Nguyễn Ngọc Thơ (Long Xuyên, 26 de maio de 1908Saigon, 12 de junho de 1976) foi um político sul-vietnamita, notável por ter sido o primeiro vice-presidente do Vietnã do Sul, cargo que ocupou sob o comando do presidente Ngô Đình Diệm, de 1956 até a derrubada e assassinato de Diệm, em 1963. Ele também atuou como o primeiro-ministro do Vietnã do Sul, entre novembro de 1963 até o final de janeiro de 1964. Thơ foi nomeado chefe de um gabinete civil pela junta militar do general Dương Văn Minh, que chegou ao poder após o Golpe de Estado que derrubou e assassinou Ngô Đình Diệm, o primeiro presidente do país. O governo de Thơ foi marcado por um período de confusão e instabilidade, na medida em que o Conselho Militar Revolucionário (MRC) e o gabinete civil disputavam o poder. Thơ perdeu o cargo e se aposentou da política quando a junta de Minh foi deposta em um golpe perpetrado pelo general Nguyễn Khánh, em janeiro de 1964.
Filho de um rico proprietário de terras no Delta do Rio Mecom, Thơ subiu de hierarquia como um chefe provincial discreto sob o domínio colonial francês, e foi brevemente preso pelo Japão Imperial quando eles invadiram e depuseram os franceses durante a Segunda Guerra Mundial. Durante esse tempo, ele conheceu Minh pela primeira vez quando eles compartilhavam uma cela. Após a Segunda Guerra Mundial, ele se tornou o Ministro do Interior no Estado do Vietnã, apoiado pela França, um estado associado à União Francesa. Posteriormente, com a criação da República do Vietnã em 1955, após a partição de Genebra um ano antes, Thơ foi transferido para o Japão como embaixador e garantiu reparações de guerra. Chamado de volta ao Vietnã em um ano, ele ajudou a desmantelar os exércitos privados da seita religiosa Hòa Hảo em meados da década de 1950. Tho liderou os esforços políticos para enfraquecer a liderança de Hòa Hảo. Enquanto Minh liderava o esforço militar, Thơ tentava subornar os líderes Hòa Hảo. Um comandante, Ba Cụt, era pessoalmente hostil a Thơ, cujo pai havia confiscado as terras da família de Ba Cụt décadas antes. O impasse não pôde ser encerrado pacificamente neste caso, e Ba Cụt foi capturado e executado.
Esse sucesso rendeu a Thơ a vaga de vice-presidente em dezembro de 1956 para ampliar o apelo popular do regime nepotista e sectário de Diệm. Foi argumentado que a herança sulista de Thơ ampliaria o apelo político do regime — a família de Diệm era do centro do Vietnã e a maioria dos administradores não era do Vietnã do Sul. Thơ não tinha permissão para participar de decisões políticas e tinha pouco poder significativo, já que os irmãos de Diệm, Nhu e Cẩn, comandavam seus próprios exércitos particulares e polícia secreta e governavam arbitrariamente. Thơ supervisionou a fracassada política de reforma agrária do Vietnã do Sul e foi acusado de falta de vigor na implementação do programa, já que ele próprio era um grande proprietário de terras. Ele se destacou por seu apoio fiel a Diệm durante a crise budista que acabou com o governo da família Ngô. Apesar de nominalmente ser budista, Thơ defendeu as políticas pró-católicas romanas do regime e suas ações violentas contra a maioria budista.
Thơ se voltou contra Diệm e desempenhou um papel passivo no golpe. Após a formação do novo governo, ele lutou para manter a nação sob controle, já que o MRC e o gabinete civil frequentemente davam ordens contraditórias. A liberdade da mídia e o debate político aumentaram, mas o tiro saiu pela culatra quando Saigon se envolveu em lutas internas e Thơ teve uma série de jornais fechados depois que eles usaram a liberdade recém-conquistada para atacá-lo. Durante esse tempo, a situação militar do Vietnã do Sul deteriorou-se à medida que as consequências da falsificação das estatísticas militares por Diệm e as políticas equivocadas resultantes foram expostas. Minh e Thơ tinham um plano para tentar acabar com a guerra, conquistando membros não comunistas da insurgência, acreditando que eles constituíam a maioria da oposição e poderiam ser persuadidos a se afastar, enfraquecendo os comunistas. Como parte dessa política, à qual os EUA se opuseram, o governo optou por adotar uma abordagem militar discreta na tentativa de se apresentar ao público vietnamita como pacificadores. No entanto, eles foram depostos no golpe de Khánh, apoiado pelos Estados Unidos, antes que pudessem prosseguir com sua estratégia.
