miniaturadaimagem|Bandeira da Espanha e da Catalunha As instituições espanholas do Antigo Regime foram a superestructura que, com algumas inovações, mas sobretudo mediante a adaptação e transformação das instituições e práticas políticas, sociais e económicas preexistentes nos diferentes reinos cristãos da península ibéria na Baixa Idade Média, presidiu o período histórico que coincide a grandes rasgos com a Idade Moderna: desde os Reis Católicos até a Revolução liberal (do último terço do século ao primeiro do ) e que se caracterizou pelos rasgos próprios do Antigo Regime em Europa ocidental: uma monarquia forte (autoritaria ou absoluta), uma sociedade estamental e uma economia em transição do feudalismo ao capitalismo.

São características do Antigo Regime a dispersão, a multiplicidade e inclusive a colisão institucional, o que faz muito complexo o estudo da história das instituições. A mesma existência da unidade institucional de Espanha é um assunto problemático. Neste período histórico teve instituições unitárias: destacadamente, e trascendentales na percepção exterior da Monarquia Hispânica, a pessoa do rei e seu poder militar; para o interior, a Inquisición. Outras foram comuns, como as próprias da sociedade estamental: nobreza, clero e corporações de muito diferente tipo organizavam-se de uma maneira não muito diferente na cada reino. Um monasterio cisterciense catalão (Poblet) era intercambiável por outro castelhano (Santa María de Huerta); um ganadeiro mesteño, por outro da Casa de Zaragoza; a aristocracia fundiu-se numa rede de alianças familiares. Mas outras foram marcadamente diferenciadas: as Cortes ou a Fazenda nos reinos da Coroa de Aragón não tiveram nada que ver com as de Castilla e León. Inclusive com a imposição do absolutismo borbónico, que reduziu essas diferenças, as províncias bascas e Navarra mantiveram suas fueros. O Estado e a nação vão-se forjando, em grande parte como consequência de como as instituições responderam à dinâmica económica e social, mas não acabarão de apresentar em seu aspecto contemporâneo até que terminou o Antigo Regime.

A sociedade na Espanha do Antigo Regime A sociedade da Espanha moderna (no sentido da Idade Moderna ou do Antigo Regime) era uma malha de comunidades de diversa natureza, às que os indivíduos se adscribían por vínculos de pertence: comunidades territoriais do estilo da casa ou o povo; comunidades intermediárias como os senhorio e as cidades e sua terra (alfoz ou comunidade de villa e terra, de muito diferente extensão); comunidades políticas ou jurisdições amplas como as províncias, os adelantamientos, as veguerías, as intendencias ou os reinos e coroas; comunidades profissionais como grémios artesanais, cofradías de pescadores, ou as universidades; comunidades religiosas; etc.

Contemplava-se o reino com uma analogia organicista, como um corpo encabeçado pelo rei, com seu supremacía, com as diferentes comunidades e ordens que o formavam como órgãos, articulações e membros. Os homens e mulheres estavam vinculados por laços pessoais, como vínculos de família e parentesco. A cada vínculo regia-se por regras comuns que deviam governar seu funcionamento e sua experiência. No Antigo Regime as comunidades eram hierárquicas, todo o corpo tinha sua autoridade, eram vínculos de integração e subordinación. Mas cada vínculo tinha um valor ambivalente, de dominación e paternalismo: deviam garantir a sobrevivência dos indivíduos ao mesmo tempo que mantinham relações sociais de subordinación. O que no mundo contemporâneo se entendem como funções públicas estavam em mãos de particulares, já sejam casas, senhorios ou domínios do rei, tendo uma total autonomia um território de outro. O mesmo conceito de particular carecia de sentido, já que não existia uma diferenciação efectiva entre o público e o privado na sociedade preestatal ou preindustrial.

A nobreza e o clero eram os estamentos privilegiados. Desde o a nobreza tendeu a voltar-se mais cortesana e transladou-se a Madri, nos aledaños da Corte. O clero era um estamento mais aberto, já que podiam incorporar-se indivíduos sem atender a sua condição social, ainda que também era um grupo jerarquizado com diferentes graus dentro de seu estructuración. O estado plano era o mais heterogéneo e numeroso. Contemplava desde os camponeses mais pobres até a incipiente burguesía (burguesía da inteligência: letrados com cargos administrativos em sua maior parte; e a burguesía dos negócios). O grau de integração de várias minorias perseguidas (judeoconversos, moriscos ou gitanos) sofreu diferentes alternativas.

