A primeira projeção de cinema chegou ao Paraguai em 2 junho de 1900. O primeiro longa-metragem de produção integralmente paraguaia foi Cerro Corá (1978). Entre os principais sucessos do país encontram-se Hamaca paraguaya, El tiempo nublado, Cuchillo de palo, 7 cajas, La Redención, Latas Vacías, Costa Dulce, Ejercicios de memoria, Los Buscadores, Las herederas, Leal, solo hay una forma de vivir. O país vem consolidando cada vez mais sua tradição cinematográfica e sua participação nos festivais de cinema internacionais, como apenas em 2019 foi aprovada uma Lei de Cinema para o país, a maioria de suas produções até então dependeram de co-produções internacionais.Marcada por realizações esporádicas e tentativas isoladas, a cinematografia paraguaia se desenvolve em uma constante de escassez, incerteza e descontinua. Com mais de trinta e cinco anos de ditadura no século XX e as limitações do pequeno mercado, a atividade não conseguiu prosperar. A partir da década de 1980, o vídeo facilitou o surgimento de talentos e, nos últimos anos, a tecnologia digital permitiu a produção de longas-metragens de ficção totalmente paraguaios, como o filme Hamaca paraguaya de Paz Encina (2006), rodado em 35 mm, é uma revelação no Festival de Cinema de Cannes de 2006. Este e outros marcos daquele ano, como a 15.ª edição do Festival Internacional de Cinema de Assunção e o debate de um projeto de lei sobre o cinema no Congresso Nacional, adquirem uma relevância impensável poucos anos antes, e anunciar o tão esperado surgimento desta cinematografia ausente do continente sul-americano.
História Introdução do cinema no país Em seu livro The Livingstone of South America (1933), o missionário e linguista Richard James Hunt (1874-1938) descreve o impacto nos indígenas Enxet, em 1895, na primeira vez que o missioneiro escocês Wilfred Barbrooke Grubb empregou a Lanterna mágica (aparelho ótico precursor do cinematógrafo), que a partir de então, passou a ser usada em todos os serviços religiosos dominicais na estação missioneira Riacho Fernández, 48 quilómetros ao norte de Concepção, sobre a margem do Rio Paraguai.
O cinematógrafo, dos Irmãos Lumière desembarcou no Paraguai com as primeiras Vistas de Actualidade, no Teatro Nacional (depois Municipal) de Assunção, em junho de 1899 (4 anos após as primeiras projeções em Paris).
Primeiros filmes no país As primeiras filmagens no Paraguai foram feitas em 1905, os precursores são os pioneiros argentinos Ernesto Gunche e Eduardo Martínez de la Pera, que fizeram as primeiras vistas de Assunção e das plantações de mate do interior do país, além de filmar as magníficas Missões Jesuítas, as Cataratas do Iguaçu e as Cataratas do Guaira (desaparecidas em conseqüência da hidrelétrica de Itaipu Binacional). A primeira projeção de películas filmadas no Paraguai, segundo os registros jornalísticos da época, é um curta conhecido como Mercado Central, filmado pelo argentino Ernesto Gunche, em 22 de agosto de 1905. É a data que, proposta pelo pesquisador e jornalista Manuel Cuenca em 2006, as entidades privadas do cinema paraguaio adotaram para definir o Dia do Cinema Paraguaio.
Nos anos 1920, chegam ao país vários cinematógrafos de muitos países, interessados em filmar as populações indígenas. Entre eles estão o norte-americano W. O. Runcie, o ítalo-argentino Emilio Peruzzi e o marquês belga Robert de Wavrin. Este último é um explorador, antropólogo e cineasta mais conhecido por seus documentários sobre as tribos indígenas do Gran Chaco e outras regiões da América do Sul. Em todo caso, muito pouco se sabe e menos ainda o que se economizou desse período.
