Operação Thunderbolt (9 de março a 12 de abril de 1997) foi o codinome de uma ofensiva militar do grupo rebelde sul-sudanês Exército Popular de Libertação do Sudão (EPLS) e seus aliados durante a Segunda Guerra Civil do Sudão. A operação visava conquistar várias cidades de Equatória Ocidental e de Equatória Central, principalmente Yei, que serviam de reduto para as Forças Armadas do Sudão e ajudavam o governo sudanês a suprir seus aliados, os insurgentes ugandenses da Frente do Banco do Nilo Ocidental e da Frente de Resgate Nacional de Uganda (II) baseadas no Zaire. Essas forças pró-sudanesas foram derrotadas e expulsas do Zaire pelo EPLS e seus aliados, nomeadamente Uganda e a Aliança das Forças Democráticas para a Libertação do Congo (AFDL), durante a Primeira Guerra do Congo, permitindo assim que o EPLS lançasse a Operação Thunderbolt do lado zairiano da fronteira. Secretamente apoiada pelas forças expedicionárias de Uganda, Etiópia e Eritreia, a ofensiva do EPLS foi um grande sucesso, com várias cidades da guarnição das Forças Armadas do Sudão caindo para os rebeldes do sul-sudaneses em questão de dias. Yei foi cercada e sitiada em 11 de março de 1997. Ao mesmo tempo, um grande grupo de combatentes da Frente do Banco do Nilo Ocidental, bem como das Forças Armadas do Zaire, e ex-soldados das Forças Armadas Ruandesas tentando fugir do Zaire para Yei. A coluna foi emboscada e destruída pelo EPLS, permitindo a captura de Yei logo depois. Após essa vitória, os rebeldes sul-sudaneses continuaram sua ofensiva até 12 de abril, capturando várias outras cidades de Equatória e preparando novas campanhas antigovernamentais.

O sucesso da Operação Thunderbolt fortaleceu significativamente o EPLS na Equatória Ocidental e enfraqueceu o controle do governo sudanês sobre seus territórios do sul. Os rebeldes sul-sudaneses puderam, assim, expandir suas operações e aumentar a conscientização global para sua causa. Além disso, a Frente do Banco do Nilo Ocidental e a Frente de Resgate Nacional de Uganda (II) sofreram pesadas perdas durante a ofensiva. Tomadas em conjunto com suas derrotas na Primeira Guerra do Congo, foram permanentemente enfraquecidas e, no caso da Frente do Banco do Nilo Ocidental, efetivamente derrotada como forças ativas de combate.

Antecedentes Guerra civil no Sudão

Após sua independência em 1956, o Sudão havia sofrido numerosos conflitos internos por questões políticas, étnicas e religiosas. Em 1983, revolucionários e separatistas do sul, na maioria cristãos-animistas do país, se uniram e lançaram uma insurgência contra o governo, tradicionalmente dominado pelas elites muçulmanas do norte. Os rebeldes se organizaram como o "Exército Popular de Libertação do Sudão" (EPLS), sob a liderança de John Garang, e a insurgência acabou se transformando em uma guerra civil que também afetou o leste e o oeste do Sudão. As negociações entre o governo e o EPLS quase resultaram em uma solução pacífica do conflito, mas terminaram após o golpe de Estado de 1989 que trouxe a Frente Islâmica Nacional sob Omar al-Bashir ao poder. O novo regime era militantemente contrário a qualquer compromisso e estava determinado a esmagar completamente o EPLS e todos os outros grupos da oposição. Uma escalada de violência se seguiu.

Em 1991, a guerra civil havia se transformado em uma "rede de guerras internas" entre o governo e uma multiplicidade de grupos rebeldes com motivações e objetivos amplamente divergentes. Embora o EPLS tivesse ampliado seu poder e assumido o controle de grandes partes do sul do Sudão, também sofria disputas internas e nunca obteve o apoio de toda a população sulista. Muitos no sul estavam do lado do governo ou de grupos rebeldes que se opunham ao EPLS .

