A Guerra do Condado de Johnson (Johnson County War, em inglês), foi um conflito armado ocorrido entre 1889 e 1893, no estado do Wyoming, no Oeste dos Estados Unidos.
O conflito surgiu a partir da união de grandes pecuaristas que fundaram uma associação chamada Wyoming Stock Growers Association (WSGA), essa associação começou a contratar detetives para perseguir aqueles que eles acreditavam ser ladrões de gado, porém muitos desses suspeitos ladrões, eram na verdade apenas pequenos produtores, que ameaçavam o monopólio dos grandes pecuaristas.
Com o passar do tempo a onda de violência foi crescendo, fazendo com que os grandes fazendeiros da área contratassem pistoleiros para que invadissem as propriedades dos pequenos produtores da região e os intimidassem, essa ação despertou a ira dos pequenos produtores do Condado de Johnson, que reunindo uma milícia local passaram a se defender desses ataques. O impasse só teve um final, quando o presidente Benjamin Harrison, ordenou que as tropas federais intervissem na situação, restabelecendo a ordem.
Os eventos acontecidos nesse conflito ficaram marcados na história mitológica do velho oeste americano, sendo várias vezes utilizados como fonte de inspiração para produções artísticas ocidentais relacionados ao tema, além de ser uma das guerras de fronteira de maior alcance da história americana.
Eventos Pregressos
Conflitos relacionados a disputas de terra eram normais no desenvolvimento do Oeste americano, mas durante o século XIX principalmente, essas disputas passaram a alcançar um novo patamar em suas proporções, quando os colonos brancos passaram a intensificar a conquista do Oeste, após a consolidação do Ato Homestead. Esse período foi chamado pelo historiador Richard Maxwell Brown, de “guerra civil ocidental de incorporação”, ao qual a Guerra do Condado de Johnson fez parte.
No início da chegada dos colonos ao Wyoming, a maior parte das terras do estado estavam sob o domínio público, com grandes áreas de pastagem para criação de gado aos quais os fazendeiros passaram a fazer uso, além de uma grande faixa de terra para plantio. A cada primavera eram realizados rodeios a fim de separar o gado que pertencia a cada fazendeiro, os direitos a água e terras eram distribuídos ao produtor que primeiro se assentasse na localidade, e os outros fazendeiros e agricultores tinham que respeitar esses limites, porém a medida que mais pecuaristas se mudavam para o Wyoming, começaram a surgir disputas por áreas de terra e água, fazendo com que as grandes companhias produtoras de gado, monopolizassem suas terras, para que os recém chegados não usassem essas propriedades, ao mesmo tempo que proibiram seus empregados de terem posse de cabeças de gado, ameaçando perseguir aqueles que eles suspeitassem serem ladrões de gado.
A relação entre os pequenos e grandes pecuaristas era extremamente desconfortável, e isso piorou após o inverno rigoroso de 1886-1887, as nevascas habituais naquele inverno, foram seguidas por um verão quente e seco, o que devastou as pastagens, levando a perda de milhares de cabeças de gado, os grandes pecuaristas então passaram a se apropriar de terras e áreas com abastecimento de água, além de forçarem os pequenos pecuaristas a deixarem suas propriedades, contratando pistoleiros para persuadi-los a abandonar a área, incendiando suas casas e os proibindo de participar dos rodeios anuais.Burt, Nathaniel 1991, Wyoming Compass American Guides, Inc. página 156
A situação ficou ainda pior quando a legislação do estado aprovou a Lei Maverick, que determinava que as cabeças de gado encontradas em áreas abertas sem marcação, pertenciam automaticamente as grandes companhias pecuaristas, além de tudo isso as grandes companhias tinham grande participação nas ações políticas do Wyoming, limitando a participação dos pequenos produtores nas decisões a serem tomadas.
