"Smells Like Teen Spirit" é uma canção da banda grunge norte-americana Nirvana, sendo a faixa de abertura e primeiro single do segundo álbum da banda, Nevermind, lançado em 1991. Escrita por Kurt Cobain, a canção usa o formato verso-refrão, e o riff principal é usado durante a introdução e refrão para criar uma dinâmica de alternância entre as secções de maior e menor violência sonora.
O inesperado sucesso de "Smells Like Teen Spirit" levou o Nevermind para o topo das tabelas de vendas no início de 1992, sendo frequentemente citado como o momento em que o rock alternativo atingiu o status de mainstream. "Smells Like Teen Spirit" foi o primeiro e o maior hit do Nirvana, chegando ao 6º lugar no Billboard Hot 100 e entrando nos tops de vários países em todo o mundo entre 1991 e 1992.
"Smells Like Teen Spirit" recebeu enorme aclamação da crítica, tendo ficado em primeiro em diversas listas especializadas, como da Village Voice, e vencendo dois MTV Video Music Awards com o seu vídeo musical, que recebeu grande rotação televisiva. A canção é considerada o hino da Geração X, no entanto a banda cresceu desconfortável com o sucesso e a atenção que começaram a receber. Mesmo após o fim do Nirvana, tanto ouvintes como críticos continuam a considerar "Smells Like Teen Spirit" como uma das maiores canções de rock de todos os tempos.
Origens e gravação Numa entrevista em janeiro de 1994 à Rolling Stone, o líder do Nirvana Kurt Cobain revelou que "Smells Like Teen Spirit" foi uma tentativa de escrever uma canção ao estilo dos Pixies, uma banda que ele admirava bastante. Ele afirmou:Fricke, David. "Kurt Cobain: The Rolling Stone Interview." Rolling Stone. 27 de Janeiro de 1994
Cobain só começou a escrever a letra de "Smells Like Teen Spirit" poucas semanas antes de se iniciarem as gravações do Nevermind, em 1991.Azerrad, pg. 175 Quando ele apresentou a canção pela primeira vez aos seus companheiros de banda, apenas era constituída pelo riff principal e pela melodia vocal no refrão,Azerrad, pg. 176"Nirvana - Smells Like Teen Spirit." Rolling Stone. 7 de Dezembro de 2000. e o baixista Krist Novoselic considerou-a na altura "ridícula". Em resposta, Cobain fez a banda tocar o riff durante "uma hora e meia". Numa entrevista em 2001, Novoselic afirmou que após tocar repetidamente o riff, pensou:Cross, Charles. "Requiem for a Dream." Guitar World. Outubro de 2001.
Como resultado, todos os membros são creditados como compositores.
Cobain deu a ideia para o título da canção após a sua amiga Kathleen Hanna, na altura vocalista da banda riot grrrl punk Bikini Kill, ter escrito com spray "Kurt Smells Like Teen Spirit" na sua parede. Como tinham estado a discutir temas como anarquismo, punk rock, entre outros, Cobain interpretou o slogan como possuindo um significado revolucionário. Contudo, o que Hanna na verdade pretendia dizer era que Cobain cheirava a um desodorizante chamado Teen Spirit, que a sua então namorada Tobi Vail usava. Cobain afirmou mais tarde que não fazia ideia que era uma marca de desodorizante até descobrir meses depois do single ter sido lançado.Azerrad, pg. 211?12
"Smells Like Teen Spirit" era, juntamente com "Come as You Are," uma das poucas novas canções que estavam escritas desde as primeiras sessões de gravação dos Nirvana com o produtor Butch Vig em 1990. Antes do início das gravações do Nevermind, a banda enviou a Vig uma demo em cassete com ensaios de várias canções, entre as quais "Teen Spirit". Apesar do som da cassete estar bastante distorcido devido ao elevado volume a que a banda tocou, Vig conseguiu retirar alguma melodia e sentiu que a canção prometia.Azerrad, pg. 167 O Nirvana gravou "Smells Like Teen Spirit" no estúdio Sound City em Van Nuys, Califórnia com Vig em maio de 1991.Cross, Charles. "The Stories Behind the Songs." Rolling Stone. 14 de Novembro de 2002 Vig sugeriu então algumas modificações no arranjo da canção, incluindo colocar uma guitarra a improvisar no refrão e reduzindo a duração deste.di Perna, Alan. "The Making of Nevermind." Guitar World. Outono de 1996. A banda gravou a faixa base da canção em três takes, e decidiu manter o segundo.
