right|thumb|The Ship That Will Never Return, canção sobre o desastre do Titanic de F.V. St Clair O RMS Titanic tem desempenhado um papel proeminente na cultura popular desde seu naufrágio em 1912, no qual morreram mais de 1.500 pessoas das 2.200 a bordo. O desastre e o próprio Titanic têm sido objeto de fascinação pública desde o acontecimento, os quais inspiraram inúmeros livros, peças, filmes, canções, poemas e trabalho de arte. A estória do Titanic tem sido interpretada de muitas maneiras sobrepostas, inclusive como um símbolo de um húbris tecnológico, como base para melhorias do sistema de falha segura, como um conto de desastre clássico, como uma acusação das divisões de classes e como tragédias românticas com heroísmo pessoal. Tem inspirado metáforas morais, sociais e políticas e é regularmente invocada como um conto das limitações da modernidade e da ambição.
Temas O RMS Titanic tem sido celebrado em uma ampla variedade de maneiras no século depois que afundou no Atlântico Norte em 1912. Como D. Brian Anderson colocou, o naufrágio do Titanic "se tornou parte de nossa mitologia, firmemente entrincheirado na consciência coletiva, e as histórias continuarão a ser recontadas não porque precisem ser recontadas, mas porque precisamos as contar."
A intensidade do interesse público sobre o desastre do Titanic e suas consequências imediatas podem ser atribuídas ao profundo impacto psicológico que teve no público, particularmente nos falantes da língua inglesa. Wyn Craig Wade comenta que "na América, a profunda reação ao desastre só pode ser comparada às consequências dos assassinatos de Lincoln e Kennedy... todo o mundo Mundo Anglo-Saxônico foi abalado; e para nós, pelo menos, a tragédia pode ser considerada um divisor de águas entre os séculos XIX e XX." John Wilson Foster caracteriza o naufrágio como um marco "do fim de uma era de confiança e otimismo, de um sentido de uma nova partida." Apenas dois anos mais tarde, o que Eric Hobsbawm se referiu como sendo "o longo século XIX" chegou ao fim com a eclosão da Primeira Guerra Mundial.
Houve três ou quatro grandes ondas de interesse púbico sobre o Titanic no século XX. A primeira veio imediatamente após o naufrágio mas terminou abruptamente dois anos mais tarde após a eclosão da Primeira Guerra Mundial, que era de longe uma preocupação maior e muito mais imediata para a maioria das pessoas. A segunda veio com a publicação do livro de Walter Lord A Night to Remember em 1955. A descoberta dos destroços do Titanic por Robert Ballard em 1985 desencadeou uma nova onda de interesse que continua até os dias atuais, impulsionada pelo lançamento do filme de James Cameron, Titanic, em 1997. A quarta onda veio com o naufrágio do Costa Concordia em 2012, apenas poucos meses depois do centenário do desastre com o Titanic.
Mesmo na época, o alto nível de interesse público no desastre produziu fortes reações dissidentes em alguns setores. O romancista Joseph Conrad (ele próprio um marinheiro aposentado) escreveu: "Não sou consolado pelos falsos aspectos teatrais daquele evento, que não é nem drama, nem melodrama, nem tragédia, mas uma exposição de loucura arrogante." Como Foster aponta, entretanto, o próprio Titanic pode ser visto como um palco, com sua rígida segregação entre as classes e a arquitetura histórica "ersatz" de seus interiores. A viagem inaugural em si tinha conotações teatrais; a publicidade antecipada destacava a natureza histórica da viagem inaugural do maior navio do mundo, e um número substancial de passageiros estava a bordo especificamente para aquela ocasião. Os passageiros e tripulação podem ser visto como arquétipos de personagens modelos, que Foster resume como "homem rico, socialite, herói desconhecido, covarde, mártir, desertor dos correios, a pessoa que ficou no posto, emigrante pobre, herói manifesto, etc."
