A Batalha de Cassinga, ou Massacre de Cassinga, foi um controverso ataque aéreo sul-africano à suposta base militar da Organização do Povo do Sudoeste Africano (SWAPO) na cidade de Cassinga, em Angola, em 4 de maio de 1978.
As alegações continuam de que Cassinga era um campo de refugiados, e não um campo militar, e que, consequentemente, o ataque foi um massacre de civis, em vez de uma operação militar de grande sucesso. Existem extensos registros cobrindo o planejamento e as ações da Força de Defesa da África do Sul (SADF) em torno da operação (desclassificados desde o fim do apartheid em 1994).
Antecedentes
A partir de 1976, os combatentes da SWAPO, por intermédio do Exército Popular de Libertação da Namíbia (PLAN; braço armado da SWAPO), viajavam regularmente para o sul de Angola por via rodoviária a partir de Huambo até Cassinga, uma vila mineira angolana abandonada, localizada a meio caminho da frente de batalha na fronteira com o Sudoeste Africano (atual Namíbia). A vila de Casinga tinha cerca de vinte edifícios que anteriormente serviam ao complexo mineiro de Cassinga, como armazéns, acomodações e escritórios.
Um grupo de guerrilheiros do PLAN, liderados por Dimo Hamaambo, ocupou Cassinga e, algumas semanas depois, começaram a usá-la como ponto de trânsito de refugiados. Segundo Charles "Ho Chi Minh" Namoloh e Mwetufa "Cabral" Mupopiwa, que acompanhavam Hamaambo no início do processo de ocupação da vila, os primeiros habitantes da Namíbia em Cassinga consistiam inteiramente de combatentes treinados do PLAN. Pouco depois do estabelecimento do campo do PLAN em Cassinga, começou a funcionar também como um campo de triagem para os exilados da Namíbia. O governo angolano atribuiu a vila abandonada à SWAPO em 1976, para fazer face ao afluxo de milhares de refugiados do Sudoeste Africano, estimado em maio de 1978 num total de 3 000 a 4 000 pessoas.
Dois dias antes do ataque sul-africano, o Unicef informou sobre um campo "bem administrado e bem organizado", mas "mal equipado" para lidar com o rápido aumento de refugiados no início de 1978. Os cubanos, que montaram uma base na vizinha Chamutete quando intervieram na guerra em 1975, forneceram apoio logístico à administração da SWAPO em Cassinga.
De acordo com a inteligência da SADF, "o planejamento logístico e o fornecimento de suprimentos, armas e munição para insurgentes operando na região central e leste de Ovambolândia foram realizados a partir de Cassinga", informação que eles teriam conseguido com um suposto militante do PLAN que havia sido capturado, que tinha o codinome "Moscou". O tratamento médico dos feridos graves, bem como a reparação de equipamento e a instrução de novos recrutas destacados para as bases do leste e oeste instaladas na província do Cunene, eram feitos em Cassinga.
Plano Sul-Africano
No início de 1978 a SWAPO melhorou a sua organização e ganhou força na Ovambolândia e na faixa de Caprivi, enquanto que a UNITA estava sob pressão do MPLA, tornando cada vez mais difícil para a SADF operar no sul de Angola. A África do Sul também temia a interrupção das eleições que planejava realizar no Sudoeste Africano, excluindo a SWAPO.
O ataque a Cassinga surgiu do plano da Operação Bruilof, em que a SADF previa atacar seis alvos da SWAPO ao redor da vila de Chetequera. Durante a parte de coleta de dados de inteligência para o planejamento da Operação Bruilof, a SADF concluiu que a pequena vila de Cassinga era o principal centro médico, de treinamento e controle das guerrilhas na região, e uma das duas sedes regionais da SWAPO (com o outro sendo mais ao norte, no Lubango).
