miniaturadaimagem| Júpiter e Semele (1894-1895), de Gustave Moreau, Museu Gustave Moreau, Paris|434x434px A pintura simbolista foi uma das principais manifestações artísticas do simbolismo, movimento cultural surgido no final do na França e que foi desenvolvido por vários países europeus. O início dessa tendência ocorreu na poesia, especialmente graças ao impacto de Las flores del mal (1868), de Charles Baudelaire, que influenciou fortemente uma geração de jovens poetas, incluindo Paul Verlaine, Stéphane Mallarmé e Arthur Rimbaud. O termo "simbolismo" foi cunhado por Jean Moréas em um manifesto literário publicado no Le Figaro em 1886. As premissas estéticas do simbolismo passaram da poesia para outras artes, especialmente pintura, escultura, música e teatro. A cronologia desse estilo é difícil de estabelecer, o ponto alto é entre 1885 e 1905, mas desde a década de 1860 já existiam obras que apontavam para o simbolismo, enquanto seu ponto culminante pode ser estabelecido no início da Primeira Guerra Mundial.
Na pintura, o simbolismo era um estilo de cunho fantástico e onírico que surgiu como uma reação ao naturalismo da corrente realista e impressionista, frente a cuja objetividade e descrição detalhada da realidade se opuseram a subjetividade e a encarnação do oculto e do irracional frente à representação, a evocação ou a sugestão. Assim como na poesia o ritmo das palavras servia para expressar um significado transcendente, na pintura buscava-se o caminho da cor e da linha para expressar as ideias. Nesse movimento, todas as artes estavam relacionadas e, assim, a pintura de Redon era frequentemente comparada à poesia de Baudelaire ou à música de Debussy. alt="O cume” de 1912, obra simbolista do pintor Cesare Saccaggi, de Tortona.|esquerda|miniaturadaimagem|360x360px|"O cume" de 1912, obra simbolista do pintor Cesare Saccaggi, de Tortona. O cume da montanha é representado por esta figura humana suntuosamente vestida, com edelvais na mão, à qual um jovem vestido de trapos e exausto no ato de fazer seu último esforço tenta dolorosamente agarrar-se; esta é uma cena que traduz um conceito típico da filosofia alemã do século XIX, o de "esforço" (Streben): enquanto a figura impassível simboliza a meta inatingível, o jovem exausto é o símbolo do desejo do homem de se superar na continuação e para estabelecer metas cada vez maiores e mais difíceis. Este estilo colocava uma ênfase especial no mundo dos sonhos e misticismo, bem como em vários aspectos da contracultura e marginalidade, como o esoterismo, o satanismo, o terror, a morte, o pecado, o sexo e a perversão—sintomático neste sentido é o fascínio destes artistas para a figura da femme fatale. Tudo isso se manifestou em consonância com o decadentismo, tendência cultural finissecular que incidia sobre os aspectos mais existenciais da vida e no pessimismo como atitude vital, bem como a evasão e exaltação do inconsciente. Outra tendência ligada ao simbolismo foi o esteticismo, uma reação ao utilitarismo vigente na época e à feiura e materialismo da era industrial. Contra isso, arte e beleza ganharam autonomia própria, sintetizada na fórmula de Théophile Gautier "arte pela arte" (L'art pour l'art). Alguns artistas simbolistas também estavam ligados à teosofia e organizações esotéricas como a Rosacruz. Deve-se notar que estilisticamente havia grande diversidade dentro da pintura simbolista, conforme se denota pela comparação do exotismo suntuoso de Gustave Moreau com a serenidade melancólica de Pierre Puvis de Chavannes.
O simbolismo pictórico foi relacionado a outros movimentos anteriores e posteriores: o pré-rafaelismo costuma ser considerado um antecedente desse movimento, enquanto que, já começado o , formou tronco junto ao expressionismo, especialmente graças a figuras como Edvard Munch e James Ensor. Por outro lado, algumas escolas ou associações artísticas como a Escola de Pont-Aven ou o grupo dos Nabis são consideradas simbolistas ou diretamente relacionadas com o simbolismo. Eles também foram herdeiros até certo ponto do neoimpressionismo, cuja técnica pontilhista foi a primeira a romper com o naturalismo impressionista. Por outro lado, o pós-impressionista Paul Gauguin exerceu uma influência poderosa nos primórdios do simbolismo, graças à sua ligação com a Escola Pont-Aven e ao cloisonismo. Esta vertente também foi ligada ao modernismo, conhecido como art nouveau na França, Modern Style no Reino Unido, Jugendstil na Alemanha, Sezession na Áustria ou Liberty na Itália.
Características gerais miniaturadaimagem|400x400px| A Arte (As carícias, a esfinge) (1896), de Fernand Khnopff, Museus Reais de Belas-Artes da Bélgica, Bruxelas O simbolismo surgiu como uma reação às múltiplas tendências ligadas ao realismo no campo da cultura ao longo do . Fatores como o progresso da ciência desde o Renascimento—que nesse século levou ao positivismo científico, o desenvolvimento da indústria e do comércio originado com o capitalismo e a Revolução Industrial, a preferência da burguesia pelo naturalismo cultural e o surgimento do socialismo com sua tendência ao materialismo filosófico, propiciaram ao longo do século uma clara preferência pelo realismo artístico, que foi denotado em movimentos como a pintura realista e impressionismo. Em contraposição a isso, primeiro os poetas e depois os artistas expressaram uma nova forma de entender a vida, mais subjetiva e espiritual, reflexo de suas angústias existenciais em um momento de perda de valores morais e religiosos, motivo pelo qual se adentraram na busca por uma nova linguagem e uma nova categoria de valores que manifestassem seu mundo interior, suas crenças, suas emoções, seus medos, seus desejos. Segundo Johannes Dobai, "a arte simbolista tende a generalizar, por meio de imagens, uma experiência individual, ou melhor, inconsciente, do mundo".