Primeiros anos Filho de um rico proprietário de terras do sul, Thơ nasceu na província de Long Xuyên, no Delta do Rio Mecom. Ele começou sua carreira burocrática em 1930, ocupando as autoridades coloniais francesas como um chefe provincial discreto. Durante a Segunda Guerra Mundial, os japoneses invadiram o Vietnã do Sul, mas deixaram o regime de Vichy. Thơ se tornou o primeiro secretário do Superior Residente de Annam, o governador francês da região central do Vietnã. Nessa época, cruzou-se com Ngô Đình Diệm, ex-ministro do Interior do regime francês na década de 1930. Os franceses pensaram que Diệm estava trabalhando com o Japão Imperial e tentaram prendê-lo, mas Thơ avisou Diệm e o Kempeitai, resultando em sua fuga.
Em março de 1945, o Japão, que havia invadido e ocupado a Indochina Francesa em 1941 durante a Segunda Guerra Mundial, decidiu assumir o controle direto e derrubou o regime colonial francês. Thơ foi jogado em uma cela lotada com vários outros presos que não tinham luz ou banheiro e se encheram de seus próprios excrementos. Um de seus companheiros de cela era Dương Văn Minh, então um oficial subalterno das forças militares francesas com quem trabalharia nas duas décadas seguintes. Thơ foi lançado primeiro e fez lobby para que Minh fosse libertado também e os dois continuaram amigos íntimos.
Após a Segunda Guerra Mundial, Thơ tornou-se Ministro do Interior no Estado do Vietnã, apoiado pela França, sob o comando do ex-imperador Bảo Đại. Após a retirada da França da Indochina após a Batalha de Điện Biên Phủ, o Vietnã foi dividido em um norte comunista e um sul anticomunista. Após a proclamação da República do Vietnã — notavelmente conhecida como Vietnã do Sul — pelo presidente Ngô Đình Diệm, que havia destronado Bảo Đại em um referendo fraudulento, Thơ foi nomeado embaixador inaugural no Japão. Apesar de passar a maior parte do tempo em Tóquio confinado à cama devido a uma fratura no quadril, Thơ garantiu indenizações do Japão pela ocupação imperial do Vietnã durante a Segunda Guerra Mundial.
Em 1956, Diệm chamou-o de volta a Saigon para ajudar a lidar com o Hòa Hảo, uma seita religiosa equipada com um exército privado. O Hòa Hảo era efetivamente uma entidade autônoma no Delta do Rio Mecom, pois seu exército privado impunha uma administração paralela e se recusava a se integrar à administração de Saigon. Enquanto o general Dương Văn Minh do Exército da República do Vietnã (ARVN) liderava o esforço militar contra o Hòa Hảo, Thơ ajudou a enfraquecer a seita ao adquirir sua equipe de guerra.
No entanto, um comandante Hòa Hảo, Ba Cụt, continuou a lutar, tendo uma história pessoal de rixa com a própria família de Thơ. Os arrozais do pai adotivo órfão e analfabeto de Cụt foram confiscados pelo pai de Thơ, o que supostamente imbuiu Cụt de um ódio permanente pela classe proprietária de terras. Cụt acabou sendo cercado e procurou fazer um acordo de paz, então enviou uma mensagem a Thơ pedindo negociações para que seus homens pudessem ser integrados à sociedade e às forças armadas do país. Thơ concordou em encontrar Ba Cụt sozinho na selva e, apesar dos temores de que o encontro fosse uma armadilha Hòa Hảo, ele não caiu em uma emboscada. No entanto, Cụt começou a pedir concessões adicionais e a reunião terminou em um impasse. Cụt foi capturado em 13 de abril de 1956 e guilhotinado após um breve julgamento e suas forças restantes foram derrotadas na batalha.