A região de Equatória, incluindo a importante cidade de Yei, era fortemente disputada entre o EPLS e as Forças Armadas do Sudão por vários anos. As Forças Armadas do Sudão controlavam as cidades, enquanto os rebeldes ocupavam grande parte da zona rural. Na primeira metade da década de 1990, no entanto, o governo conseguiu recuperar algum terreno na área, retomando vários locais dos rebeldes. Na época, os separatistas sul-sudaneses estavam enfraquecidos pelas divisões internas e pelo colapso da República Democrática Popular da Etiópia, seu mais importante aliado estrangeiro. Em 1994, a facção principal do EPLS sob a liderança de Garang estava à beira de uma derrota completa. Partes do movimento rebelde se separaram e alguns desses grupos dissidentes (tais como o Movimento / Exército de Independência do Sul do Sudão) se aliaram ao governo. O EPLS conseguiu, no entanto, recuperar e reconquistar alguma força na área de Equatória. Isso também ocorreu graças à retomada do apoio da Etiópia em 1995. Embora a antiga liderança pró-EPLS do país tenha sido derrubada durante a Guerra Civil Etíope, o novo governo da Etiópia sob Meles Zenawi foi prejudicado pelo Sudão e, consequentemente, decidiu ajudar os separatistas sul-sudaneses. O regime de Bashir também afastou-se de seu antigo aliado, a Eritreia, de modo que este último começou a ajudar o EPLS a partir de 1994.

O conflito entre Uganda e Sudão

O governo sudanês suspeitava que a sobrevivência dos rebeldes sul-sudaneses dependia do apoio de um país vizinho: Uganda. Essa crença não se baseava em fatos concretos, mas em uma suposta conexão pessoal entre o líder do EPLS John Garang e o presidente do Uganda, Yoweri Museveni. Na verdade, os dois mal se conheciam, e Museveni pretendia permanecer neutro no conflito sudanês. Ele tentou repetidamente convencer o governo sudanês de seu não envolvimento com o EPLS e seguiu uma política de apaziguamento. Esta conduta não produziu resultados. O governo do Sudão, antiocidental e islamista, da Frente Islâmica Nacional considerou o governo esquerdista e pró-Estados Unidos sob Museveni como um inimigo natural e defensor dos separatistas sul-sudaneses. Além disso, a liderança sudanesa pretendia islamizar a região dos Grandes Lagos e, no contexto desse plano, Uganda, majoritariamente cristã, "estava atrapalhando".

Em um esforço para derrubar o governo de Museveni, Sudão apoiou e até organizou vários grupos insurgentes ugandenses a partir de 1986, embora a extensão em que esses rebeldes realmente seguissem as ordens sudanesas variasse bastante. Em 1996, os grupos rebeldes ugandenses pró-sudaneses mais importantes eram a Frente do Banco do Nilo Ocidental, a Frente de Resgate Nacional de Uganda (II) (uma facção dissidente da Frente do Banco do Nilo Ocidental), as Forças Democráticas Aliadas e o Exército de Resistência do Senhor. Embora esses grupos não fossem fortes o suficiente para efetivamente ameaçar o governo de Uganda, eles poderiam enfraquecer sua legitimidade atacando a população ugandense e prejudicar ainda mais a debilitada economia do país. Os rebeldes geralmente estavam baseados no sul do Sudão ou no leste do Zaire (atual República Democrática do Congo), cujo ditador Mobutu Sese Seko tolerava sua presença por inimizade a Museveni. O Presidente do Uganda respondeu ao apoio sudanês e zairense a esses grupos rebeldes, encerrando sua neutralidade em 1993. Uganda começou a ajudar, e depois coordenar com o EPLS, na sua luta comum contra o Sudão, os rebeldes ugandenses e o Zaire. Além disso, o conflito ao longo da fronteira sudanesa-ugandense-zairense se intensificou, pois não apenas as várias facções rebeldes, mas até mesmo os militares sudaneses e ugandeses lançavam raides transfronteiriços e bombardeios.

Prelúdio thumb|left|alt=Mapa do Zaire em abril de 1997|Situação militar no Zaire em abril de 1997.

