Erlikosaurus (que significa "lagarto de Erlik") é um gênero de dinossauro terópode therizinossaurídeo que viveu na Ásia durante o período Cretáceo Superior. Os fósseis, um crânio e alguns fragmentos pós-cranianos, foram encontrados na Formação Bayan Shireh da Mongólia em 1972, datando de há cerca de 96 milhões e 89 milhões de anos. Esses restos foram posteriormente descritos por Altangerel Perle e Rinchen Barsbold em 1980, nomeando o novo gênero e espécie Erlikosaurus andrewsi. Representa o segundo táxon de therizinossauro desta formação (ao lado de Enigmosaurus e Segnosaurus) com o crânio mais completo entre os membros desta peculiar família de dinossauros.
Em contraste com a maioria dos terizinossaurídeos, o Erlikosaurus era um pequeno membro atingindo quase 3,4 m de comprimento e 150 a 250 kg de peso. Tinha um bico bem desenvolvido na ponta do focinho e mandíbulas dentadas que eram usadas para sua dieta herbívora. Os pés terminavam em quatro dedos com o primeiro articulado ao tornozelo – em contraste com o primeiro dedo vestigial da maioria dos terópodes. Como outros terizinossaurídeos, o Erlikosaurus tinha um grande intestino para processamento de alimentos, braços fortes terminando em garras alongadas e uma pélvis direcionada para trás.
Erlikosaurus é classificado como um therizinossauro dentro do clado Therizinosauridae. Os therizinossauros eram dinossauros de longa data enigmáticos com relações pouco claras durante os primeiros anos de pesquisa. Estudos subsequentes provaram sua verdadeira natureza como dinossauros terópodes e posição sistemática entre os maniraptoranos. O bico e as mandíbulas do Erlikosaurus indicam um método de alimentação de desfolha caracterizado pelo uso ativo do bico auxiliado pelo pescoço. Várias diferenças com o Segnosaurus simpátrico mostram que esses gêneros relacionados foram divididos em nichos.
Descoberta esquerda|thumb|Localidades fósseis na Mongólia. Localidade do Erlikosaurus em Bayshin Tsav, na Área C O espécime do holótipo, MPC-D 100/111, foi encontrado em camadas da localidade de Bayshin Tsav na Formação Bayan Shireh, região oriental do deserto de Gobi. Consiste de um crânio excepcionalmente bem preservado, um pé direito praticamente completo, faltando apenas a extremidade proximal dos metatarsos II, III e IV, e um úmero esquerdo quase completo. Outros restos incluem algumas vértebras cervicais fragmentárias, no entanto, a contagem não é especificada e não foram ilustradas. Essas descobertas foram feitas durante uma expedição soviético-mongol na província de Ömnögovi em 1972. Translated paper Oito anos depois, o gênero e espécie-tipo, Erlikosaurus andrewsi, foi nomeado e descrito (embora muito brevemente) pelos paleontólogos Rinchen Barsbold e Altangerel Perle em 1980, no entanto, Barsbold não foi indicado como o designador do nome da espécie em particular. O nome genérico, Erlikosaurus, foi tirado do rei demônio Erlik, da mitologia turco-mongol e do grego σαῦρος (sauros, que significa lagarto). O nome específico, andrewsi, é uma homenagem ao paleontólogo americano Roy Chapman Andrews, que foi o líder das Expedições Asiáticas Americanas de 1922 a 1930. Aparentemente, na descrição original, um pé esquerdo foi reivindicado como parte do holótipo, no entanto, esta afirmação não foi mencionada novamente.
thumb|Crânio e pé direito do holótipo Confusamente, em 1981, Perle novamente nomeou e descreveu a espécie como se fosse nova, mas desta vez com mais detalhes e soletrando o nome genérico como um "Erlicosaurus" latinizado. Hoje é amplamente aceito pela maioria dos autores que o nome original, Erlikosaurus, é válido. Na época de sua descoberta, era o único therizinossauro conhecido (então chamado segnossauros Translated paper) para o qual um crânio completo havia sido descoberto, isso ajudou a lançar luz sobre um grupo de dinossauros intrigante e pouco conhecido. Ele ainda representa o crânio therizinossauro mais completamente conhecido.