Em tais interpretações, a estória do Titanic pode ser vista como uma peça de teatro cujo tema é a moralidade. Uma visão alternativa, de acordo com Foster, vê o Titanic como em algum lugar entre uma tragédia grega e elizabetana; o tema do húbris, na forma de riqueza e vaidade, encontrando um destino indiferente em uma catástrofe final é muito diferente de tragédias gregas clássicas. A estória também coincide com o modelo para os dramaturgos elisabetanos com seus episódios de heroísmo, comédia, ironia, sentimentalismo e, por fim, tragédia. Em suma, o fato de que a história pode ser vista tão facilmente como se ajustando a um modelo dramático estabelecido tornou difícil não interpretá-la dessa maneira.
Descrevendo o desastre como "um dos mais fascinantes eventos na história humana," Stephanie Barczewski identifica um número de fatores por trás da contínua popularidade da estória do Titanic. A criação e destruição do navio são símbolos do "que a ingenuidade humana pode atingir e quão facilmente esta mesma ingenuidade pode falhar em um breve e aleatório encontro com as forças da natureza." Os aspectos humanos da estória são também uma fonte de fascinação, com diferentes indivíduos reagindo de maneiras muito diferentes com a ameaça da morte – da aceitação de seu destino até a luta pela sobrevivência. Muitos destes a bordo tiveram que fazer escolhas impossíveis entre seus relacionamentos: ficar a bordo com os maridos e filhos ou escapar, possivelmente sozinha, e sobreviver e encarar um futuro incerto. Acima de tudo, Barczewski conclui, a estória serve para tirar as pessoas da complacência: "em seu coração [é] uma história que nos lembra de nossas limitações."
O desastre tem sido chamado de "um evento que, em sua trágica e completa certeza, parou o tempo e se tornou uma metáfora assombrosa" – não apenas uma metáfora mas muitas, que o historiador Steven Biel descreve como "metáforas conflitantes, cada uma competindo para definir o significado social e político mais amplo do desastre, insistindo que aqui era o verdadeiro significado, a verdadeira lição." O naufrágio do Titanic tem sido interpretado de muitas maneiras. Alguns a viam em termos religiosos como uma metáfora do julgamento divino sobre o que viam como ganância, orgulho e luxo em exibição no navio. Outros a interpretam como uma mostra da moralidade Cristã e auto-sacrifício entre aqueles que permaneceram a bordo para que mulheres e crianças pudessem escapar. Pode ser visto em termos sociais como transmitindo mensagens sobre as relações de classe ou de gênero. O protocolo de "mulheres e crianças primeiro" parecia, para alguns, afirmar o estado "natural" das relações com mulheres subordinadas a homens cavalheirescos, uma visão que os defensores dos direitos das mulheres rejeitaram. Alguns viram que o auto-sacrifícios de milionários como John Jacob Astor e Benjamin Guggenheim como uma demonstração de generosidade e superioridade moral dos ricos e poderosos, enquanto o alto nível de mortalidade entre os passageiros da Terceira Classe e membros da tripulação foi visto por outros como um sinal de que as classes trabalhadoras foram negligenciadas. Muitos acreditavam que a conduta dos passageiros e da tripulação principalmente anglo-americana demonstrava a superioridade dos "valores Anglo-Saxão" durante uma crise. Outros ainda viam o desastre como o resultado da arrogância e húbris dos proprietários do navio e da elite anglo-americana, ou uma demonstração da loucura de colocar a confiança em tecnologia e no progresso. Uma gama tão ampla de interpretações tem garantido que o desastre continue sendo objeto de debate popular e fascínio por décadas.
