, Orbital ATK, Rockwell Collins, GKN Aerospace e Janicki Industries.
Em 2016, o gerente do programa do F-35, Chris Bogdan, disse que os motores do B-21 seriam semelhantes o suficiente ao motor Pratt & Whitney F135 do F-35 para reduzir seu custo. miniaturadaimagem|As janelas da cabine do B-21 são exclusivas da aeronave, e projetadas para eliminar juntas e emendas para minimizar a seção transversal de radar O programa concluiu sua revisão crítica de design em dezembro de 2018. Em janeiro de 2020, as autoridades da Força Aérea divulgaram novas renderizações do B-21, mostrando as distintas entradas de ar niveladas e integradas e o design do trem de pouso principal de duas rodas. O desenho parecia mostrar uma aeronave menor e mais leve que o B-2. Semelhante ao B-2, possui um design de asa voadora e de asa lambda.
Produção e montagem Em fevereiro de 2016, o chefe do Comando de Ataque Global da Força Aérea disse que esperava que a corporação fizesse um pedido inicial de 100 B-21s e construísse uma frota completa de 175 a 200 aeronaves. Em 2017, dois estudos da USAF sugeriram que a Força Aérea poderia aumentar sua compra inicial de 80 a 100 para 145 aeronaves.
O B-21 é montado na USAF Plant 42 perto de Palmdale, Califórnia, nas mesmas instalações que a Northrop Grumman usou durante as décadas de 1980 e 1990 para construir os bombardeiros B-2. direita|miniaturadaimagem|B-21 em um hangar na Plant 42 em Palmdale, Califórnia Em janeiro de 2017, a Northrop Grumman recebeu uma modificação de contrato de US$ 35,8 milhões para uma grande instalação de revestimentos na Plant 42, a ser concluída até o final de 2019. O anúncio do contrato não mencionou o B-21, mas acredita-se que a instalação seja para o revestimento furtivo do B-21. No verão de 2019, foi relatado que a construção da primeira aeronave estava em andamento. No início de 2021, vários meios de comunicação relataram que, à medida que a conclusão do primeiro B-21 se aproximava, a construção da segunda unidade havia começado. miniaturadaimagem|O primeiro B-21 na Plant 42 da Northrop em Palmdale, Califórnia, novembro de 2022 Em uma audiência no Congresso em junho de 2021, Darlene Costello, a Secretária Adjunta da Força Aérea interina (Aquisição, Tecnologia e Logística), confirmou que os dois primeiros B-21 estavam em construção na Plant 42.
Até fevereiro de 2022, seis B-21s estavam em construção. O primeiro B-21 foi movido para uma instalação de calibração no mês seguinte. Cerca de 8.000 funcionários da Northrop Grumman haviam trabalhado no programa com mais de 400 fornecedores de pelo menos 40 estados. miniaturadaimagem|Vídeo da revelação do B-21 Raider em Palmdale, Califórnia, em 2 de dezembro de 2022 A primeira aeronave de teste B-21 foi revelada nas instalações de produção da Northrop Grumman em Palmdale, Califórnia, em 2 de dezembro de 2022. Na apresentação, a CEO da Northrop, Kathy Warden, disse que o B-21 foi projetado com uma arquitetura de sistemas abertos modular para permitir atualizações fáceis e, potencialmente, a capacidade de exportar componentes para compradores estrangeiros. Warden disse que as operações internas do B-21 eram "extremamente avançadas em comparação com o B-2" e que o B-21 era um pouco menor que o B-2, mas o alcance era maior.
Os primeiros B-21s não são protótipos, mas sim aeronaves de teste que a Força Aérea converterá para a configuração operacional após a conclusão dos testes.
Em setembro de 2023, as autoridades do programa disseram que os testes de abastecimento e de motorização estavam ocorrendo adiantados em relação ao primeiro voo previsto para o final do ano. O primeiro voo de teste do B-21 ocorreu em 10 de novembro de 2023 na Plant 42 da Força Aérea em Palmdale, Califórnia.
Em 23 de janeiro de 2024, um contrato de produção inicial de baixa taxa (LRIP) foi concedido.
