The Nightfly é o álbum de estréia do cantor e compositor americano Donald Fagen. Produzido por Gary Katz, foi lançado em 1 de outubro de 1982 pela Warner Bros Records. Anteriormente, Fagen era mais conhecido por seu trabalho no grupo Steely Dan, com quem teve uma carreira de sucesso nos anos 70. A banda se separou em 1981, levando Fagen a seguir carreira solo. Embora The Nightfly inclua uma equipe de produção e músicos que tocaram nos álbuns do Steely Dan, foi o primeiro lançamento de Fagen sem o amigo de longa data Walter Becker.
Ao contrário da maioria dos trabalhos anteriores de Fagen, The Nightfly é quase descaradamente autobiográfico. Muitas das canções se relacionam com o humor cautelosamente otimista de sua infância suburbana no final dos anos 1950 e início dos anos 1960, e incorporam temas como apresentadores de programas de jazz noturnos, abrigos nucleares e férias tropicais. Gravado ao longo de oito meses em vários estúdios entre Nova York e Los Angeles, o álbum é um dos primeiros exemplos de uma gravação totalmente digital na música popular. A tecnologia nascente, assim como a natureza perfeccionista de seus engenheiros e músicos, tornaram difícil a a tarefa de gravar o álbum.
The Nightfly foi bem recebido, tanto criticamente quanto comercialmente. Foi certificado como Disco de Platina nos Estados Unidos e no Reino Unido, e gerou dois singles populares como "I.G.Y.", que alcançou o Top 40 na Billboard Hot 100 e o favorito da MTV "New Frontier". Entre os críticos, The Nightfly ganhou aclamação generalizada e recebeu sete indicações no Prêmio Grammy de 1983. A relativamente discreta, mas duradoura, popularidade de The Nightfly levou Robert J. Toth, do Jornal The Wall Street, em 2008, a apelidar o álbum de "uma das obras-primas mais pop da música pop".
Contexto de Gravação do Álbum Donald Fagen, nascido em Passaic, Nova Jersey, em 1948, cresceu com afinidade pela música. Quando criança, gostava de ouvir os pioneiros do Rock and Roll, como Chuck Berry e Fats Domino, mas notou que, à medida que o Rock ganhava popularidade, sentia pessoalmente que perderia uma vantagem. Sendo um garoto "solitário", voltou-se para shows de rádio de jazz noturnos pela vitalidade que sentia que a nova música não tinha. Mais velho, pretendia ir a faculdade cursar literatura. Em vez disso, ele foi "arrastado" para a Contracultura no Bard College, onde conheceu Walter Becker. Mais tarde, eles se mudaram para Los Angeles por sugestão de seu amigo Gary Katz, e assumiram os cargos de compositores da gravadora ABC Records. Juntos, eles formaram a banda Steely Dan, lançando seu primeiro álbum, Can't Buy a Thrill, em 1972. Ao longo da década, a banda se tornou um enorme sucesso com a força dos álbuns Countdown to Ecstasy (1973), Pretzel Logic (1974), Katy Lied (1975), The Royal Scam (1976), e Aja (1977), o magnum opus da banda. Gradualmente, a dupla abandonou as apresentações ao vivo para trabalhar somente no estúdio, tornando o projeto uma seleção rotativa de músicos de sessão a mando de Fagen e Becker.
