O "eterno retorno" é uma ideia para interpretar o comportamento religioso proposta pelo historiador Mircea Eliade; é uma crença expressa através do comportamento (às vezes implicitamente, mas muitas vezes explicitamente) de que alguém é capaz de se tornar contemporâneo com ou retornar à "era mítica" - o momento em que ocorreram os eventos descritos nos mitos.Wendy Doniger, "Foreword to the 2004 Edition", Eliade, Shamanism, p. xiii Deve ser distinguido do conceito filosófico de eterno retorno.
Sagrado e profano Segundo Eliade, Esse conceito já havia sido extensivamente formulado pelo sociólogo francês Émile Durkheim em 1912.Durkheim, As formas elementares da vida religiosa: o sistema totêmico na Austrália, São Paulo: Martins Fontes (1912, tradução portuguesa por Paulo Neves: 1996) (p. 47) Estudiosos como Jack Goody deram provas de que ele pode não ser universal..
Essa nítida distinção entre o sagrado e o profano é a teoria de marca de Eliade. Segundo Eliade, o homem tradicional distingue dois níveis de existência: (1) o sagrado e (2) o mundo profano. (Aqui "o Sagrado" pode ser Deus, deuses, ancestrais míticos ou quaisquer outros seres que estabeleceram a estrutura do mundo.) Para o homem tradicional, as coisas "adquirem sua realidade, sua identidade, apenas na extensão de sua participação em uma realidade transcendente".O mito do eterno retorno, p. 5. Algo em nosso mundo é apenas "real" na medida em que se conforma ao Sagrado ou aos padrões estabelecidos pelo Sagrado.
Portanto, há espaço profano e espaço sagrado. Espaço sagrado é o espaço onde o sagrado se manifesta; ao contrário do espaço profano, o espaço sagrado tem um senso de direção: Onde o Sagrado cruza nosso mundo, ele aparece na forma de modelos ideais (por exemplo, ações e mandamentos de deuses ou heróis míticos). Todas as coisas se tornam verdadeiramente "reais" imitando esses modelos. Eliade afirma: "Para o homem arcaico, a realidade é uma função da imitação de um arquétipo celeste".O mito do eterno retorno, p. 5 Como evidência para essa visão, em O Mito do Eterno Retorno, ele cita uma crença dos zurvanitas iranianos. Os zurvanitas acreditavam que cada coisa na Terra corresponde a uma contrapartida sagrada e celestial: para o céu físico, há um céu sagrado; para a Terra física, há uma Terra sagrada; as ações são virtuosas conforme um padrão sagrado.O mito do eterno retorno, p. 6 Estes são alguns outros exemplos que Eliade dá: Segundo as crenças mesopotâmicas, o Tigre tem seu modelo na estrela Anunit e o Eufrates na estrela da Andorinha. Um texto sumério fala do "lugar da criação dos deuses", onde "a [divindade dos] rebanhos e grãos" deve ser encontrada. Para os povos uralo-altaicos, as montanhas, da mesma maneira, têm um arquétipo ideal no céu. No Egito, lugares e nomos foram nomeados em homenagem aos "campos" celestes: primeiro os campos celestes eram conhecidos, então depois eram identificados na geografia terrestre. Além disso, há tempo profano e tempo sagrado. Segundo Eliade, os mitos descrevem um tempo fundamentalmente diferente do tempo histórico (o que o homem moderno consideraria o tempo "normal"). "Em resumo", diz Eliade, "os mitos descrevem ... as descobertas do sagrado (ou 'sobrenatural') no mundo".Mito e realidade, p. 6 A era mítica é a época em que o Sagrado entrou em nosso mundo, dando-lhe forma e significado: "A manifestação do sagrado funda ontologicamente o mundo". Assim, a era mítica é o tempo sagrado, o único tempo que tem valor para o homem tradicional.