Custos do programa Em julho de 2016, a USAF informou que não divulgaria o custo estimado do contrato do B-21 da Northrop, pois o número revelaria muito sobre o projeto confidencial a possíveis adversários. O Comitê de Serviços Armados do Senado também votou por não divulgar publicamente o custo do programa, restringindo as informações aos comitês de defesa do Congresso, sob objeções de um grupo bipartidário de legisladores liderado pelo presidente do comitê, o senador John McCain. As revisões propostas por McCain para a Lei de Autorização de Defesa Nacional (NDAA) para o Ano Fiscal de 2017 teriam reduzido a autorização para o programa B-21 em US$ 302 milhões "devido a um valor de concessão de contrato menor do que o esperado", ao mesmo tempo em que exigiam "rigorosos... limites de linha de base do programa e controle de custos", "relatórios trimestrais de desempenho do programa" e a "divulgação do valor total do contrato de desenvolvimento de engenharia e fabricação". As versões do NDAA de 2017 aprovadas inicialmente pela Câmara e pelo Senado exigiriam a divulgação pública do custo total do B-21, mas essa disposição foi removida na versão final do relatório da conferência.
Em dezembro de 2022, o custo do B-21 foi estimado em US$ 700 milhões por aeronave. Na época, as autoridades da Força Aérea estimaram que gastariam pelo menos US$ 203 bilhões em 30 anos para desenvolver, comprar e operar uma frota de pelo menos 100 B-21s.
Manutenção, sustentação e operação A manutenção e sustentação do B-21 serão coordenadas pela Base Aérea de Tinker, em Oklahoma, enquanto a Base Aérea de Edwards, na Califórnia, liderará os testes e avaliações. Espera-se que o B-21 opere a partir de bases que atualmente abrigam bombardeiros pesados, como a Base Aérea de Dyess, Texas; Base Aérea de Ellsworth, Dakota do Sul; e a Base Aérea de Whiteman, Missouri. Em março de 2019, Ellsworth foi selecionada como a base para hospedar a primeira unidade operacional do B-21, bem como a primeira unidade de treinamento.
O B-21 destina-se, até 2040, a substituir os 45 bombardeiros estratégicos B-1 da Força Aérea dos EUA, que datam da década de 1980, e 19 bombardeiros estratégicos B-2, que datam da década de 1990. O B-21 também pode substituir os 72 bombardeiros B-52 da USAF, que datam originalmente da década de 1950 e, a partir de 2022, estão planejados para permanecer em serviço por muitas outras décadas. A USAF planeja substituir sua frota de bombardeiros e a maior parte das armas de lançamento nuclear da força, incluindo seus mísseis balísticos intercontinentais (ICBMs). A Força Aérea está concentrando as operações do Comando Indo-Pacífico dos Estados Unidos em torno do B-21. As autoridades dizem que é uma plataforma crucial em um conflito potencial com a China, enquanto o B-2 Spirit foi desenvolvido considerando o conflito com a União Soviética.
Armamento O B-21 será designado para transportar o míssil de cruzeiro ar-solo com capacidade nuclear AGM-181 LRSO, a bomba planadora nuclear B61 Mod 12, e o destruidor de bunkers nuclear B61 Mod 13. O LRSO também será designado para o B-52, mas não para o B-2, e deve ter um alcance de pelo menos . A B61 Mod 12 também é designada para o B-2 e para uma série de caças, incluindo o F-35, mas o F-35 não carregará a Mod 13.
O B-21 será capaz de transportar armas convencionais, incluindo a variante de alcance estendido AGM-158 JASSM-ER, com capacidade de atingir pelo menos .
Projetos relacionados anteriores direita|miniaturadaimagem|O segundo B-21 (em primeiro plano) e o primeiro B-21 (ao fundo, dentro do hangar) na Base Aérea de Edwards, setembro de 2025 Em março de 2022, o Secretário da Força Aérea, Frank Kendall III, levantou a possibilidade de um drone bombardeiro para trabalhar em conjunto com o bombardeiro, mas a ideia foi abandonada mais tarde porque não economizaria muito dinheiro a produção de uma aeronave não tripulada tão grande.