Em 2010, Gregory S. Paul contestou a validade deste táxon, argumentando que o Erlikosaurus pode ser sinônimo de Enigmosaurus (nomeado em 1983 Translated paper), uma vez que os restos deste último foram encontrados na mesma formação geológica, e apenas restos conhecidos da região pélvica são conhecidos, enquanto a pelve no Erlikosaurus é desconhecida; isso faria do Enigmosaurus um sinônimo júnior de Erlikosaurus. No entanto, uma vez que o quadril do holótipo do Enigmosaurus não se assemelhava ao do espécime do Segnosaurus como seria esperado para os restos do Erlikosaurus semelhantes ao Segnosaurus, e há uma diferença de tamanho considerável, o paleontólogo Rinchen Barsbold contestou a alegada sinonímia. Além disso, os restos de Erlikosaurus e Enigmosaurus são conhecidos do limite superior e inferior, respectivamente. Consequentemente, Enigmosaurus e Erlikosaurus são geralmente considerados gêneros separados.
Descrição thumb|esquerda|Diagrama do esquelo do holótipo Como o gênero só é conhecido a partir de material muito fragmentado, tem sido problemático determinar o tamanho do Erlikosaurus, especialmente porque a maior parte da coluna vertebral do holótipo está ausente. O comprimento do crânio do espécime holótipo é de aproximadamente 25 cm de comprimento, indicando um indivíduo muito pequeno. No geral, o Erlikosaurus era um therizinossauro de pequeno porte, estimado em atingir cerca de 3,4 m com uma construção mais leve do que o pesado Segnosaurus. Genus List for Holtz 2012 Weight Information Em 2012, Stephan Lautenschlager e colegas usaram equações específicas de terópodes para estimar a massa corporal de Erlikosaurus e outros therizinossauros. No entanto, como o fêmur é desconhecido, eles usaram análises de regressão bivariada em dados transformados em log para Erlikosaurus. Os resultados terminaram em um comprimento femoral de 44,33 cm e um peso de 173,7 kg. Dadas as incertezas dessas estimativas, eles estabeleceram uma faixa de massa geral entre 150 a 250 kg. Estimativas alternativas sugeriram um comprimento máximo de 6 m de comprimento, e um comprimento mais conservador de 4,5 metros e um peso de 500 kg. Embora o Erlikosaurus não tenha restos corporais, como um therizinossauro ele teria um braço forte com garras grandes, um torso largo e volumoso e uma pelve opistopúbica (dirigida para trás). Sabe-se que os therizinossauros eram animais emplumados com base nas impressões de penas preservadas em espécimes de Beipiaosaurus e Jianchangosaurus, então é provável que o Erlikosaurus também tivesse penas.
Classificação Erlikosaurus foi atribuído por Perle aos Segnosauridae, um grupo hoje conhecido como Therizinosauridae, confirmado por análises cladísticas posteriores. Os therizinossauros eram um estranho grupo de terópodes que comiam plantas em vez de carne e tinham um púbis voltado para trás, como os ornitísquios. Também como os ornitísquios, suas mandíbulas eram inclinadas por um amplo bico ósseo arredondado, útil para cortar plantas.