O relacionamento deles ficou tenso durante a produção do álbum Gaucho de 1980, em grande parte devido à sua insistência pela perfeição. Além disso, Becker estava no meio de um problema com drogas e passou por um estágio de retirada, como recordado por ambos mais tarde, parecia deprimido. Embora Fagen tenha imaginado que eles poderiam "ficar de fora por um tempo", ele admitiu a Robert Palmer, do New York Times, em um artigo publicado em 17 de junho de 1981, que o grupo de fato se separara. "Basicamente, nós decidimos, depois de escrever e tocar juntos por 14 anos, que poderíamos usar uma mudança mondaire como dizem os franceses", disse ele a Palmer. Após a separação, Fagen trabalhou em uma música para a trilha sonora do filme Heavy Metal, que o levou de volta ao estúdio. Ele começou a trabalhar para um álbum solo pouco depois. "Trabalhar nisso tem sido interessante. O fato de não ser um álbum do Steely Dan me libertou de uma certa imagem, uma ideia preconcebida de como isso soará", disse ele na época. Fagen esperava gravar música por conta própria "um ano ou mais" antes do rompimento da dupla. O álbum foi originalmente programado para ser intitulado Talk Radio.
Gravação e Produção The Nightfly foi gravado em 1981-82 no Estúdio Soundworks Digital Audio/Video Recording Studios e no Automated Sound em Nova York, e no Village Recorders em Los Angeles. O produtor foi Gary Katz, o engenheiro do álbum foi Roger Nichols e o mixador foi Elliot Scheiner; todos trabalharam na maioria dos sete álbuns anteriores do Steely Dan. Muitos dos músicos também tocaram nos discos de antiga banda de Fagen, incluindo Jeff Porcaro, Rick Derringer e Larry Carlton. Semelhante aos álbuns de Aja e Gaucho, um grande número de músicos de estúdio foi empregado, com o encarte creditando um total de 31 músicos. Durante uma entrevista de rádio no programa Off the Record em 1983, Fagen revelou que apesar de ter considerado a música como um dos seus pontos fortes, e que inicialmente as canções do álbum lhe vieram facilmente, ele começou a lutar sem o seu co-escritor Walter Becker. Essa dificuldade de compor se transformou em um longo bloco de notas depois que o álbum foi finalizado. Suas demos para o álbum foram principalmente compostas em teclados e em uma bateria eletrônica e permaneceram sem letras, para permitir a alteração no estúdio.
The Nightfly é um dos primeiros exemplos de gravação totalmente digital na música popular. Katz e Fagen já haviam experimentado gravações digitais para o álbum do Steely Dan, Gaucho, mas que acabou sendo totalmente analógico. Nichols conduziu experimentos e descobriu que as gravações digitais soavam melhor do que as gravadas em fita magnética. O álbum foi gravado usando os gravadores de 32 e 3 trilhas da 3M. Nichols construiu uma nova bateria eletrônica, a Wendel II - uma continuação do Wendel original, que foi empregado no álbum Gaucho. O novo modelo foi atualizado de 8 bits para 16 bits e "plugado diretamente nas máquinas digitais da 3M, para que não houvesse degradação" no som. Problemas com a tecnologia persistiram no início, particularmente no que diz respeito ao alinhamento das máquinas 3M. Representantes da 3M tiveram que ser chamados para alinhar as máquinas, mas eventualmente Fagen e Nichols se cansaram disso. Nichols e os engenheiros Jerry Garsszva e Wayne Yurgelun tiveram aulas na sede da 3M em Minnesota, e voltaram sabendo como alinhar as máquinas. "Eu estava pronto para me transferir para o analógico e desistir dele em várias ocasiões, mas minha equipe de engenharia continuou falando comigo", lembrou Fagen. Eles praticavam uma forma inicial de "compilação" dos vocais de Fagen - que eles chamavam de "bater no computador" - em que ele gravava múltiplas tomadas e os engenheiros selecionavam as melhores linhas de cada cena. Em "Walk Between Raindrops", eles combinaram uma
linha de baixo tocando em um teclado e em um contra-baixo. Dobrar linhas de baixo "se tornaria prática comum em muitos registros", segundo o escritor James Sweet.
