Atrocidades no Estado Livre do Congo, também conhecido como Holocausto do Congo, referem-se a uma série de atrocidades documentadas perpetradas no período de 1885 a 1908, no Estado Livre do Congo (atual República Democrática do Congo) que, na época, era uma colônia sob o domínio pessoal do rei Leopoldo II da Bélgica. Essas atrocidades foram particularmente associadas com as políticas laborais usadas para coletar borracha natural para exportação. Juntamente com as enfermidades epidêmicas, a fome e a queda na taxa de natalidade causada por essas disrupções, as atrocidades contribuíram para um declínio acentuado na população congolesa. A magnitude da queda da população ao longo do período é disputada, mas acredita-se que seja entre um e quinze milhões.
Na Conferência de Berlim de 1884-1885, as potências europeias alocaram a região da Bacia do Congo a uma organização filantrópica privada dirigida por Leopoldo II, que há muito tinha ambições de expansão colonial. O território sob o controle de Leopoldo excedia 2.600.000 km² e, em meio a problemas financeiros, era governado por um pequeno grupo de administradores brancos provenientes de toda a Europa. Inicialmente, a colônia mostrou-se não lucrativa e insuficiente, com o estado sempre próximo da bancarrota. O boom na demanda por borracha natural, abundante no território, criou uma mudança radical na década de 1890 — para facilitar a extração e exportação de borracha, todas as terras "desabitadas" no Congo foram nacionalizadas, com a maioria distribuída a companhias privadas como concessões. Algumas das terras foram reservadas para o estado. Entre 1891 e 1906, as companhias foram autorizadas a fazer o que quisessem com quase nenhuma interferência judicial, sendo que o trabalho forçado e a coerção violenta foram utilizados para recolher a borracha de forma barata e maximizar o lucro. Um exército paramilitar comandado pelos colonos, a Force Publique, também foi criado para fazer cumprir as políticas trabalhistas. Os trabalhadores individuais que se recusaram a participar da coleta de borracha poderiam ser mortos e aldeias inteiras arrasadas. Os administradores brancos individuais também eram livres para satisfazer seu próprio sadismo.
Apesar dessas atrocidades, a principal causa do declínio da população foi a doença. Várias pandemias, nomeadamente a doença do sono africana, a varíola, a gripe suína e a disenteria amébica, devastaram populações indígenas. Só em 1901, estimava-se que 500.000 congoleses haviam morrido de doença do sono. As doenças, a fome e a violência, combinadas reduziram a taxa de natalidade ao mesmo tempo em que o excesso de mortalidade aumentava.
O caso das amputações das mãos dos trabalhadores como castigo alcançou uma notoriedade internacional particular. Essa era uma prática comum entre os soldados da Force Publique, que eram obrigados a justificar cada munição gasta trazendo as mãos de suas vítimas. Esses detalhes foram registrados por missionários cristãos que trabalhavam no Congo e causaram indignação pública quando foram divulgados ao público no Reino Unido, na Bélgica, nos Estados Unidos e em outros lugares. Uma campanha internacional contra o Estado Livre do Congo começou em 1890 e atingiu seu apogeu após 1900 sob a liderança do ativista britânico Edmund Dene Morel. Em 1908, como resultado da pressão internacional, o governo belga anexou o Estado Livre do Congo para formar o Congo Belga e encerrando muitos dos sistemas responsáveis pelos abusos. O tamanho do declínio da população durante o período é objeto de extenso debate historiográfico, e existe um debate aberto sobre se as atrocidades constituem genocídio. Em junho de 2020, na sequência da vandalização das estátuas de Leopoldo II, pela primeira vez na história política da Bélgica, o rei (Filipe) lamentou as atrocidades cometidas no Congo durante o período colonial.
Antecedentes Estabelecimento por Leopoldo II thumb|direita|Rei Leopoldo II, cujo governo do Estado Livre do Congo foi marcado por severas atrocidades, violência e grande declínio populacional.
Anos antes de se tornar Rei da Bélgica em 1865, Leopoldo II pressionou os líderes políticos belgas para apoiar uma colônia ultramarina como forma de aumentar a posição da Bélgica entre as grandes potências mundiais. Em 1860, como Duque de Brabante, presenteou o ministro das Finanças belga Walthère Frère-Orban, que era um opositor vocal de projetos coloniais, com um peso de papel com a inscrição "A Bélgica precisa de uma colônia" (). Em comentários privados desse período, Leopoldo citou as Índias Orientais Neerlandesas como um modelo de lucratividade colonial e lamentou que a Bélgica "não explora o mundo", acrescentando que o colonialismo era "um gosto que temos que fazê-la aprender".
Embora Leopoldo tenha expressado interesse em adquirir terras na Abissínia, no Egito ou na Argentina, suas propostas encontraram pouco eco na política belga, onde os empreendimentos coloniais eram amplamente tratados como projetos caros, de alto risco e com benefícios nacionais pouco claros. Muitos políticos belgas, como Émile Vandervelde, fizeram campanha contra uma colônia ultramarina por razões econômicas e morais. Leopoldo, assim, perseguiu a ideia de uma colônia no Congo em grande parte como um empreendimento pessoal, em vez de um programa estatal.
Segundo o historiador Adam Hochschild, a África subsaariana era "um local lógico para um aspirante a colonialista olhar". Embora os britânicos e os bôeres controlassem o que é hoje a África do Sul, e Portugal e outras potências reivindicassem bolsões costeiros, cerca de 80 por cento de toda a área terrestre da África ainda estava sob governantes indígenas. Crucialmente, para Leopoldo, o "coração equatorial do continente" era o "maior espaço em branco no mapa".
