O Teatro de Operações Europeu da Segunda Guerra Mundial foi um dos dois principais teatros de combate durante a Segunda Guerra Mundial. Assistiu a intensos combates em toda a Europa por quase seis anos, começando com a invasão da Polônia pela Alemanha em 1º de setembro de 1939 e terminando com os Aliados conquistando a maior parte da Europa Ocidental, a União Soviética conquistando a maior parte da Europa Oriental, incluindo a capital alemã Berlim e a Rendição Alemã em 8 de maio de 1945, embora os combates continuassem em outras partes da Europa até 25 de maio. Em 5 de junho de 1945, foi assinada a Declaração de Berlim proclamando a rendição incondicional da Alemanha às quatro potências vitoriosas. As potências aliadas lutaram contra as potências do Eixo em duas frentes principais (Frente Oriental e Frente Ocidental), mas havia outras frentes que variavam em escala, desde a campanha italiana, a 3ª maior campanha da Europa, até a campanha polonesa, bem como em uma ofensiva de bombardeio estratégico e no teatro adjacente do Mediterrâneo e do Oriente Médio.

Eventos anteriores

A Alemanha foi derrotada na Primeira Guerra Mundial, e o Tratado de Versalhes impôs condições punitivas ao país, incluindo reparações financeiras significativas, perda de território (algumas apenas temporariamente), culpa de guerra, enfraquecimento e limitação militar e enfraquecimento econômico. A Alemanha foi humilhada diante do mundo e teve que pagar enormes reparações de guerra. Muitos alemães culparam o colapso econômico de seu país no pós-guerra nas condições do tratado e esses ressentimentos contribuíram para a instabilidade política que possibilitou que Adolf Hitler e seu Partido Nazista chegassem ao poder.

Após Hitler tirar a Alemanha da Liga das Nações, Mussolini da Itália fascista e Hitler formaram o eixo Roma-Berlim, sob um tratado conhecido como Pacto de Aço. Mais tarde, o Império do Japão, sob o governo de Hideki Tojo, também se juntaria como potências do Eixo. O Japão e a Alemanha já haviam assinado o Pacto Anticomintern em 1936, para combater a ameaça percebida do comunismo da União Soviética. Outras potências menores também se juntaram ao Eixo durante a guerra.

Deflagração da guerra na Europa

A Alemanha e a União Soviética eram inimigas juradas, mas após o Acordo de Munique, que efetivamente entregou a Checoslováquia (um aliado francês e soviético e a única democracia presidencial remanescente na Europa Central) à Alemanha, as realidades políticas permitiram que a União Soviética assinasse um pacto de não agressão (o Pacto Molotov-Ribbentrop), incluindo uma cláusula secreta dividindo a Polônia, Lituânia, Letônia, Estônia e Finlândia entre as duas esferas de influência.

A guerra em grande escala na Europa começou na madrugada de 1º de setembro de 1939, quando a Alemanha usou as chamadas táticas de Blitzkrieg e força militar para invadir a Polônia, à qual tanto o Reino Unido quanto a França haviam prometido proteção e garantias de independência. Em 3 de setembro de 1939, a Grã-Bretanha e a França declararam guerra à Alemanha, e outros aliados logo o seguiram. A Força Expedicionária Britânica foi enviada para a França; no entanto, nem as tropas francesas nem britânicas deram qualquer assistência significativa aos poloneses durante toda a invasão, e a fronteira germano-francesa, exceto a Ofensiva de Sarre, permaneceu quase calma. Este período da guerra é comumente conhecido como a Guerra Falsa.

Em 17 de setembro, as forças soviéticas se juntaram à invasão da Polônia, embora permanecendo neutras em relação às potências ocidentais. O governo polonês evacuou o país para a Romênia. A Polônia caiu em cinco semanas, com suas últimas grandes unidades operacionais se rendendo em 6 de outubro após a Batalha de Kock. Com o fim da Campanha polonesa de setembro, Hitler ofereceu paz à Grã-Bretanha e à França com base no reconhecimento do domínio continental europeu alemão. Em 12 de outubro, o Reino Unido recusou formalmente.