Embora os projetos anteriores do Steely Dan fossem frequentemente gravados ao vivo, Fagen optou por fazer overdub em cada parte separadamente para o álbum. Tornou-se extremamente difícil, entre esta abordagem e a nova tecnologia, gravar o álbum. O pianista Michael Omartian "objetou fortemente" quando Fagen o encarregou de "definir o ritmo" da faixa-título por conta própria, com nada além de um metrônomo. Em outra ocasião, Fagen "exigiu sutis diferenças temporais entre as partes de piano da esquerda e da mão direita" em "Ruby Baby". O efeito que ele desejava era alcançado com Omartian e Greg Phillinganes tocando juntos no mesmo teclado. [sem fontes] Para os "ruídos da festa" em "Ruby Baby", a equipe suspendeu um microfone do teto do Studio 54 - logo ao lado do estúdio em que estavam trabalhando - e gravou uma das "festas de negócios" de Jerry Rubin. Insatisfeitos com os resultados, o grupo realizou uma festa no estúdio e incluiu esse ambiente na música. Larry Carlton toca guitarra na maior parte do álbum e gravou suas partes em quatro dias. Durante seu tempo com o grupo, ele descobriu um zumbido vindo de seu amplificador. Os engenheiros descobriram a fonte do lado de fora do prédio: um imã grande "que fazia parte do sistema de metrô de Nova York." Em um exemplo,um cheiro estranho permeava o estúdio na Soundworks. A equipe do estúdio "estripou" o estúdio, removendo o ar-condicionado, o carpete e o console de gravação até descobrir a causa do cheiro: um rato morto em um cano de escoamento. As sessões freqüentemente se estendiam pela noite adentro; Fagen costumava se referir a isso como "estar no trem da noite". No final, o álbum levou oito meses para ser gravado, e foi mixado em 10 dias.
Composição The Nightfly é considerado mais jazzístico do que o trabalho anterior de Fagen com o Steely Dan, e suas letras são mais melancólicas e nostálgicas do que sarcásticas. Fagen queria que suas letras tivessem "o mínimo de ironia possível", e seu objetivo era fazer um álbum que fosse divertido de se ouvir. Como muitas das canções vêm de um ponto de vista adolescente, ele esperava que elas mantivessem "uma certa inocência". Walter Becker foi responsável pelos elementos mais sarcásticos das letras do Steely Dan, e muitos escritores consideraram sua ausência a razão para o clima "quente e nostálgico" do álbum. Outra diferença entre o álbum e o seu trabalho com Becker é que ele mantém um foco em um "determinado período [ou] motivo", de acordo com Fagen. Embora insista nas notas do álbum que é uma peça autobiográfica, ele minimizou essa noção em uma entrevista posterior: "Não sou eu exatamente. É um caráter composto de mim mesmo, do que eu me lembro e das pessoas que conhecia. Além disso, inclui meus sentimentos em retrospecto."
De acordo com Sam Sutherland, escrevendo para a Billboard, as músicas de Fagen "brilham com harmonias de jazz e alternadamente balançam, embaralham ou pulam para um samba." [sem fontes] Will Fulford-Jones, em sua avaliação do álbum no livro 1001 Discos para Ouvir Antes de Morrer, considerou irônico no sentido de que, enquanto a temática do álbum concentra-se em um tempo mais simples, a sua produção soou como um moderno álbum do Steely Dan. [sem fontes] Fagen realizou uma "propensão para a faixa de bateria perfeita", e vários bateristas são creditados no álbum, às vezes na mesma música. Por exemplo, James Gadson e Jeff Porcaro estão presentes em "I.G.Y.", com o primeiro tocando tarola, bumbo e chimbalu, e o último tocando o tom-tom. Ainda assim, algumas músicas contêm a bateria eletrônica Wendel II. Fagen temia que os ouvintes encontrassem algum tipo de plágio em suas letras, então ele alterou a letra em "The Goodbye Look" - "Atrás dos grandes casinos perto da praia" - já que esse trecho "lembrou-o de uma linha de um poema bem conhecido". Ele também estava preocupado que as letras da "linha final" na faixa-título estivessem muito próximas do noticiário noturno Nightline.
Canções