Durante este período, Thơ foi Secretário de Estado da Economia Nacional. Em novembro, Diệm escolheu Thơ como vice-presidente em um esforço para ampliar o apelo popular do regime. A nomeação foi endossada pela Assembleia Nacional em dezembro de 1956, de acordo com a constituição. A mudança foi amplamente vista como uma tentativa de usar as raízes do Delta do Rio Mecom de Thơ para aumentar o apelo popular do governo entre os camponeses do sul, porque o regime de Diệm era dominado por familiares, católicos do centro do Vietnã.
Vice-presidente no Governo Diệm miniaturadaimagem|312x312px|Ngô Đình Diệm (foto), o presidente do Vietnã do Sul Apesar da importância de seu cargo, Thơ raramente aparecia com Diệm em público e era uma figura de proa com pouca influência. O verdadeiro poder estava com os irmãos mais novos de Diệm, Nhu e Cẩn, que comandavam exércitos particulares e polícia secreta, além de dar ordens diretamente aos generais do ARVN. Nhu supostamente uma vez ordenou a um guarda-costas que batesse em Thơ porque sentiu que Thơ havia lhe mostrado uma falta de respeito. Diệm desprezou Thơ e não permitiu que ele participasse das principais decisões políticas, apesar de ser teoricamente o segundo homem mais poderoso do país. Thơ tinha um relacionamento com os oficiais militares, tendo feito amizade com Minh anos antes. Ele era considerado um administrador genial e afável, com reputação de fazer concessões.
Thơ foi encarregado de supervisionar o programa de reforma agrária do Vietnã do Sul, porque o ministro da reforma agrária, Nguyễn Văn Thời, respondia a ele. Como os dois homens eram ricos proprietários de terras, eles tinham pouco incentivo para o sucesso do programa. A embaixada dos Estados Unidos recebeu críticas furiosas à falta de entusiasmo de Thoi em implementar a política, afirmando: "ele certamente não está interessado na distribuição de terras que o privaria de grande parte de suas propriedades".
Thơ também manteve um certo grau de influência sobre as políticas econômicas domésticas, que estavam muito atrás das prioridades de Diệm de controle absoluto sobre os militares e outros aparatos por meio dos quais ele manteve seu governo. Apesar de nunca ter sido treinado em assuntos econômicos, Thơ teve uma mão notável na administração do Commodity Import Program, uma iniciativa americana semelhante ao Plano Marshall, pelo qual a ajuda era canalizada para a economia por meio de licenças de importação em vez de dinheiro, a fim de evitar inflação. No entanto, a administração do programa por Thơ fez com que a grande maioria das importações fossem bens de consumo para as classes altas, em vez de bens de capital para desenvolver a capacidade econômica do Vietnã do Sul. Sob a gestão de Thơ, o déficit do comércio exterior oscilou entre 150 e 200 por cento, e o fosso entre a elite urbana e a maioria camponesa aumentou. Os conselheiros americanos achavam que Thơ e os irmãos Ngô continuamente contrariavam seus conselhos porque eram incompetentes ou simplesmente desconfiados e, portanto, faziam o contrário do que era recomendado.
Thơ também entrou em conflito com o ministro do Interior, Nguyễn Hữu Châu, sobre a estratégia econômica. Châu era casado com a irmã de Madame Nhu e nomeado por nepotismo, mas depois foi expulso da família Ngô por dissidência. Os americanos afirmaram que Thơ, treinado em segurança pública, "sabia mais sobre controle político do que as 'leis básicas do mercado'". Em meados de 1961, após uma visita do vice-presidente dos Estados Unidos, Lyndon B. Johnson, e pressão de importantes autoridades americanas, Diệm dispensou Thơ de suas funções econômicas.