Essa situação volátil se intensificou ainda mais com a eclosão da Primeira Guerra do Congo, em 1996, quando uma aliança de grupos rebeldes e países liderados por Ruanda invadiu o Zaire para derrubar Mobutu. Uganda se juntou a essa coalizão, percebendo que a guerra era uma oportunidade para eliminar o Zaire como refúgio para os insurgentes ugandenses. Como resultado, a Força de Defesa Popular de Uganda invadiu o nordeste do Zaire e ajudou o EPLS e a Aliança das Forças Democráticas para a Libertação do Congo a liberar a região das Forças Armadas do Zaire e outras forças pró-sudanesas. O Sudão tentou ajudar seus aliados, mas as Forças Armadas do Zaire estava em uma condição catastrófica e os insurgentes ugandenses desmotivados. Ambos foram facilmente repelidos pela Força de Defesa Popular de Uganda e seus aliados e se renderam, desertaram ou fugiram em massa para o sul do Sudão.

Com as forças pró-sudanesas no Zaire derrotadas, o EPLS e seus aliados ocuparam o nordeste do Zaire. O EPLS estava, portanto, em posição de iniciar operações ofensivas no Sudão a partir do lado zairiano da fronteira. Duas ofensivas foram planejadas: "Operação Thunderbolt", que ocorreria a oeste do Nilo, e "Operação Jungle Storm" a leste do Nilo. Os rebeldes sul-sudaneses reuniram uma força de cerca de 12.000 combatentes, incluindo tanques e artilharia, para a Operação Thunderbolt. Salva Kiir Mayardit foi nomeado comandante geral das tropas do EPLS envolvidas na ofensiva. Outro importante comandante rebelde durante a Operação Thunderbolt foi James Hoth Mai.

O EPLS desfrutou de forte apoio de nações estrangeiras, como Uganda, Etiópia e Eritreia, durante a preparação e execução da Operação Thunderbolt. Cada um desses países tinha seus próprios objetivos, que esperavam alcançar, ao auxiliar o EPLS a capturar Equatória Ocidental e Equatória Central. Para Uganda, o principal objetivo da Operação Thunderbolt era capturar toda a fronteira para impedir que as Forças Armadas do Sudão avançassem no Zaire para ajudar seus aliados ali. Ao ajudar o EPLS, a Etiópia pretendia pressionar o governo sudanês a encerrar seu apoio aos rebeldes etíopes. A Eritreia esperava que seu envolvimento no conflito enfraquecesse seu rival, o Sudão, e reduzisse a influência de seu outro rival, a Etiópia, no sul do Sudão. O apoio estrangeiro para o EPLS durante a Operação Thunderbolt assumiu várias formas. Primeiramente, os rebeldes foram treinados, providos com inteligência e abastecidos com equipamentos pela Força de Defesa Popular de Uganda, pelo Exército da Eritreia e pelo Exército da Etiópia. Além disso, muitos dos tanques e peças de artilharia que tomaram parte da operação foram operados por equipes pertencentes as forças armadas ugandenses, eritreias e etíopes. Oficiais militares etíopes não identificados chegaram a comandar diretamente partes da operação contra o Sudão.

A ofensiva thumb|right|Soldados zairenses na década de 1990

O EPLS iniciou a ofensiva em meio à estação seca em 9 de março, atacando a cidade fronteiriça de Kaya e a estrada entre Yei e Juba. A investida a Kaya foi precedida por um bombardeio de artilharia. Embora o governo de Uganda tenha negado oficialmente o envolvimento na operação, várias fontes confirmam que o ataque a Kaya foi diretamente apoiado pela Força de Defesa Popular de Uganda com tanques, obuses, morteiros e metralhadoras. As Forças Armadas do Sudão havia percebido previamente que o EPLS estava preparando uma ofensiva, no entanto os rebeldes conseguiram capturar Kaya no primeiro dia do ataque, enquanto a Força de Defesa Popular de Uganda apoderou-se da estrategicamente importante Montanha de Koboko nas proximidades. Em 10 de março, o EPLS capturou Bazi e Gumuni, enquanto os militares sudaneses e ugandenses teriam trocaram tiros de artilharia através de sua fronteira comum.