A Operação Leader foi um ataque aéreo bem-sucedido contra navios alemães nas proximidades de Bodø, Noruega, em 4 de outubro de 1943, durante a Segunda Guerra Mundial. O ataque foi executado por aeronaves voando do porta-aviões da Marinha dos Estados Unidos, que estava emprestado à Frota Doméstica britânica. Os aviadores americanos localizaram muitos navios alemães e noruegueses nesta área e acredita-se que destruíram cinco e danificaram outros sete. Duas aeronaves alemãs em busca da frota aliada também foram abatidas. Três aeronaves americanas foram destruídas em combate e outra caiu durante o pouso.
O ataque ocorreu após uma calmaria de dois anos nas operações dos porta-aviões aliados contra a Noruega e pegou as forças de ocupação alemãs de surpresa. A escolha do alvo foi guiada pelas mensagens obtidas com a decodificação de sinais de rádio alemães e relatórios de agentes do Serviço Secreto de Inteligência Norueguês; dois aviadores noruegueses voaram com a força de ataque para fornecer conselhos sobre a geografia local. Embora os historiadores tenham achado difícil determinar o número exato de navios afundados, a Operação Leader prejudicou o esforço de guerra alemão ao interromper consideravelmente o sistema de comboios na região e também ao reduzir os embarques de minério de ferro.
Antecedentes Durante meados de 1943, a Frota Doméstica, a principal força de ataque da Marinha Real, foi incrementada com duas forças de navios de guerra da Marinha dos Estados Unidos para substituir os navios britânicos enviados para o Mediterrâneo e Pacífico. Esses reforços foram considerados necessários para garantir que a frota permanecesse capaz de conter o grupo de batalha alemão baseado na Noruega, que foi montado em torno dos encouraçados e e do cruzador pesado Lützow.
A força-tarefa inicial da Marinha dos Estados Unidos chegou em maio e era composta pelos navios de guerra e , o cruzador pesado e cinco contratorpedeiros. Esta força ficou sob o comando do contra-almirante Olaf M. Hustvedt e conduziu patrulhas no mar da Noruega com navios de guerra britânicos, mas não entrou em conflito com as forças alemãs. Os dois navios de guerra e os destróieres foram retirados em agosto e seguiram para o Pacífico. miniaturadaimagem|Bodø (em vermelho), o ataque ocorreu na região costeira dessa comuna. Uma segunda força-tarefa montada em torno do porta-aviões substituiu os dois navios de guerra em setembro de 1943. Os outros elementos desta força foram os cruzadores pesados USS Augusta e Tuscaloosa, bem como cinco contratorpedeiros; Hustvedt permaneceu no comando. A asa do Ranger era composta por três esquadrões: o VF-41 com 27 caças Grumman F4F Wildcat, o VB-41 com 27 bombardeiros de mergulho Douglas SBD Dauntless e o VT-41 com dezoito bombardeiros torpedeiros Grumman TBF Avenger. Antes da chegada do Ranger, a Frota Doméstica estava atribuída apenas a um único porta-aviões, o ultrapassado , que não estava disponível para operações no momento, pois estava passando por uma reforma. O Ranger tinha passado por combate pela última vez contra as forças francesas de Vichy, enquanto apoiava os pousos da Operação Tocha no Marrocos durante novembro de 1942, e mais tarde foi usado para transportar aeronaves para o norte da África e para treinar tripulações na costa leste dos Estados Unidos. Em 8 de setembro de 1943, o corpo principal da Frota Doméstica, incluindo a força-tarefa americana, fez uma surtida em resposta a relatos de que Tirpitz, Scharnhorst e nove destróieres estavam em movimento. A força aliada retornou à base principal da Frota Doméstica em Scapa Flow no dia seguinte, depois de recebida a informação de que os navios alemães haviam retornado ao porto depois de atacar brevemente as posições aliadas em Spitsbergen.
Em 22 de setembro, o grupo de batalha alemão na Noruega foi atacado por vários submarinos anões britânicos. Este ataque infligiu danos significativos a Tirpitz, deixando o navio de guerra incapaz de prosseguir para o mar até que os reparos fossem concluídos. Assim que essa informação foi recebida pelos Aliados, o comandante da Frota Nacional, o almirante Bruce Fraser, julgou que a mudança no equilíbrio dos lados permitiria que sua força assumisse um papel mais ofensivo atacando os navios alemães ao largo da Noruega e recomeçando os Comboios Árticos para a União Soviética.
Preparativos Após o ataque dos submarinos anões, Fraser decidiu despachar o corpo principal da Frota Doméstica para realizar um ataque aéreo contra portos e navios alemães no norte da Noruega. Para Ranger foi atribuída a responsabilidade de atacar o porto de Bodø, que era um importante ponto de encontro para a navegação alemã e a norueguesa controlada pela Alemanha. Fraser também planejou inicialmente usar o porta-aviões para atacar o porto de Brønnøysund, ao sul de Bodø, mas este elemento da operação foi cancelado devido ao clima desfavorável. Os lentos Fairey Albacores do Formidable exigiam cobertura de nuvens para operar em território hostil. Apesar de várias bases da Luftwaffe (Força Aérea Alemã) estarem localizadas perto de Bodø, a maioria das aeronaves anteriormente estacionadas no norte da Noruega foram transferidas para outro lugar e as que permaneceram representavam pouca ameaça para a frota aliada. No caso de nenhum navio ser encontrado, os pilotos americanos receberam como alvos alternativos a Estação Aérea de Bodø, o depósito de petróleo em Bodø e as instalações de radar em Røst.