Apesar da rápida campanha no leste, ao longo da fronteira franco-alemã, a guerra se estabeleceu em um período tranquilo. Este período relativamente sem confronto e principalmente sem luta entre as grandes potências durou até a Alemanha lançar uma invasão em 10 de maio de 1940.

Alemanha e a URSS dividem o Norte da Europa

Vários outros países, no entanto, foram arrastados para o conflito neste momento. Depois de 28 de setembro de 1939, o governo soviético apresentou ultimatos aos governos da Estônia, Letônia e Lituânia ameaçando uma invasão militar, obrigando as três pequenas nações a concluir pactos de assistência mútua que davam aos soviéticos o direito de estabelecer bases militares ali. A União Soviética emitiu exigências semelhantes à Finlândia em outubro de 1939, mas estas foram rejeitadas, levando à invasão soviética da Finlândia em 30 de novembro, iniciando a Guerra de Inverno . esquerda|miniaturadaimagem|Soldados finlandeses durante a Guerra de Inverno A União Soviética não cumpriu seu objetivo de anexar a Finlândia. No Tratado de Paz de Moscou de abril de 1940, a Finlândia cedeu 9% de seu território, incluindo partes da Carélia e Salla . Os finlandeses ficaram amargurados por terem perdido mais terras na paz do que nos campos de batalha e pela percepção da falta de simpatia mundial.

No restante da Escandinávia, a Alemanha invadiu a Dinamarca e a Noruega em abril de 1940 e, em resposta, a Grã-Bretanha ocupou as Ilhas Faroe (um território dinamarquês) e invadiu e ocupou a Islândia (uma nação soberana com o rei da Dinamarca como seu monarca). A Suécia conseguiu manter-se neutra.

As Repúblicas Bálticas foram ocupadas pelo exército soviético em junho de 1940 e formalmente anexadas à União Soviética em agosto de 1940.

A guerra chega ao Ocidente

esquerda|miniaturadaimagem|Tropas alemãs em Paris após a Queda da França Em 10 de maio, a Guerra Falsa terminou com uma ampla invasão alemã dos Países Baixos neutros da Bélgica, Holanda e Luxemburgo, e na França contornando as fortificações francesas da Linha Maginot ao longo da fronteira com a Alemanha. Depois de invadir a Holanda, Bélgica e Luxemburgo, a Alemanha se voltou contra a França, entrando no país pelas Ardenas em 13 de maio - os franceses deixaram esta área menos defendida, acreditando que seu terreno era intransitável para tanques e outros veículos. A maioria das forças aliadas estava em Flandres, antecipando uma repetição do Plano Schlieffen da Primeira Guerra Mundial, e foram isoladas do continente francês. Como resultado disso, bem como das comunicações e táticas alemãs superiores, a Batalha da França durou apenas seis semanas; muito mais curto do que praticamente todo o pensamento dos Aliados antes da guerra poderia ter concebido. Em 10 de junho, a Itália declarou guerra à França e ao Reino Unido, mas não obteve nenhum sucesso significativo nesta campanha. O governo francês fugiu de Paris e logo a França se rendeu em 22 de junho. Para aumentar ainda mais a humilhação do povo francês e do próprio país, Hitler providenciou para que o documento de rendição fosse assinado na Floresta de Compiègne, no mesmo vagão ferroviário onde a rendição alemã havia sido assinada em 1918. A rendição dividiu a França em duas partes principais; a parte norte sob controle alemão e a parte sul sob controle francês, com base em Vichy e conhecida como França de Vichy, um estado de garupa amigo da Alemanha. Muitos soldados franceses, assim como de outros países ocupados, fugiram para a Grã-Bretanha. O General De Gaulle proclamou-se o líder legítimo da França Livre e jurou continuar a lutar. Após a inesperada vitória rápida, Hitler promoveu 12 generais ao posto de marechal de campo durante a Cerimônia de Marechal de Campo de 1940.