Wyoming Stock Growers Association
A maior parte dos grandes pecuaristas do estado faziam parte da Wyoming Stock Growers Association (WSGA), se reunindo frequentemente no Clube Cheyenne, em Cheyenne, Wyoming. Essa associação tinha grande influência política no estado e na região, ela organizava a indústria pecuarista, tomando parte na programação dos rodeios e embarques de gado. A WSGA também contratou uma agência de detetives para investigar roubos de gado na região, porém esses ladrões frequentavam os mesmos ambientes que os pequenos pecuaristas, o que dificultava a discriminação de quem era criminoso e inocente.
Os atos criminosos na região iam aumentando com as péssimas condições das pastagens e o duro tratamento das grandes companhias, e grupos criminosos atuando no roubo de gado tinham suas façanhas divulgadas largamente em meados dos anos 1880. Uma guerra aos ladrões foi declarada em Montana em 1884, por vigilantes conhecidos como Stuart’s Stranglers. No condado de Johnson o principal nome responsável pela eliminação desses criminosos era o xerife Frank M. Canton, que também era o principal detetive da agência contratada pela (WSGA), Canton tinha uma reputação de atirador letal, e um passado que também envolvia alguns crimes cometidos, inclusive roubos de gado, segundo historiadores era um assassino impiedoso, que já havia matado vários homens.
Guerra
Primeiras Mortes
Em 20 de julho de 1889, o detetive George Henderson, que fazia parte da agência contratada pela (WSGA), acusou uma rancheira local chamada Ella Watson, de ter roubado cabeças de gado de outro pecuarista local, chamado Albert John Bothwell. Os pecuaristas enviaram alguns homens para capturar Ella e seu marido Jim Averell, ambos foram linchados e enforcados em uma árvore, o ato causou grande espanto na comunidade local, afinal de contas raramente uma mulher era punida de tal maneira, o acontecimento enfureceu parte da comunidade e abriu caminho para os futuros conflitos. O xerife da localidade Frank Hadsell, enviou alguns homens para prender os responsáveis pelo assassinato, seis homens foram capturados e um julgamento foi marcado, porém, as testemunhas chamadas a deporem passaram a ser ameaçadas, algumas delas sumiram em circunstâncias misteriosas, exemplos de Gene Crowder e Frank Buchanam, além de Ralph Cole que foi envenenado e morreu no dia do julgamento dos agressores.
Os inimigos da associação logo revidaram, George Henderson que havia acusado Ella Watson de roubo, foi encontrado por um grupo de ladrões e morto, o ato soou como uma provocação à associação dos grandes pecuaristas, que se sentindo desafiada apertou o cerco contra seus rivais, um vendedor de cavalos de Newcastle foi linchado em junho de 1891, e seu amigo um homem que já havia sido preso por roubo de gado, chamado Jimmy the “Butcher”, também foi assassinado. O detetive Tom Smith matou um homem suspeito de ser um ladrão, porém durante o seu julgamento, suas conexões com os barões do gado, o salvaram de uma condenação.Davis, John W. (2010). Wyoming Range War: The Infamous Invasion of Johnson County. Norman, OK: University of Oklahoma Press. ISBN 978-0-8061-4106-0. Página 76.
Após os assassinatos de seus competidores o controle da (WSGA) sobre a localidade era visível, até que um cowboy local chamado Nate Champion organizou junto a pequenos pecuaristas e agricultores locais a Northern Wyoming Farmers and Stock Growers' Association (NWFSGA), com o intuito de competir com a (WSGA), logo os membros da nova associação entraram na lista negra dos grandes pecuaristas da região, porém em vez de se sentirem ameaçados o novo grupo anunciou publicamente que realizaria seu próprio rodeio na primavera de 1892.
Logo se sentindo desafiados os proeminentes pecuaristas enviaram um grupo até Nate Champion com o intuito de assassinarem o pecuarista, Nate e outro homem chamado Ross Gilbertson estavam dormindo, sendo acordados pelo barulho da invasão, ambos entraram em uma troca de tiros com os agressores, Nate e Ross não sofreram ferimentos, um homem do bando enviado chamado Billy Lynkins foi morto e o resto do grupo acabou fugindo sem conseguir cumprir o seu objetivo. As investigações subsequentes apontaram para dois grandes fazendeiros como mandantes da tentativa de assassinato, porém nenhum deles foi intimado para algum esclarecimento ou punido, em meados de 1892 a atmosfera era pesada e os jornais locais anunciavam que uma guerra estava por vir.