A SAAF ainda detinha a superioridade aérea sobre Angola na época, permitindo que 12 esquadrões realizassem o reconhecimento aéreo de fotos com aeronaves Canberra B12 na primavera de 1978. Essas fotos mostravam infraestruturas militares recém-construídas, incluindo búnqueres concretados para veículos de combate blindados, estradas, trincheiras em ziguezague em torno da base, trincheiras para metralhadoras/equipes de morteiro - e a estrutura de base em betão em forma de estrela altamente característica para uma bateria de mísseis SAM-3 e seu veículo de radar/comando. Também identificável a partir das imagens um ônibus civil.
Os combatentes do PLAN em Cassinga tinham conhecimento dos sobrevoos e, numa carta datada de 10 de abril de 1978, o comandante do campo Hamaambo expressou preocupações aos seus superiores sobre uma "intenção de invasão iminente do nosso inimigo do nosso acampamento no sul de Angola". Em resposta aos voos de reconhecimento, as defesas foram melhoradas através da criação de um campo secundário a norte do campo principal, a adição de mais trincheiras e a escavação de buracos para a proteção das provisões de alimentos.
A SADF arquivou o plano para a Operação Bruilof e o planejamento para uma nova operação, a Operação Rena, começou. A Rena foi composta de três ações principais; o assalto aerotransportado a Cassinga, um ataque mecanizado ao complexo Chetaquera, que também envolvia ataques de defesa contra a SAAF - e um assalto ao complexo Dombondola, por uma força de infantaria ligeira.
Os planejadores da operação enfrentaram um problema significativo. Enquanto os complexos de Chetequera e Dombondola estavam apenas a cerca de 35 km da fronteira com o Sudoeste Africano/Namíbia (então sob o controlo sul-africano), tornando possível o assalto convencional, Cassinga estava a 260 km da fronteira e no interior de Angola. Isto significava que qualquer força de assalto convencional teria que entrar e sair, e quase certamente teria dado um aviso prévio aos soldados do PLAN em Cassinga, dando tempo suficiente para que os combatentes e os líderes, Dimo Hamaambo (o comandante-chefe do PLAN, supostamente residente em Cassinga) e Greenwell Matongo, escapassem ou armassem contra-ofensiva. Além disso, estava localizado em uma pequena colina, flanqueada por um rio em seu lado oeste, e campos abertos em outras direções, fatores que combinavam para dar vantagem a qualquer estratégia defensiva.
No entanto, os relatórios de inteligência da SADF haviam verificado que a SWAPO - e provavelmente seus assessores - foram induzida a uma falsa sensação de segurança por causa da distância de Cassinga da fronteira da Namíbia, ao sul. Relatórios de inteligência da África do Sul antes do evento não indicaram existência de qualquer infantaria ou unidade blindada nas proximidades em apoio à Cassinga, contra um ataque terrestre. Embora a SWAPO estivesse construindo um sistema integrado de valas defensivas e pontos de tiro, eles não foram preparados para um ataque aéreo conjunto. A SADF não havia demonstrado anteriormente tal capacidade, não dando aos analistas militares razões para suspeitar que tal opção estava disponível para a SADF. O Alto comando sul-africano acreditava que poderia realizar um ataque surpresa na base usando apenas uma força aérea levemente armada. No início daquele ano, o Esquadrão 12 da Força Aérea da África do Sul (SAAF) havia começado a treinar um ataque de baixo nível, utilizando apenas armas antipessoais, como bombas de fragmentação. Os sul-africanos ganharam experiência com a Operação Eland e a Operação Dingo, ataques de natureza preventiva realizados nos dois anos anteriores pelos Escudos Selous da Rodésia contra as forças guerrilheiras sediadas em Moçambique, adaptando o ataque à Cassinga a muitos dos mesmos princípios. Apesar de um plano arriscado, foi decidido que o elemento surpresa superaria a desvantagem de não ter artilharia de apoio no solo.
A SADF decidiu montar um grande ataque aéreo a Cassinga (código "Alpha"), apoiado por caças-bombardeiros da SAAF e uma frota de 17 helicópteros de médio porte. O exército iniciou uma convocação das unidades de pára-quedas da Força Auxiliar (unidades de reserva semelhantes às da Guarda Nacional dos Estados Unidos). Os pára-quedistas realizaram treinamento de reciclagem na base do 1° Batalhão de Paraquedistas (1 Bn) em Blumefontaina e, em seguida, treinamento de campo na área em torno da fazenda abandonada Rheinholdtskop, na área de treinamento De Brug.