Vyacheslav Molotov, o Ministro da Política Externa da URSS, que estava vinculado ao tratado de não agressão soviético-alemão, parabenizou os alemães: "Entregamos as mais cordiais felicitações do governo soviético por ocasião do esplêndido sucesso da Wehrmacht alemã. Os tanques de Guderian irromperam no mar perto de Abbeville, movidos a combustível soviético, as bombas alemãs, que arrasaram Roterdã até o chão, estavam cheias de piroxilina soviética, e as balas, que atingiram os soldados britânicos que se retiravam de Dunquerque, foram lançadas de Liga soviética de cuproníquel ...".  

Mais tarde, em 24 de abril de 1941, a URSS deu pleno reconhecimento diplomático ao governo de Vichy situado na zona não ocupada da França. The Isolation of the Revolution

Assim, a queda da França deixou a Grã-Bretanha e a Commonwealth sozinhas. O primeiro-ministro britânico, Neville Chamberlain, renunciou durante a batalha e foi substituído por Winston Churchill. Grande parte do exército britânico escapou da captura do porto de Dunquerque, no norte da França, onde centenas (se não milhares) de minúsculos barcos civis foram usados para transportar tropas das praias para os navios de guerra que os esperavam. Há muito debate sobre se as divisões Panzer alemãs poderiam ter derrotado esses soldados sozinhas se eles tivessem avançado, já que as divisões de tanques estavam sobrecarregadas e exigiriam uma extensa reforma; em qualquer caso, Hitler optou por seguir o conselho do líder das forças aéreas alemãs Hermann Göring e permitir que a Luftwaffe sozinha atacasse as forças aliadas até que a infantaria alemã pudesse avançar, dando aos britânicos uma janela para a evacuação. Mais tarde, muitas das tropas evacuadas formariam uma parte importante e o centro do exército que desembarcou na Normandia no Dia D.

Os britânicos rejeitaram várias tentativas alemãs secretas de negociar a paz. A Alemanha concentrou sua força aérea no norte da França ocupada pelos alemães para preparar o caminho para uma possível invasão, codinome Operação Seelöwe ("Leão Marinho"), considerando que a superioridade aérea era essencial para a invasão. As operações da Luftwaffe contra a Royal Air Force ficaram conhecidas como a Batalha da Grã-Bretanha. Inicialmente, a Luftwaffe concentrou-se em destruir a RAF no solo e no ar. Mais tarde, eles passaram a bombardear grandes e grandes cidades industriais britânicas na Blitz, em uma tentativa de atrair os caças da RAF e derrotá-los completamente. Nenhuma das abordagens teve sucesso em reduzir a RAF ao ponto em que a superioridade aérea pudesse ser obtida, e os planos de invasão foram suspensos em setembro de 1940.

Durante a Blitz, todos os principais locais industriais, catedrais e políticos da Grã-Bretanha foram fortemente bombardeados. Londres sofreu particularmente, sendo bombardeada todas as noites durante vários meses. Outros alvos incluíam Birmingham e Coventry, e cidades estrategicamente importantes, como a base naval de Plymouth e o porto de Kingston upon Hull. Sem forças terrestres em conflito direto na Europa, a guerra aérea atraiu a atenção mundial, mesmo quando as unidades navais lutaram na Batalha do Atlântico e várias incursões de comandos britânicos atingiram alvos na Europa ocupada. Churchill disse sobre o pessoal da RAF que lutou na batalha: "Nunca no campo do conflito humano tantos devem tanto a tão poucos".

Guerra aérea

miniaturadaimagem|RAF Supermarine Spitfires, usados extensivamente ao lado do Hawker Hurricance durante a Batalha da Grã-Bretanha A guerra aérea no teatro europeu começou em 1939.