Origem como poder Segundo Eliade, na visão arcaica do mundo, o poder de uma coisa reside em sua origem, de modo que "conhecer a origem de um objeto, um animal, uma planta etc. é equivalente a adquirir um poder mágico sobre eles".Mito e realidade, p. 15 A maneira como uma coisa foi criada estabelece a natureza dessa coisa, o padrão com o qual ela deve estar em conformidade. Ao ganhar controle sobre a origem de uma coisa, também se ganha controle sobre a própria coisa.
Eliade concluiu que, se origem e poder são os mesmos, "é a primeira manifestação de algo significativo e válido".Mito e realidade, p. 34 O sagrado primeiro se manifestou nos eventos da era mítica; portanto, o homem tradicional vê a era mítica como a base do valor.
Tempo sagrado A teoria de Eliade implica que, como o poder de uma coisa está em sua origem, o poder do mundo inteiro está na cosmogonia. Se o Sagrado estabeleceu todos os padrões válidos no início, durante o tempo registrado no mito, a era mítica é o tempo sagrado - o único tempo que contém algum valor. A vida do homem só tem valor na medida em que está de acordo com os padrões da era mítica.
A religião dos aborígenes australianos supostamente contém muitos exemplos da veneração paga à era mítica. Pouco antes do amanhecer do primeiro dia, os irmãos Bagadjimbiri emergiram da Terra na forma de dingos e depois se transformaram em gigantes humanos cujas cabeças tocavam o céu. Antes da chegada dos Bagadjimbiri, nada havia existido. Mas quando o sol nasceu e os irmãos começaram a nomear as coisas, "as plantas e os animais começaram realmente a existir".Mito, sonhos e mistérios, p. 191 Os irmãos conheceram um grupo de pessoas e os organizaram em uma sociedade civilizada. As pessoas desta tribo—os Karadjeri da Austrália—ainda imitam os dois irmãos de várias maneiras: Um dos Bagadjimbiri parou para urinar [...] É por essa razão que os australianos Karadjeri param e assumem uma posição especial para urinar. [...] Os irmãos pararam e comeram um certo grão cru; mas imediatamente caíram na gargalhada, porque sabiam que não se come assim e, [...] desde então, os homens os imitam sempre que cozinham esse grão. Os Bagadjimbiri jogaram um primal (um tipo de bastão grande) em um animal e o mataram - e é assim que os homens fazem isso desde então. Muitos mitos descrevem a maneira pela qual os irmãos Bagadjimbiri fundaram todos os costumes dos Karadjeri e até seu comportamento. A era mítica foi a época em que o Sagrado apareceu e estabeleceu a realidade. Para o homem tradicional, Eliade argumenta: (1) apenas a primeira aparição de algo tem valor; (2) somente o sagrado tem valor; e, portanto, (3) somente a primeira aparição do Sagrado tem valor. Como o Sagrado apareceu pela primeira vez na era mítica, somente a era mítica tem valor. De acordo com a hipótese de Eliade, "o homem primitivo estava interessado apenas no começo ... para ele, pouco importava o que havia acontecido consigo mesmo, ou com outros como ele, em tempos mais ou menos distantes".Mito, sonhos e mistérios, p. 44 Portanto, as sociedades tradicionais expressam uma "nostalgia pelas origens", um desejo de retornar à era mítica. Para o homem tradicional, a vida só tem valor no tempo sagrado.