Composição "Smells Like Teen Spirit" foi escrita na tonalidade de F menor, com o riff da guitarra principal construído a partir de quatro power chords (F5-Bb5-Ab5-Db5) tocadas num ritmo de semicolcheia em síncope por Cobain.Chappell, Jon. "Nirvana's Music." Guitar. Junho de 1993. A guitarra foi duas vezes gravada porque a banda "pretendia que o som fosse mais poderoso," segundo Vig.Classic Albums?Nirvana: Nevermind [DVD]. Isis Productions, 2004. Os acordes por vezes ficam "suspensos" como resultado de Cobain tocar também nas quatro primeiras cordas da guitarra para um som mais denso. Pelo facto de não serem maiores nem menores, o uso ocasional de acordes suspensos também permite a progressão harmónica no riff do tipo I-IV-bIII-bVI. A progressão harmónica da canção é descrita como "uma sequência ambígua, harmonicamente deslocada" e "é a natureza assimétrica do riff de Cobain [. . .] que a torna tão fantástica."Rooksby, Rikky. How to Write Songs on Guitar. San Francisco: Backbeat, 2000. ISBN 0-87930-611-4, pg. 55. Vários ouvintes afirmaram também que a canção possuía algumas semelhanças com o hit de 1976 "More Than a Feeling", dos Boston. O próprio Cobain tinha uma opinião similar, ao dizer que "era um riff tão cliché. Era tão parecido com um riff dos Boston ou a 'Louie Louie' [dos The Kingsmen]."
"Smells Like Teen Spirit" utiliza uma "estrutura formal de certo modo convencional" que consiste em secções de quatro, oito e doze compassos. Assim, os versos têm oito compassos, o pré-refrão igualmente oito, enquanto que o refrão principal possui doze. A estrutura da canção é marcada por mudanças no volume e dinâmica, variando entre as secções calmas e as mais violentas numerosas vezes durante a gravação. Esta estrutura de "versos calmos com guitarra em chorus, seguidos de refrões grandiosos e barulhentos inspirados no hardcore" tornou-se um formato bastante usado no rock alternativo por causa de "Teen Spirit".di Perna, Alan. "Brave Noise?The History of Alternative Rock Guitar." Guitar World, Dezembro de 1995.
A canção inicia-se com Cobain a tocar o riff principal, adicionando distorção quando o resto da banda começa a tocar. Durante os versos, Cobain toca espaçadamente duas notas sobre o baixo de Novoselic, ligando os compassos. Durante o pré-refrão, Cobain começa a tocar as mesmas duas notas em cada batida enquanto Dave Grohl repete a frase "Hello, hello, hello, how low?". Cobain recomeça então o riff principal no refrão, onde a banda toca alto e Cobain berra a letra. O primeiro e segundo refrões terminam com um breve interlúdio de quatro compassos onde Cobain grita "Yeah!" duas vezes e toca num riff diferente. Após o segundo refrão, Cobain faz um solo de dezesseis compassos que reproduz a melodia das secções que canta durante os versos e o pré-refrão.Starr; Waterman, pg. 434?5 A banda expande o refrão final enquanto Cobain canta repetidamente o verso "A denial". Na última repetição, Cobain canta com mais violência e termina-o quase sem fôlego. A canção termina com o feedback da guitarra.
Lançamento, sucesso e reconhecimento "Smells Like Teen Spirit" foi lançado em 10 de setembro de 1991 como primeiro single do Nevermind, primeiro álbum da banda a ser lançado por uma editora de grande dimensão, a Geffen Records (DGC). Não se esperava que a canção tivesse sucesso, sendo apenas apontada para servir de base para o surgimento do rock alternativo. Pelo contrário, o single seguinte "Come as You Are" deveria ser o que levaria a banda para formatos mais mainstream. Contudo, as rádios estudantis e as estações de rádio rock pegaram na canção, e deram-lhe bastante rotação. Danny Goldberg da Gold Mountain, firma que ajudava na gestão dos Nirvana, admitiu mais tarde que "nenhum de nós a ouviu como uma canção apelativa, mas o público fê-lo e foi instantâneo [. . .] Eles ouviram-na na rádio alternativa, e foram a correr como lêmingues comprá-la."Azerrad, pg. 227 O vídeo recebeu a sua estreia mundial no programa de rock alternativo da MTV 120 Minutes, e tornou-se de tal forma popular que o canal começou a passá-lo regularmente durante o dia.Azerrad, pg. 199 Como resultado, o Nevermind começou a vender milhares de cópias por semana, culminando em retirar do lugar cimeiro da Billboard 200 o álbum Dangerous de Michael Jackson, em Janeiro de 1992.
