O método do “Saquinho de Chá” (Tea Bag Index -TBI) é uma ferramenta inovadora e econômica utilizada para medir a taxa de decomposição e a taxa de estabilização do material vegetal. Esse protocolo foi desenvolvido por pesquisadores da Universidade de Utrecht, da Universidade de Umeå, do Instituto de Ecologia da Holanda e pela Agência Austríaca para Saúde e Segurança Alimentar Ltd. O protocolo tem como objetivo reunir dados sobre a taxa de decomposição de diferentes locais em todo o mundo para a construção de um mapa do solo, que pode ser utilizado em modelos climáticos globais que preveem a trajetória dos estoques de carbono.
O método consiste em enterrar no solo saquinhos de chá contendo material vegetal de decomposição contrastante (Chá Verde e Chá Rooibos da marca Lipton®) e após três meses desenterrá-los para determinar a perda de peso. A partir da perda de peso do Chá Rooibos e do Chá Verde, obtém-se dois parâmetros que indicam duas fases diferentes da curva de decaimento da decomposição. Através da rápida decomposição do chá verde é determinado o fator de estabilização (S). O Chá Rooibos decai mais lentamente e após três meses, ainda está na primeira fase de decomposição. Assim, utilizando os dados da perda de peso do Chá Rooibos após três meses é possivel calcular a taxa de decomposição (k).
Este método já foi testado quanto à sua sensibilidade e robustez em vários ecossistemas e biomas contrastantes, confirmando que o TBI é sensível o suficiente para discriminar diferentes condições abióticas. Qualquer pesquisador é incentivado a contribuir para essa base de dados. As informações de como coletar corretamente os dados são descritas no protocolo disponível em http://www.teatime4science.org/about/the-project/ As contribuições de pesquisadores de diferentes partes do mundo tem gerado dados relevantes para o entendimento de como o aquecimento global pode afetar o equilíbrio entre o armazenamento e a liberação de carbono no solo.