Os planos da Frota Doméstica foram baseados em informações consideráveis sobre os movimentos e forças navais alemãs no norte da Noruega. O Centro de Inteligência Operacional da Marinha Real forneceu informações sobre esses tópicos, além de avaliações regulares à Frota Doméstica e a outros comandos. A decisão de atacar a base área de Bodø foi tomada com base na inteligência Ultra obtida pela decodificação de sinais de rádio alemães, com o que os Aliados souberam que um dos navios da região era o grande petroleiro Schleswig, que transportava combustível para o grupo de batalha alemão em Altafjord. Além disso, na época da Operação Leader, dois grupos de agentes do Serviço Secreto de Inteligência Norueguês (SIS) operavam transmissores de rádio na costa de Helgeland: "Crux III" na ilha de Renga e "Pisces" em Lurøy. Ambos os grupos forneceram relatórios aos Aliados sobre o clima e os movimentos de navegação na área alvo antes do ataque. A partir de 3 de outubro, o "Crux III" transmitiu boletins meteorológicos a cada meia hora.
Ataque A Frota Doméstica partiu de Scapa Flow em 2 de outubro de 1943. Os elementos britânicos da força eram os couraçados (capitânia de Fraser) e , o cruzador leve e sete contratorpedeiros. A força da Marinha dos Estados Unidos era composta por Ranger, Tuscaloosa e quatro contratorpedeiros. Os navios aliados não foram detectados pelas forças alemãs durante sua viagem ao norte, e chegaram à posição de voo para os esquadrões do Ranger a 230 quilômetros perto de Bodø, pouco antes do amanhecer de 4 de outubro.
A força de ataque da Marinha dos Estados Unidos foi organizada em dois grupos de aeronaves: o Grupo de Ataque do Norte, que deveria atacar os navios em Bodø, e o Grupo de Ataque do Sul, que deveria ter como alvo os navios perto da cidade de Sandnessjøen, quase 160 quilômetros ao sul. Ambos os grupos tinham um navegador norueguês do Esquadrão número 333 da Real Força Aérea na aeronave líder, fornecendo informações sobre a geografia local.
miniaturadaimagem|Anson e Belfast em andamento O Grupo de Ataque do Norte, composto por vinte bombardeiros de mergulho Dauntless escoltados por oito caças Wildcat, começou a decolar às 6:18 da manhã. Essas aeronaves voaram em baixa altitude em direção a Bodø até que suas tripulações avistaram o farol de Myken, e então viraram para o norte e subiram conforme se aproximavam da área alvo. As condições meteorológicas estavam claras e as tripulações aéreas tinham boa visibilidade. Quatro Dauntlesses e um par de Wildcats foram destacados da força logo depois que ela passou pelo Farol de Myken para procurar navios alemães perto da ilha Åmøya. Eles logo avistaram o cargueiro alemão La Plata e dois dos bombardeiros de mergulho atacaram o navio. Os americanos acreditaram que o La Plata estava seriamente danificado e as seis aeronaves voltaram ao corpo principal do Grupo de Ataque do Norte.
Nesse ínterim, as outras aeronaves americanas continuaram para o norte, avistando, mas não atacando, muitos pequenos navios de carga e barcos de pesca. Às 7:30, eles localizaram um comboio alemão composto pelo navio a vapor Kerkplein e o navio-tanque Schleswig sob a escolta do lança-minas M 365. Oito dos Dauntlesses atacaram Schleswig e outro par mirou em Kerkplein, causando danos significativos em ambos. Um dos Wildcats foi danificado por tiros durante o ataque e voltou para o Ranger. O Schleswig foi encalhado para evitar o naufrágio e, mais tarde, resgatado e levado para Bodø para reparos. Após este combate, os oito Dauntlesses que ainda não tinham lançado suas bombas continuaram para Bodø, onde atacaram quatro pequenos navios de carga alemães: o cargueiro de minério Rabat foi afundado, o Cap Guir foi seriamente danificado, o Malaga recebeu pequenos danos de um quase acidente e o pequeno vapor Ibis foi metralhado. Dois dos bombardeiros de mergulho foram abatidos por armas antiaéreas localizadas na costa e por navios. A tripulação de uma das aeronaves sobreviveu e foi feita prisioneira depois de cair no mar, mas os dois homens do outro Dauntless morreram.
alt=Black and white aerial photo of two ships sailing together near the shoreline. One of the ships is partially obscured by a large splash.|esquerda|miniaturadaimagem|O petroleiro Schleswig e o caça-minas M 365 sob ataqueO Grupo de Ataque do Sul decolou do Ranger às 7:08. Era composto por dez torpedeiros Avenger e seis Wildcats. Dois dos Avengers atacaram o navio de carga norueguês Topeka ao largo da ilha de Løkta, ao sul de Sandnessjøen; o navio foi incendiado e encalhado para evitar o naufrágio. Três tripulantes noruegueses do Topeka morreram no ataque, junto com vários soldados alemães com armas antiaéreas a bordo do navio. Uma das aeronaves de ataque foi abatida por fogo antiaéreo vindo da costa, com apenas seu piloto, o tenente John H. Palmer, sobrevivendo. Topeka estava carregando uma carga de cimento e madeira, e até a noite anterior estivera navegando em um comboio alemão escoltado. Os pescadores locais dirigiram-se ao navio em chamas para ajudar a resgatar os que estavam a bordo. miniaturadaimagem|O cargueiro La Plata sob ataque