Depois de voltar sua atenção para a África Central, ele convocou a Conferência Geográfica de Bruxelas de 1876 e criou a Associação Internacional Africana (AIA), publicamente apresentada como um corpo científico e humanitário dedicado à exploração, ao antiescravismo e ao trabalho de "civilização" na Bacia do Congo. No entanto, como Pakenham descreve em seu livro de 1991, The Scramble for Africa na prática, a associação funcionou como um instrumento para as ambições territoriais de Leopoldo, e em 1878, ele contratou Henry Morton Stanley para explorar o sistema do Rio Congo, estabelecer estações e garantir tratados com governantes locais em nome de Leopoldo.
Entre 1879 e 1882, Leopoldo reorganizou suas operações no Congo sob a Associação Internacional do Congo, buscando reconhecimento internacional formal para uma única entidade independente na bacia. Durante a Conferência de Berlim de 1884–1885, os líderes europeus reconheceram oficialmente o controle de Leopoldo sobre o nominalmente independente Estado Livre do Congo, com base no fato de que seria uma área de livre comércio e um estado-tampão entre as esferas de influência britânica e francesa. As potências europeias subsequentemente reconheceram Leopoldo como soberano da colônia de 2,35 milhões de quilômetros quadrados, mantida por ele em união pessoal com a Bélgica, em vez de como uma colônia belga.
Situação econômica e administrativa
O Estado Livre destinava-se, acima de tudo, a ser lucrativo para seus investidores e especialmente para Leopoldo. Embora seus patrocinadores esperassem que o empreendimento rendesse lucros "rápidos e fáceis", as exportações iniciais de marfim não renderam tanto dinheiro quanto os investidores esperavam e a administração colonial estava frequentemente endividada. O historiador Jean Stengers descreveu o estado antes de 1890 como uma "frágil criatura que precisava de ajuda", seguindo seu curso em "relativa calma" com governança mínima.
No entanto, a invenção do pneu de borracha inflável por volta de 1890 estimulou um boom na demanda mundial por borracha natural. Stengers argumenta que a popularidade da borracha proporcionou a Leopoldo uma "libertação milagrosa" da quase falência e transformou o estado em um empreendimento altamente lucrativo. Essa mudança foi formalizada por uma série de decretos controversos e "sem escrúpulos" entre 1891 e 1892, através dos quais o Rei nacionalizou aproximadamente 99 por cento do país e seus recursos silvestres, efetivamente matando o livre comércio e instituindo um monopólio imposto pelo estado.
À medida que o Estado Livre compeliu à força os homens congoleses a colher borracha silvestre, que podia então ser exportada para a Europa e América do Norte, as exportações dispararam mais de 500%, transformando o que havia sido um sistema colonial medíocre em uma lucrativa vaca leiteira para Leopoldo. A receita do domínio estatal aumentou de aproximadamente 150.000 francos em 1890 para mais de 18 milhões de francos em 1901. Segundo o historiador belga David Van Reybrouck, essa transformação marcou o início de um reinado universal de terror que resultou em violência, horror e morte em uma "escala exponencialmente maior" do que a vista anteriormente.
Leopoldo exercia controle pessoal total sobre a administração do estado sem muita delegação a subordinados. Os chefes africanos desempenhavam um papel importante ao implementar as ordens do governo dentro de suas comunidades. No entanto, durante grande parte de sua existência, a presença do Estado Livre no território que reivindicava era inconsistente, com seus poucos funcionários concentrados em um número de pequenas e amplamente dispersas "estações" que controlavam apenas pequenas áreas de hinterlândia. Em 1900, havia apenas 3.000 pessoas brancas no Congo, das quais apenas metade era belga. O Estado Livre estava perpetuamente com falta de pessoal administrativo e funcionários, que somavam entre 700 e 1.500 durante o período.
thumb|upright=0.8|esquerda|Mapa do Estado Livre do Congo em 1892
Para facilitar a extração econômica do Estado Livre, a terra foi dividida sob o chamado "sistema de domínio" () em 1891. Todas as terras vagas, incluindo florestas e áreas não cultivadas, foram decretadas como "desabitadas" e, portanto, na posse do estado, deixando muitos dos recursos do Congo (especialmente borracha e marfim) sob propriedade colonial direta. Concessões foram alocadas a empresas privadas. No norte, a recebeu , enquanto a Anglo-Belgian India Rubber Company (ABIR) recebeu um território comparável no sul. A e a receberam concessões menores no sul e no leste, respectivamente. Leopoldo manteve de território conhecido como "Domínio da Coroa" () sob governo pessoal, que foi adicionado ao território que ele já controlava sob o Domínio Privado ().
Assim, a maior parte da exploração econômica do interior congolês foi realizada por Leopoldo e pelos principais concessionários. O sistema era extremamente lucrativo e a ABIR obteve um faturamento de mais de 100 por cento sobre seu investimento inicial em um único ano. O Rei obteve um lucro de 70 milhões de francos belgas com o sistema entre 1896 e 1905. O sistema de concessões do Estado Livre foi logo copiado por outros regimes coloniais, notadamente os do Congo Francês vizinho.
Nos primeiros anos do Estado Livre, grande parte da atenção da administração estava concentrada em consolidar seu controle lutando contra os povos africanos na periferia do Estado Livre que resistiam ao domínio do Estado Livre. Estes incluíam as tribos ao redor do Kwango, no sudoeste, e do Uele, no nordeste. Parte da violência do período pode ser atribuída a grupos africanos usando o apoio colonial para resolver desavenças ou a administradores brancos agindo sem a aprovação do estado.
Sistema da borracha vermelha e a Force Publique