A monarquia, a nobreza e o território miniaturadaimagem|Reinos do Antigo Regime em Espanha miniaturadaimagem|Neste quadro de Velázquez (1636–1637) representa-se uma classe de equitación do Príncipe Baltasar Carlos, que deve exibir com isso sua identificação com o modo de vida nobiliario. A seu cargo, o caballerizo maior: Gaspar de Guzmán, conde de Olivares e Duque de Sanlúcar a Maior, grande de Espanha e valido, que baseia sua posição política na cercania física que lhe dá acesso às pessoas reais. Assistem outros cortesanos. Assomados a um balcón do Alcázar de Madri, capital política da Monarquia Hispânica, os reis Felipe IV e Isabel de Borbón. A cúspide do sistema institucional foi a monarquia, justificada desde o começo da reconquista como herança da Hispania Visigoda nos núcleos cantábricos: reino de Astúrias, reino de León e condado e depois reino de Castilla; ou do feudalismo carolingio nos pirenaicos: Corte Condal de Barcelona, posteriormente principado de Cataluña, condado e mais tarde reino de Aragón, e reino de Navarra. Leste, de facto, tinha reunido a quase totalidade dos territórios cristãos peninsulares a começos do , para depois disgregarlos com a herança de Sancho III o Maior entre seus descendentes da dinastía Jimena, enfrentados entre si ao mesmo tempo em que se expandiam territorialmente pela o-Ándalus. Para então o conceito de monarquia hereditaria já estava suficientemente assentado como para utilizá-la como uma instituição patrimonial, dentro da dinâmica vasallática do feudalismo, com todas as limitações que esta expressão tem na península ibéria. A influência européia que chegou com o Caminho de Santiago e a Ordem de Cluny determinou que fosse a casa de Borgoña a que terminasse entroncando nos reinos ocidentais (Portugal, León e Castilla). Os mesmos procedimentos justificativos (aos que se acrescenta a própria existência da monarquia) foram os utilizados para justificar o predominio social da nobreza (os bellatores ou defensores feudales), que com o alto clero formavam uma única classe dirigente: os privilegiados.

A formação da monarquia autoritária culmina com a poderosa dinastía Trastámara, originada em Castilla na pessoa de um bastardo, Enrique II o das Mercedes, aupado ao poder pela alta nobreza zelosa de evitar essa mesma concentração de poder, que implantar-se-á também em Aragón como consequência do Compromisso de Caspe. A crise do tinha sido determinante para produzir uma nítida separação entre a alta e a baixa nobreza de hidalgos e caballeros, cujo prestígio social, quando não podia sustentar no controle de terras, era procurado com todo o tipo de probanzas, hábitos, ejecutorias, reis de armas, blasones... que se não podiam se respaldar com aquelas, não ocultavam sua decadência económica. Geograficamente produz-se também uma cesura entre o norte peninsular —as montanhas cantábricas e pirenaicas onde se vão procurar os solares originarios das casas nobres mas onde não há grandes domínios e a maior igualdade de condições permitiu nascer o mito da hidalguía universal— e o sul —dominado pelas encomendas das ordens militares e os grandes estados nobiliarios—. Aos não privilegiados, lhes ficava a percepção do orgulho de cristão velho, que se expressou legalmente nos estatutos de limpeza de sangue, que se estenderam por todo o tipo de instituições depois da revolta anticonversa de Pedro Sarmiento em Toledo (1449). Essa discriminação legal manteve-se como um factor decisivo de coesão social com mais motivo inclusive depois da expulsão dos judeus (1492) e dos moriscos (1609), mantendo como útil bode expiatório a existência do cristão novo, condição da que não escapavam nem as mais altas casas nobres nem o mesmo rei (Livro Verde de Aragón, Tizón da Nobreza). esquerda|miniaturadaimagem|A família de Carlos IV, por Goya (1800–1801). Neste retrato colectivo aparecem as últimas gerações de monarcas absolutos (Carlos IV e Fernando VII), que já têm presenciado como seus primos franceses têm passado pela guillotina. Também aparece o que representará mais adiante a última oportunidade de restauração do Antigo Regime em frente à triunfante Revolução Liberal espanhola (Carlos María Isidro de Borbón, o pretendiente carlista que opor-se-á, alegando a lei sálica, à sucessão em Isabel II, filha única de seu irmão maior). À união territorial dos Reis Católicos (por casal: Aragón e Castilla, ou conquista: Canárias, Granada, Navarra, América, Nápoles, praças norteafricanas), segue-lhe a adição de vastos territórios em Europa com a chegada da dinastía Habsburgo, cuja concepção do poder se baseava no respeito às #peculiaridade locais (não sem conflitos, como a Guerra das Comunidades e as Germanías com Carlos I ou a crise de 1640 com Felipe IV). A concepção unitária dos domínios peninsulares permite à historiografía falar de Monarquia Hispânica, apesar de que a união é na pessoa dos reis e não nos reinos, que mantêm suas leis, idiomas, moedas e instituições. A tentativa por unificá-los a partir da união das famílias nobres, destacadamente na fundação do conceito de Grandeza de Espanha (1520), ao que se incorporou a um pequeno número de casas aristocráticas das duas coroas (com claro predominio castelhano). Fomentaram-se as alianças matrimoniales, com o manifesto fim de que a elite social na prática fosse a mesma em todos eles. A união com Portugal, que durou sessenta anos (1580–1640), também se tentou consolidar da mesma forma (não sem receios; do que vem o refrán português augurando de Espanha: «nem bom vento nem bom casamento»).

Por último, a dinastía Borbón (curiosamente, de origem navarra) imporá os usos franceses da monarquia absoluta, não só no protocolo cortesano, sina na configuração centralista do EstadoMichel Foucault (1975) Vigilar y castigar (Madrid, Siglo XXI. ISBN 84-323-0332-1), e nas disposições sucessórias da lei sálica, depois de uma guerra civil com dimensão europeia: a Guerra de Sucessão Espanhola. miniaturadaimagem|Espanha dividida segundo acostumam os Geógrafos, do Atlas geográfico do Reino de Espanha e Ilhas adjacentes com uma breve descrição de suas Províncias / Disposto para a utilidade pública por D. Tomadas Lopez (1757).