Poemas right|thumb|O poema de Charles Hanson Towne The Harvest of the Sea, publicado em junho de 1912 O desastre com o Titanic levou à uma enxurrada de versos tristes em tais quantidade que a revista americana Current Literature comentou que seus editores "não se lembram de nenhum outro evento em nossa história que tenha chamado tal corrida de músicas nas colunas da imprensa diária." As colunas dos poetas nos jornais estavam cheios de poemas comemorativos ao desastre, as lições a tirar dele e incidentes específicos que aconteceram durante e depois do naufrágio. Outros poetas publicaram suas próprias coleções, como no caso de Edwin Drew, que correu para imprimir uma coleção chamada The Chief Incidents of the 'Titanic' Wreck, Treated in Verse ("pode atrair aqueles que perderam amigos nesta catástrofe aterradora") que ele enviou para o Presidente Taft e o Rei George V; a cópia agora na Biblioteca do Congresso é aquela que foi enviada para Taft. Passageiros eram freqüentemente festejados e, em vários casos, eram apresentados como exemplos, como no caso do milionário. John Jacob Astor que foi elogiado pelas qualidades ostensivamente heróicas de sua morte. Charles Hanson Towne era típico de muitos em elogiar o que Champ Clark chamou de "o comportamento cavalheiresco dos homens no navio malfadado":
<blockquote> Mas não sonhe, poderoso oceano, eles são seus! We ainda os têm, esses homens elevados e valentes Que morreram para que outros pudessem chegar a portos de paz. Não em suas profundezas ciumentas seus espíritos vagam, Mas através do mundo hoje, e até o céu!
A produção dos poetas era de qualidade altamente variável. A Current Literature chamou alguns deles de "indescritivelmente horrível" e nenhum deles é "magicamente inspirado", embora seus editores admitissem que alguns poemas "muito meritórios" haviam sido escritos. O New York Times foi mais duro, descrevendo a maioria dos poemas que recebeu como "sem valor" e "intoleravelmente ruins". Um sinal chave de qualidade era se ele havia sido escrito em papel pautado; se tivesse, era provável que estivesse entre a pior categoria. O jornal aconselhou seus leitores "que escrever um poema sobre o Titanic que valha a pena imprimir exige que o autor tenha algo mais do que papel, lápis e um forte sentimento de que o desastre foi terrível." John Sutherland e Stephen Fender indicaram o longo poema de Christopher Thomas Nixon The Passing of the Titanic (Sic transit gloria mundi) como "o pior poema inspirado pelo naufrágio do Titanic":
<blockquote> Através dos portões em alto-mar da famosa baía de Southampton, Um transtlântico mamute oscila em agitação Seu tratamento régio irradiava golfos opalinos E manopla arremessa ao acaso, vento, cardume e maré. Arca maravilhosa! Cidade palaciana marinha, Fluxo da invenção, subiu o pico do plano de habilidade; A coroa de jóias da Arte a maga, vista Desde que o comércio de Noé na terra de Shinar começou.
Poetas estabelecidos também abordaram o desastre com resultados mistos. Harriet Monroe escreveu o que Foster chama de um "hino vitoriano banal e otimista" para os mortos americanos:
<blockquote> Seus pais, que em Shiloh sangraram, Aceite sua companhia ... Filhas dos pioneiros! Heróis livres, que escolheram o melhor, Não lágrimas para você, mas aplausos!
right|thumb|Thomas Hardy, o autor do poema de 1912 sobre o Titanic The Convergence of the Twain A The Convergence of the Twain (1912) de Thomas Hardy, suas "Lines on the Loss of the Titanic", foi um trabalho consideravelmente mais substancial. Seu poema coloca o Titanic em um contraste pós-darwinista pessimista entre as realizações e a arrogância do homem e o poder humilhante da natureza. A construção do Titanic em sua escala sem precedentes é contrastado com as origens de seu inimigo, seguindo uma noção familiar do século XIX do sósia do doppelgänger (um tema mais notoriamente realizado em Strange Case of Dr Jekyll and Mr Hyde):
<blockquote> E enquanto o elegante navio crescia Em estatura, graça e matiz, Na sombria distância silenciosa crescia o iceberg também.
No momento em que os "twain" (dois) convergem, eles se tornaram "metades gêmeas de um augusto evento" que manda o Titanic para o fundo enquanto o iceberg flutua. Agora o navio descansa no fundo do Atlântico Norte e
<blockquote> Sobre os espelhos significava Para vidro o opulento O verme do mar rasteja – grotesco, viscoso, mudo, indiferente.