Os Invasores
A WSGA, liderada por Frank Wollcott, um grande pecuarista de North Platte, enviou homens armados com a intenção de eliminar supostos ladrões e desmantelar a (NWFSGA). Àquela altura nomes proeminentes no Wyoming passaram a tomar partido das disputas, como o governador Amos W. Barber que se inclinou a apoiar os grandes pecuaristas, entendendo que eles vinham sofrendo vários roubos de criminosos locais, em contrapartida, um famoso cowboy e xerife de Buffalo, chamado William “Red” Angus, dava apoio aos pequenos produtores, que segundo ele estavam tendo suas terras roubadas pelos grandes produtores.
Em março de 1892, os grandes fazendeiros iniciaram um processo de recrutamento de pistoleiros com o intuito de formar uma força capaz de exterminar de vez seus rivais. Logo 23 pistoleiros do Texas foram contratados, além de quatro detetives e alguns homens voluntários do Wyoming que se uniram a expedição. A (WSGA) contratou o xerife do Condado de Johnson, Frank M. Canton, para liderar as incursões que tinham como objetivo desmantelar o grupo que insistia em resistir ao poder dos grandes pecuaristas. Mais tarde se descobriu que Canton tinha uma lista de 70 nomes que seriam fuzilados, e um contrato para pagar 5 dólares ao dia aos pistoleiros texanos, mais um bônus de 50 dólares para cada suspeito morto. O grupo ganhou o nome de “Os Invasores” e também era as vezes chamado de “Reguladores de Wollcott”.
Confronto no Rancho KC
O primeiro alvo da (WSGA) era Nate Champion, que estava trabalhando no Rancho KC (rancho Kaycee). Os “invasores” chegaram ao rancho em uma sexta, 8 de abril de 1892, silenciosamente cercaram as edificações do rancho e esperaram amanhecer, outros três homens estavam em companhia de Champion naquele dia, dois foram capturados ao amanhecer quando saíram para coletar água no Rio Powder, o terceiro chamado Nick Ray foi baleado na porta da cabana do rancho, e morreria minutos depois dentro da cabana após ser puxado para dentro por Nate Champion.
Champion resistiu por várias horas aos ataques do grupo, ferindo alguns dos homens da (WSGA), um fazendeiro chamado Jack Flagg, que passava pelo rancho de carroça avistou o acontecido, acabou sendo reconhecido como um dos homens que estavam na lista de procurados do bando e perseguido, porém Flagg portando um rifle conseguiu ferir os perseguidores e fugir da cena dos crimes. Os “invasores” continuaram seu cerco baleando o rancho e ateando fogo na cabana em que Champion se escondia, ele fugiu pela porta dos fundos e acabou sendo baleado e morto pelos homens a serviço da (WSGA), escrito no peito de Champion crivado de balas, um recado foi deixado pelo grupo, “Ladrões de gado, cuidado”.
Jack Flagg que havia conseguido escapar dos perseguidores horas antes, e que presenciou o ataque perpetrado pelos “invasores”, se dirigiu até o gabinete do xerife de Buffalo, e relatou o que havia acontecido, o xerife William “Red” Angus então, reuniu uma tropa de 200 homens armados e se dirigiu em direção ao Rancho KC, ainda naquela noite.
Cerco ao Rancho TA
O grupo da (WSGA) seguia em direção a Buffalo com a intenção de continuar demonstrando sua força, porém, logo a noticia de que um grande grupo armado vinha em direção a eles lhes chegaria aos ouvidos, e o bando se refugiaria no Rancho TA, em Crazy Woman Creek. Durante a debandada um dos homens do grupo, o texano Jim Dudley, acabou se ferindo acidentalmente com sua própria arma que disparou nele após cair de seu cavalo, o pistoleiro morreria de gangrena alguns dias depois.