O simbolismo foi um movimento eclético, reunindo vários artistas com preocupações e sensibilidades comuns. Mais do que um estilo homogêneo, foi um amálgama de estilos agrupados por uma série de fatores comuns, como temáticas, modos de entender a vida e a arte, influências literárias e musicais, e uma oposição ao realismo e ao positivismo científico. Foi um movimento às vezes contraditório, que mesclava por um lado o anelo de modernidade e de ruptura com a tradição, junto com, por outro lado, a nostalgia do passado, a feiura do decadentismo junto com a beleza do esteticismo, a serenidade com a exaltação, a razão com a loucura. Há também uma sobreposição entre vários estilos que coexistem simultaneamente: neoimpressionismo e pós-impressionismo, modernismo, simbolismo, sintetismo, ingenuísmo; bem como entre as artes plásticas: pintura, escultura, ilustração, artes decorativas, e entre estas e a poesia, o teatro, a música. esquerda|miniaturadaimagem| Moças à beira-mar (1879), de Pierre Puvis de Chavannes, Museu Orsay, Paris A historiografia da arte encontrou dificuldades em estabelecer parâmetros estilísticos comuns para o simbolismo. Por algum tempo, considerou-se simbolista qualquer obra de arte da segunda metade do de conteúdo onírico ou psicológico. Por fim, considerou-se que se tratava de uma corrente cultural de amplo espectro que percorria uma linha do tempo entre o final do e o início do XX desenvolvida em toda a Europa—inclusive na Rússia—e com algumas reminiscências nos Estados Unidos, uma corrente que aglutinava total ou parcialmente diversos estilos autônomos, como o pré-rafaelismo inglês, os Nabis franceses, o modernismo presente, por exemplo, em Gustav Klimt, ou mesmo um expressionismo incipiente perceptível na obra de Edvard Munch. De acordo com Philippe Jullian, "não existiu jamais uma escola de pintura simbolista, mas sim um gosto simbolista."
O simbolismo exalta a subjetividade, a experiência interior. De acordo com Amy Dempsey, "Os simbolistas foram os primeiros artistas a declarar que o verdadeiro objetivo da arte era o mundo interno do estado de ânimo e das emoções, ao invés do mundo objetivo das aparências externas." Para tanto, utilizaram o símbolo como veículo de expressão de suas emoções, o que se plasmou em imagens de forte conteúdo subjetivo e irracional, em que predominam os sonhos, as visões e os mundos fantásticos recriados pelo artista, com certa tendência ao mórbido e perverso, ao erotismo atormentado, à solidão e angústia existencial.
Nesse estilo, o símbolo é um "agente de comunicação com o mistério", permitindo que intuições e processos mentais ocultos sejam expressos de uma forma que não seria possível em um meio de expressão convencional. O símbolo deixa patente o ambíguo, o misterioso, o inexprimível, o oculto. A arte simbolista exalta a ideia, o latente, o subjetivo, é uma exteriorização do eu do artista. Daí seu interesse por conceitos intangíveis, a religião, a mitologia, a fantasia, a lenda, bem como o hermetismo, o ocultismo e inclusive o satanismo. Segundo o crítico Roger Marx, eram artistas que buscavam "dar forma ao sonho". miniaturadaimagem|300x300px| A Ilha dos Mortos (1880), de Arnold Böcklin, Kunstmuseum, Basel Contra o naturalismo defende-se a artificialidade, contra o moderno, o primitivo, contra o objetivo, o subjetivo, contra o racional, o irracional, contra a ordem social, a marginalização, contra o consciente, o oculto e misterioso. O artista já não recria a natureza, mas constrói o seu próprio mundo, liberta-se expressiva e criativamente, aspira à obra de arte total, na qual cuida de todos os detalhes e se torna um criador absoluto. Paul Cézanne considerava a arte como "uma harmonia paralela à natureza"; e Oscar Wilde afirmou que “a arte é sempre mais abstrata do que imaginamos. A forma e a cor nos falam de forma e cor, e isso é tudo". Com a arte simbolista, a autonomia da linguagem artística é alcançada: a arte rompe com a tradição e constrói um universo paralelo, abonando um terreno virgem que servirá de base para novas formas de compreensão da arte neste início de : as vanguardas históricas.
O simbolismo foi também um intento de salvar a cultura humanística ocidental, questionada desde que a revolução copernicana relegara a Terra como centro do universo e, especialmente, desde que a teoria da evolução darwiniana relegara o ser humano de sua condição de soberano da criação. Diante do excessivo cientificismo da cultura ocidental oitocentista, os simbolistas buscam resgatar os valores humanos, mas se encontram em um cenário em que estes já estão desvirtuados, em crise, portanto o que recuperam são valores em decadência, o lado mais obscuro do ser humano, mas o único que podem resgatar. Segundo o historiador da arte Jean Clair, seu "objetivo era transformar a crise cultural que atingiu seu apogeu na belle époque em uma cultura de crise". esquerda|miniaturadaimagem| O cíclope (1914), de Odilon Redon, Museu Kröller-Müller, Otterlo