As relações dos therizinossauros eram bastante complicadas quando os primeiros membros foram descobertos. Como exemplo, o primeiro táxon de therizinossauro conhecido, Therizinosaurus, foi interpretado para representar animais semelhantes a tartarugas que usavam as garras alongadas para se alimentar de algas marinhas. Translated paper No entanto, em 1970, Rozhdestvensky propôs a ideia de que os therizinossauros (então conhecidos como segnossauros) em vez de serem criaturas não-dinossauros, eles eram na verdade terópodes. Mais tarde, em 1980, pensava-se que os segnossauros eram animais lentos e semiaquáticos, com isso, Gregory S. Paul afirmou que esses animais controversos não tinham características terópodes e eram prossaurópodes com adaptações de ornitísquios, além disso, compartilhavam relações evolutivas. No entanto, com a descrição de mais gêneros como Alxasaurus, Nanshiungosaurus, e a redescrição do crânio de Erlikosaurus, mais evidências de terópodes começaram a ser suportadas. Com a descoberta e descrição do Beipiaosaurus emplumado, os therizinossauros foram totalmente reconhecidos como terópodes, e começaram a ser reconstruídos em uma postura bípede precisa e suas características ornitísquias foram consideradas traços convergentes.
Consequentemente, os therizinossauros são agora classificados como terópodes, dentro do clado Coelurosauria. Lindsay Zanno foi uma das primeiras autoras a examinar em detalhes as relações e afinidades dos therizinossauros. Seu trabalho tem sido útil em muitas análises filogenéticas. O cladograma abaixo é o resultado da análise filogenética realizada por Hartman et al. 2019 usando os dados fornecidos por Zanno em 2010. Erlikosaurus ocupou uma posição muito derivada em um clado com as duas espécies de Nothronychus:
thumb|Holótipo crânio de Erlikosaurus (abaixo) e elementos endocranianos de outros therizinossauros
Paleobiologia Sentidos thumb|Cérebro reconstruído de Erlikosaurus Pouco se sabe do esqueleto do Erlikosaurus, mas o crânio holótipo tornou-se o foco de um estudo em tomografia computadorizada (TC) que foram publicados em 2012 pelo paleontólogo Stephan Lautenschlager e Dr. Emily Rayfield da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, Professor Lindsay Zanno do Museu de História Natural da Carolina do Norte e da Universidade Estadual da Carolina do Norte, e Lawrence Witmer, Professor Chang de Paleontologia da Faculdade de Medicina Osteopática da Ohio University Heritage. A análise da cavidade cerebral revelou que o Erlikosaurus, e muito provavelmente a maioria dos outros terizinossaurídeos, tinham sentidos de olfato, audição e equilíbrio bem desenvolvidos, traços mais associados aos terópodes carnívoros. O prosencéfalo ampliado do Erlikosaurus também pode ter sido útil no comportamento social complexo e na evasão de predadores. Esses sentidos também foram bem desenvolvidos em celurossauros anteriores e outros terópodes, indicando que os therizinossauros podem ter herdado muitas dessas características de seus ancestrais carnívoros e os usaram para seus propósitos alimentares diferentes e especializados.
Em 2019, Graham M. Hughes e John A. Finarelli analisaram a proporção do bulbo olfativo em pássaros modernos e crânios preservados de várias espécies de dinossauros extintas para prever quantos genes estariam envolvidos na força olfativa dessas espécies extintas. Sua análise descobriu que o Erlikosaurus tinha cerca de 477 genes que codificam seus receptores olfativos e uma proporção de bulbo olfativo de 40, indicando olfato moderado. As pontuações de Erlikosaurus foram maiores do que a maioria dos dromaeossaurídeos, apesar do estilo de vida herbívoro neste táxon, e podem refletir uma transição para uma sociabilidade complexa e/ou capacidades visuais reduzidas. Hughes e Finarelli apontaram que à medida que as linhagens de dinossauros se tornavam maiores, o tamanho do bulbo olfativo aumentava, o que pode sugerir o olfato como a principal modalidade sensorial em dinossauros não-aviários de grande porte.
Alimentação e força da mordida thumb|esquerda|Método de alimentação proposto por Lautenschlager: Erlikosaurus atinge a vegetação (A) e depois a arranca com o bico (B)