Joan Murrell Owens (Miami, 30 de junho de 1933 — Washington, 25 de maio de 2011) foi uma educadora e bióloga marinha estadunidense especializada em corais. Obteve diplomas em geologia, arte e orientação educacional e descreveu três novas espécies de corais-botão.

Início da vida e família Owens nasceu em 30 de junho de 1933, em Miami, Flórida, filha de William Murrell e Leola Murrell. Era a mais nova de três irmãs. Seu pai era dentista.

Encorajada pelos pais desde cedo, Joan se interessou pela vida dos oceanos e almejava estudar biologia marinha profissionalmente. Seu pai era um ávido pescador que levava a esposa e as filhas em excursões de pesca nos fins de semana, durante as quais Owens desenvolveu fascínio pela vida marinha. Um de seus livros favoritos era O Mundo Silencioso, de Jacques Cousteau.

Murrell concluiu o ensino médio na Booker T. Washington High School, em Miami, em 1950, e recebeu duas bolsas de estudos — uma da Pepsi-Cola Company e outra denominada Sarah Maloney Art Scholarship — para ingressar na Universidade Fisk. As bolsas cobriam parte de sua educação, mas seu pai ainda arcava com a maior parte das mensalidades. Como a universidade não oferecia um programa em ciências marinhas, ela optou por se graduar em belas artes, obtendo o diploma em 1954, com Matemática e Psicologia como disciplinas secundárias. Em seguida, Murrell ingressou na Universidade de Michigan com a intenção de estudar arte comercial, mas mudou de foco. Obteve o título de Mestre em Ciências em orientação educacional, com ênfase em terapia da leitura, em 1956.

Ensino e pesquisa Murrell lecionou por dois anos no Hospital Psiquiátrico Infantil da Universidade de Michigan e, em seguida, ingressou na Universidade Howard, em Washington, D.C., em 1957, onde se especializou no ensino de inglês corretivo. Na década de 1960, mudou-se para Newton, Massachusetts. Nesse período, desenvolveu programas de ensino de inglês para estudantes em desvantagem educacional, no âmbito do Instituto de Serviços à Educação. Esse trabalho serviu de modelo para o programa Upward Bound do Departamento de Educação dos Estados Unidos.

Retornou a Washington e matriculou-se na Universidade George Washington em 1970, com renovado interesse em biologia marinha e o incentivo de seu amigo e colega Philip Morrison. Como a instituição não oferecia cursos de graduação em ciências marinhas, ela montou um currículo equivalente, graduando-se em geologia com disciplinas secundárias em zoologia. Obteve o bacharelado em geologia em 1973 e o mestrado em 1976. Dando continuidade ao trabalho rumo ao doutorado, retornou à Howard como professora de geologia em 1976. Por ser portadora de anemia falciforme, sua pesquisa foi limitada pela impossibilidade de realizar mergulhos em busca de espécimes. Em seu lugar, desenvolveu pesquisas laboratoriais na Smithsonian Institution, trabalhando com amostras de coral coletadas por uma expedição britânica em 1880. Sua pesquisa de doutorado concentrou-se em determinadas espécies de corais-botão de águas profundas, um grupo de corais pétreos que se distinguem por não formarem colônias. Sua tese de doutorado foi intitulada Alterações microestruturais nas famílias Escleractinianas Micrabaciidae e Fungiidae e suas implicações taxonômicas e ecológicas. Obteve o doutorado pela Universidade George Washington em 1984.

Passando a publicar como Joan Murrell Owens, deu continuidade ao seu trabalho laboratorial no Smithsonian, classificando e estudando corais-botão, até ser promovida ao posto de professora associada no departamento de geologia e geografia da Universidade Howard em 1986. Descreveu o novo gênero Rhombopsammia e suas duas espécies em 1986, além de acrescentar uma nova espécie ao gênero Letepsammia em 1994, denominando-a L. franki em homenagem ao seu marido, Frank A. Owens. Ambos os gêneros pertencem à família Micrabaciidae.

Joan Owens foi transferida para o departamento de biologia da Universidade Howard em 1992, quando o departamento de geologia e geografia foi extinto. Aposentou-se das atividades em tempo integral em 1995.

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