Mas apenas em 1925 é que o Paraguay se reconhece em um filme nacional, o documentário Alma paraguaia (Hipólito Carrón e Guillermo Quell, 1925) parece ter sido o primeiro filme do país e foi filmado durante a peregrinação a Caacupé.,. No ano seguinte os mesmos diretores gravam El ciclón de Encarnación, que documenta o trágico resultado do tornado que assolou a cidade de Encarnación e que é utilizado em grande parte do território nacional para arrecadar fundos de assistência social às vítimas. Entre as obras dos Carrón se encontram Procesión (que se especula ser parte de Alma Paraguaya), Viaje de los voys scouts a Brasil, Argentina y Uruguay e outros miniaturadaimagem|Frame do filme: En en infierno del Chaco (Roque Funes, 1932) Em 1932, o fotógrafo argentino Roque Funes gravou o primeiro longa documental no Paraguai, intitulado En el infierno del Chaco, filme que usa imagens reais da Guerra do Chaco, entre Paraguai e Bolívia. Além de ser o primeiro filme feito no país a implementar uma faixa de efeitos sonoros e ruídos ambientais. Dado como perdido por décadas, o cineasta Hugo Gamarra conseguiu reestrear o documentário em Buenos Aires em dezembro de 2008, e no ano seguinte em Assunção. A Guerra motivou também um filme de Hollywood intitulado Alas sobre el Chaco (1934).
Cinema sonoro A chegada do cinema sonoro, ou com som sincrônico, no mundo foi a partir do ano de 1929. No Paraguai, em 1937 filmou-se no país o primeiro filme argumental Paraguay, tierra de promisión, uma co-produção paraguaio-argentina, em 35 milímetros, com som, dirigida pelo alemão James Bauer, com roteiro e música do compositor paraguaio Remberto Giménez; cuja rodagem não chegou a ser terminada.
A chegada do som não impediu que filmes mudos seguissem sendo produzidos, o médico Juan Max Boettner seguiu filmando paisagens e fatos de Assunção em 8mm preto e branco até 1947, quando realizou a primeira filmagem colorida Auto novo, na cidade de Caacupé e partir de então até 1952 passou a filmar em cores. O conhecido médico, compositor e musicólogo, realizou diversos documentários, como a primeira filmagem paraguaia de uma operação, em 1947.
Já no final da década de 1940, a demanda de uma cidade em crescimento e de um público ávido por filmes que se tornaram sonoros, levou à construção do Cine Gran Victoria no centro de Assunção, um projeto ambicioso que tem como modelo o Cine Teatro Ópera de Buenos Aires e é executado com grande qualidade arquitetônica neo-clássica, dobrando a capacidade dos demais cinemas existentes na época, com 1.500 cadeiras e ar condicionado central. Os irmãos Juan, Carlos e Enrique Biederman são os pioneiros paraguaios da exposição e distribuição no Paraguai. Começaram na segunda metade da década de 1940, trazendo programas de cinema outdoor para o interior do país com projetor Pathé-Baby de 8 mm sem som, manivela e grandes lençóis brancos como telas. Com essas viagens bem-sucedidas e aventureiras deram início à mais antiga empresa paraguaia de distribuição e exibição de filmes: a Cinematográfica Internacional do Paraguai SA (Cipsa), que, ao se aposentar os empresários argentinos, adquiriu a concessão de salas Asuncenas e programou um grande número de cinemas. bairro e interior do país. Ao longo dos anos, construiu outros cinemas no centro, como Cosmos e Yguazú, e em meados dos anos 90 assumiu a concessão dos cinemas Mall Excelsior, o primeiro em um shopping center. Com quase sessenta anos, esta empresa familiar dedicada ao cinema comercial, e que emprega três gerações, ainda é a maior do país.
Primeiras coproduções O cinema paraguaio é até os dias atuais marcado por co-produções estrangeiras, já que o país conta com poucos incentivos ao audiovisual. Em 1954, realizou-se a primeira co-produção oficial da Argentina e Paraguai: Codicia, protagonizada por Jacinto Herrera e dirigida pelo italiano Catrano Catrani, iniciam-se uma série de co-produções entre Argentina e Paraguai, com atores, técnicos, música e roteiros paraguaios, filmados no Paraguai, mas com produção majoritária da Argentina, muito influenciadas pela fuga de intelectuais do país diante de uma guerra civil iniciada em 1947. Seguida de El trueno entre hojas (1957), do argentino Armando Bó, como: La sangre y la semilla (1959) e En la vía (1959, inédita), ambas de Alberto Du Bois; La burrerita de Ypacaraí (1962), de Armando Bó; bem como filmes argentinos, com participação paraguaia, como Sabaleros (1959) e Índia (1960), de Armando Bó; ou La sed (1961), de Lucas Demare, coprodução de Espanha e Argentina.