"Smells Like Teen Spirit" foi um sucesso não só comercial mas também junto da crítica. A canção ficou em primeiro nas votações de final do ano de 1991 da Village Voice, a "Pazz & Jop", e da Melody Maker, e ficou em segundo lugar na lista da Rolling Stone para melhores singles do ano. O single atingiu o sexto lugar no Billboard Hot 100 na mesma semana em que o Nevermind atingiu o primeiro lugar na tabela de venda de álbuns."Nirvana Achieves Chart Perfection!" Billboard. 25 de Janeiro de 1992. "Teen Spirit" chegou ao primeiro lugar na tabela Modern Rock Tracks, e já foi certificado em platina pela RIAA, referente à venda de mais de um milhão de cópias. Contudo, muitas estações norte-americanas mantiveram-se relutantes em passar a canção regularmente devido ao seu som, e restringiram-na para os horários nocturnos.Ross, Sean. "Nirvana Receiving Less-Than-Spirited Airplay." Billboard. 1 de Fevereiro de 1992. O single foi igualmente bem sucedido em outros países. No Reino Unido, "Smells Like Teen Spirit" chegou ao sétimo lugar e manteve-se nas tabelas durante 184 semanas.Nirvana and The Story of Grunge. Q. pg. 54. Dezembro de 2005. A canção foi indicada para dois Grammys nas categorias de Best Hard Rock Vocal Performance e Best Rock Song, embora tenha perdido para a "Give it Away" dos Red Hot Chili Peppers e "Layla" de Eric Clapton, respectivamente. A vitória de Clapton sobre os Nirvana seria mais tarde considerada uma das 10 maiores desilusões na história dos Grammy pela Entertainment Weekly.
Na onda do sucesso dos Nirvana, Michael Azerrad escreveu num artigo da Rolling Stone em 1992, "'Smells Like Teen Spirit' é um hino para (ou será contra?) a geração 'Why Ask Why?' (em pt: "Porquê perguntar porquê?"). Só não torna Cobain porta-voz de uma geração."Azerrad, Michael. "Inside the Heart and Mind of Nirvana." Rolling Stone. 16 de Abril de 1992. De qualquer forma, a imprensa musical atribuiu à canção o estatuto de "hino de uma geração", colocando Cobain como um relutante porta-voz da Geração X.Garofalo, Reebee. Rockin' Out: Popular Music in the USA. Allyn & Bacon, 1997. ISBN 0-205-13703-2, pg. 447 O The New York Times observou que "'Smells Like Teen Spirit' poderia ser a versão desta geração do single de 1976 dos Sex Pistols, 'Anarchy in the U.K.', se não fosse pela infeliz ironia que invade o seu título", e acrescentou, "Como os Nirvana sabem muito bem, o 'espírito jovem' é habitualmente engarrafado, embalado e vendido." A banda cresceu desconfortavelmente com o sucesso da canção, e em vários concertos posteriores chegou a excluí-la da setlist.Crisafulli, pg. 38 Antes do lançamento do álbum seguinte In Utero em 1993, Novoselic confessou "Se não fosse a 'Teen Spirit', eu não sei como teria sido o Nevermind" e acrescentou "Não há nenhuma 'Teen Spirits' em In Utero."DeRogatis, Jim. Milk It!: Collected Musings on the Alternative Music Explosion of the 90's. Cambridge: Da Capo, 2003. ISBN 0-306-81271-1, pg.14 Cobain afirmou em 1994 que "Eu ainda gosto de tocar a 'Teen Spirit,' mas é quase um embaraço tocá-la [?] Toda a gente focou-se demaiado nessa canção."