Mitos, rituais e seus propósitos Eliade também explicou como o homem tradicional poderia encontrar valor para sua própria vida (em uma visão de onde todos os eventos ocorridos após a era mítica não podem ter valor ou realidade); ele indicou que, se a essência do Sagrado reside apenas em sua primeira aparição, então qualquer aparição posterior deve realmente ser a primeira aparição. Assim, a imitação de um evento mítico é, na verdade, o próprio evento mítico, acontecendo novamente - mitos e rituais remetem a pessoa à era mítica: Mito e ritual são veículos de "eterno retorno" à era mítica. A vida cheia de mitos e rituais do homem tradicional constantemente o une ao tempo sagrado, valorizando sua existência. Como exemplo desse fenômeno, Eliade cita cultos da igreja, pelos quais os frequentadores da igreja "retornam" ao tempo sagrado das Escrituras:
Tempo cíclico Eliade atribui a bem conhecida visão "cíclica" do tempo no pensamento antigo ao eterno retorno. Em muitas religiões, um ciclo ritual correlaciona certas partes do ano com eventos míticos, tornando a cada ano uma repetição da era mítica. Por exemplo, os povos aborígines australianos reencenam anualmente os eventos do "Tempo do Sonho": "Os animais e plantas criados in illo tempore pelos seres sobrenaturais são ritualmente recriados. Em Kimberley, as pinturas rupestres, que se acredita terem sido pintadas pelos Ancestrais, são repintadas para reativar sua força criativa, como foi manifestada pela primeira vez nos tempos míticos, no começo do mundo."Mito e realidade, p. 43 Todo ano novo, o povo da Mesopotâmia reencenava o Enuma Elish, um mito da criação, no qual o deus Marduk mata Tiamat, o monstro primordial, e cria o mundo a partir de seu corpo. Eles correlacionaram o nascimento do ano com o nascimento mítico do mundo.Mito e realidade, p. 48
Ao trazer periodicamente o homem de volta à era mítica, esses ciclos litúrgicos transformam o próprio tempo em um círculo. Aqueles que realizam um ritual anual retornam ao mesmo ponto no tempo a cada 365 dias: "A cada festival [ritual] periódico, os participantes encontram o mesmo tempo sagrado - o mesmo que havia sido manifestado no festival do ano anterior ou no festival de um século antes."O sagrado e o profano, p. 69
Segundo Eliade, algumas sociedades tradicionais expressam sua experiência cíclica do tempo equiparando o mundo ao ano: "Em várias línguas indígenas da América do Norte, o termo mundo (= Cosmos) também é usado no sentido de ano. Os Yokuts dizem 'o mundo passou', significando 'um ano se passou'. Para o Yuki, o ano é expresso pelas palavras para terra ou mundo. [...] O cosmos é concebido como uma unidade viva que nasce, se desenvolve e morre no último dia do ano, para renascer no dia de Ano Novo. [...] A cada novo ano, o tempo começa ab initio."O sagrado e o profano, p. 73 O ritual do Ano Novo revive o começo mítico do cosmos. Portanto, pela lógica do eterno retorno, cada novo ano é o começo do cosmos. Assim, o tempo flui em círculo fechado, retornando sempre ao tempo sagrado comemorado durante o Ano Novo: a duração inteira do cosmos é limitada a um ano, que se repete indefinidamente.
Esses ciclos rituais fazem mais do que dar aos seres humanos uma sensação de valor. Como o homem tradicional identifica a realidade com o Sagrado, ele acredita que o mundo pode durar apenas se permanecer no tempo sagrado. Ele periodicamente revive o tempo sagrado através de mitos e rituais, a fim de manter a existência do universo. Em muitas culturas, essa crença parece ser mantida conscientemente e claramente declarada. Do ponto de vista dessas sociedades, o mundo "deve ser renovado periodicamente ou pode perecer. A ideia de que o Cosmos está ameaçado de ruína, se não recriado anualmente, fornece a inspiração para o festival principal das tribos da Califórnia Karok, Hupa e Yurok. Nos respectivos idiomas, a cerimônia é chamada de 'reparo' ou 'conserto' do mundo e, em inglês, 'Ano Novo'. Seu objetivo é restabelecer ou fortalecer a Terra pelos próximos dois ou dois anos."Mito e realidade, pp. 43–44
Criatividade humana Para alguns, a teoria do eterno retorno pode sugerir uma visão das sociedades tradicionais como estagnada e sem imaginação, com medo de tentar algo novo. No entanto, Eliade argumenta que o eterno retorno não leva a "uma total imobilidade cultural".Mito e realidade, p. 140 Se isso acontecesse, as sociedades tradicionais nunca teriam mudado ou evoluído, e "a etnologia não conhece pessoas isoladas que não mudaram ao longo do tempo". O simples fato de as sociedades tradicionais terem colonizado novas terras e inventado novas tecnologias prova que o eterno retorno não suprimiu seu senso de iniciativa.Mito e realidade, p. 141