Em 1962, a co-produção de Itália e França Le rat d'Amérique, dirigida por Jean-Gabriel Albicocco e protagonizada pelo cantor Charles Aznavour, filma algumas tomadas no Paraguai. O mesmo ocorreria com Desencuentros (1992), produção suíça, dirigida por Leandro Manfrini.
Também se deram várias co-produções com o Brasil, entre elas O Amante de Minha Mulher (1978), do italiano Alberto Pieralisi; O Último Cão de Guerra (1979), de Tony Vieira; A Cafetina de Meninas Virgens (1981; conhecida em Paraguai como Kapanga), de Agenor Alves e Guillermo Lado Díaz; e O Amigo Dunor (2005), de José Eduardo Alcázar, cineasta brasileiro que vive em Assunção e é autor de outras produções como Reencontro (1982, mediometraje), US/Nosotros (2007), Quiero que leas Pantagruel (2009), Nocturno de Bachelard (2010), El Cine Posible (2010).
Os roteiros de Augusto Roa Bastos sobre temas paraguaios ocupam um lugar importante nessa filmografia de coproduções, El trueno entre hojas (Armando Bó, 1957) que inaugura a famosa dupla de Isabel Sarli e Armando Bó; Sangre y Semilla (Alberto Dubois, 1959) e Hijo de Hombre Choferes del Chaco / La sed (Lucas Demare, 1961), embora este último seja uma co-produção entre Argentina e Espanha e não tenha sido filmado no Paraguai. Vale ressaltar que a contribuição de Roa Bastos como roteirista se estende a outros filmes de produção totalmente argentina que, além de se destacarem e ganharem prêmios em sua época, são considerados de grande valor na cinematografia argentina; É o caso de Shunko (1960) e Alias Gardelito (1964), ambos de Lautaro Murúa.
Salas de Cinema A Compañía Central Cinematográfica, dirigida pelo cinéfilo Coronel Pablo Rojas, foi fundada na década de 1960, administrando os tradicionais e lotados cinemas Granados e Roma, além de outros em bairros de Assunção. Seus descendentes, no entanto, não se interessaram no negócio do cinema e ele desaparece após sua morte. Nesta década também começou Manuel Ângulo, assumindo o grande Cinema Guaraní no novíssimo Hotel Guaraní, um edifício que muda a paisagem arquitetônica central de Assunção. Na década seguinte acaba de construir um teatro que se tornou o mais moderno até então: o Cine Premier. No final dos anos noventa, já com a participação dos filhos, montou as seis salas do Cinecenter Villa Morra, o complexo de cinemas mais popular da atualidade e com a programação mais diversificada.
Uma pessoa-chave na história da atividade cinematográfica paraguaia é o distribuidor e amante do cinema José Baddouh, um argentino radicado no Uruguai que por acaso decide ficar no Paraguai. No fatídico ano paraguaio de 1947 (devido à revolução fracassada e às represálias que lhe aconteceram), Baddouh viaja ao Peru com uma remessa de filmes para comercializar, quando faz uma escala em Assunção, um general paraguaio o convidou a passar uma semana exibindo seus filmes para a diversão da população que acabava de sair de um período trágico. Encantado com Assunção, Don José Baddouh logo traz toda sua família e com seu trabalho revoluciona a atividade cinematográfica local deixando uma marca importante em várias gerações. Graças à sua profunda vocação cinéfila, o público paraguaio pode conhecer desde os autores franceses até o cinema exótico do Japão e da Índia. Baddouh foi um dos poucos que apostou em contribuir para o desenvolvimento da cultura cinematográfica paraguaia trazendo filmes de Bergman, Fellini, Kurosawa, Antonioni, Truffaut, Resnais e Ray, entre outros. E assim como cooperou com as cinematecas da Argentina e do Uruguai, tornou-se aliado estratégica da Cinemateca Paraguaia e dos cineastas de Assunção entre os anos sessenta e setenta. Infelizmente, Baddouh nunca adquiriu cinemas, limitando-se à distribuição e, portanto, seu trabalho e o de seus filhos não foi mais longe.
A ditadura Stroessner (1954-1989)