No eletromagnetismo, as ondas eletromagnéticas no vácuo viajam na velocidade da luz c, de acordo com as equações de Maxwell. O tempo retardado é o tempo em que o campo começou a se propagar a partir do ponto em que foi emitido para um observador. O termo "retardado" é usado neste contexto (e na literatura) no sentido de atrasos de propagação.
Tempos retardados e avançados 250px|right|thumb|Os vetores de posição r e r′ usados no cálculo. O cálculo do tempo retardado tr ou t' nada mais é do que um simples cálculo "velocidade-distância-tempo" para campos eletromagnéticos.
Se o campo eletromagnético é irradiado no vetor de posição r′ (dentro da distribuição de carga da fonte) e um observador na posição r mede o campo eletromagnético no tempo t, o atraso de tempo para o campo viajar da distribuição de carga para o observador é |r − r′|/c, então subtrair este atraso do tempo t do observador dá o tempo quando o campo realmente começou a se propagar - o tempo retardado, t′.Electromagnetism (em inglês) (2ª edição), I.S. Grant, W.R. Phillips, Manchester physics, John Wiley & Sons, 2008, Introduction to electrodynamics (em inglês) (3ª edição), D.J. Griffiths, Pearson education, Dorling Kindersley, 2007,
O tempo retardado é:
que pode ser rearranjado para
mostrando como as posições e tempos correspondem à fonte e ao observador.
Outro conceito relacionado é o tempo avançado ta, que assume a mesma forma matemática acima, mas com um “+” em vez de um “−”:
e é assim chamado porque este é o tempo em que o campo avançará a partir do tempo presente t. Correspondentes aos tempos retardados e avançados estão os potenciais retardados e avançados.McGraw Hill Encyclopaedia of physics (em inglês) (2ª edição), C.B. Parker, 1994,
Posição retardada A posição retardada pode ser obtida a partir da posição atual de uma partícula subtraindo a distância que ela percorreu no lapso do tempo retardado para o tempo atual. Para uma partícula inercial, esta posição pode ser obtida resolvendo esta equação:
,
onde rc é a posição atual da distribuição de carga da fonte e v sua velocidade.
Aplicação 400px|thumb|alt=Painel esquerdo: um ponto amarelo, representando uma fonte, movendo-se sobre uma fina curva de Lissajous cinza e emitindo círculos em intervalos regulares de tempo, cujo raio cresce linearmente com o tempo. A cor do círculo muda gradualmente de vermelho para o primeiro círculo para azul para o último. Um ponto branco logo acima da curva de Lissajous representa um detector. Painel direito: um gráfico do tempo de emissão versus tempo de detecção, com cada ponto aparecendo quando um dos círculos coloridos atinge o detector. Os pontos formam uma curva ondulada e monótona.|Uma fonte em movimento emite um sinal em intervalos periódicos. Como o sinal se propaga a uma velocidade finita, um detector só verá o sinal depois de decorrido um tempo retardado. Talvez surpreendentemente - os campos eletromagnéticos e as forças que atuam sobre as cargas dependem de sua história, não de sua separação mútua.Classical mechanics (em inglês), T.W.B. Kibble, European physics series, McGraw-Hill (Reino unido), 1973, O cálculo dos campos eletromagnéticos no presente inclui integrais de densidade de carga ρ(r', tr) e densidade de corrente J(r', tr'') usando os tempos retardados e as posições da fonte. A quantidade é proeminente na eletrodinâmica, na teoria da radiação eletromagnética e na teoria do absorvedor de Wheeler – Feynman, uma vez que a história da distribuição de carga afeta os campos em momentos posteriores.
Ver também Correção de tempo de luz Equações de Jefimenko Medição da antena Potenciais de Liénard – Wiechert Quadripotencial eletromagnético
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