Um documento secreto preparado pelo general Magnus Malan para o então ministro da Defesa, Pieter Willem Botha, referia-se a Cassinga como "uma grande base de SWAPO localizada a 260 km norte da fronteira. É a sede militar operacional da SWAPO de onde todas as operações contra o Sudoeste Africano são planejadas e sua execução coordenada. A partir desta base todos os suprimentos e os armamentos são fornecidos para as bases próximas. Nela o treinamento também acontece. Em suma, é provavelmente a base mais importante da SWAPO em Angola. A base cubana mais próxima fica a 15 km ao sul do alvo Alpha.".
O gabinete sul-africano hesitou em autorizar a operação, temendo uma reação internacional, mas em 2 de maio de 1978, o primeiro-ministro, Balthazar Johannes Vorster, finalmente deu o sinal verde para o início da operação. A data de 4 de maio foi especificamente escolhida para coincidir com o fim do debate do Conselho de Segurança das Nações Unidas sobre o término da ocupação do Sudoeste Africano, de forma a "evitar tornar as coisas difíceis para os países favoráveis à África do Sul".
Ataque
04h00 - 09h00
Os primeiros a avançar na manhã do ataque foi o Batalhão Combinado de Paraquedistas (atual 44º Regimento de Paraquedistas), que levantaram às 04h00 e começaram a equipar suas armas, equipamentos e pára-quedas.
Às 5h19, quatro bombardeiros Blackburn Buccaneer decolaram da Base Aérea de Waterkloof, seguido às 05h43 pela aeronave ligeira Canberra. Os Buccaneer sobrecarregados podiam voar apenas em altitude média, então a velocidade verdadeira (TAS) deles era consideravelmente menor que a das Canberras, voando a 10 000 pés (3 000 m). Um dos Buccaneer foi para uma base da força aérea próxima da fronteira angolana para reabastecer e atuar como um avião de apoio aéreo aproximado (CAS), enquanto a quinta aeronave da força de ataque Buccaneer foi retardada devido a um problema de freio, deixando apenas quatro Buccaneer disponíveis para o ataque inicial.
Às 06h00, os oito aviões de transporte que transportavam os pára-quedistas decolaram. Dois dos Transall C-160, carregando a companhia reserva de pára-quedistas, com 116 soldados, decolou e entrou em modo de exploração logo ao sul da fronteira, de maneira a estarem disponíveis para derrubar reforços durante a batalha. Os restantes seis transportes continuaram em direção a um ponto de espera a alguns quilômetros a leste de Cassinga.
Por volta das 06h30, o ELINT/GE Douglas DC-4 decolou e se estabeleceu em um padrão de exploração ao sul da fronteira. Simultaneamente, um voo de dois helicópteros Puma, sob o comando do Major John Church, decolou de uma "heliporto secreto na selva" para voar para uma clareira a 22 km a leste de Cassinga, a fim de criar uma Área de Administração de Helicópteros, onde os helicópteros utilizados na operação poderiam reabastecer. Também havia dois helicópteros com seis tambores de 200 litros de combustível para suporte na batalha.
09h00 - 12h00
Às 09h00, as Companhias A e B reagruparam-se e estavam prontas para iniciar o ataque principal a Cassinga. Em vez de atacar a leste como inicialmente planejado, as duas Companhias atacaram a base na direção norte. Inicialmente, eles encontraram muito pouca resistência, embora isso tenha mudado dramaticamente quando os pára-quedistas se aproximaram do centro da base. Fogo pesado de artilharia foi dirigido contra os pára-quedistas de várias árvores dentro da base, eles foram submetidos a disparos de rifles B-10 de guerrilheiros da SWAPO que usavam casas como cobertura para atirar nos pára-quedistas, ferindo gravemente dois paraquedistas.