MLS Cup é o jogo final decisivo da Major League Soccer entre o campeão da Conferência Leste e o campeão da Conferência Oeste, em formato de partida única com o mando de campo da equipe que obteve melhor classificação na temporada regular da liga. O vencedor é coroado campeão da mesma maneira que em outras ligas esportivas norte-americanas (ou seja, através de um playoff após uma temporada regular). Isso difere de outras ligas de futebol em todo o mundo, que consideram, como campeão, o clube com mais pontos no final da temporada. A equipe vencedora se classifica à Liga dos Campeões da CONCACAF do ano seguinte.
Teve sua primeira edição em 20 de outubro de 1996, com a MLS Cup '96. Atualmente, é normalmente realizada no início de dezembro, entre os vencedores da Conferência Leste e Conferência Oeste. O Los Angeles Galaxy é o maior vencedor, com 6 títulos.
Durante sua história, a MLS Cup foi entregou três troféus diferentes: o Alan I. Rothenberg Trophy (1996-1998), o Alan I. Rothenberg Trophy redesenhado (1999-2007), e o Philip F. Anschutz Trophy (2008-atualmente).
História O Domínio Inicial do D.C. United
As raízes da MLS Cup remontam à fundação da Major League Soccer, quando a liga decidiu ter um formato de campeonato semelhante às ligas esportivas norte-americanas contemporâneas, ao ter a temporada culminando em um torneio de pós-temporada para determinar o campeão da liga.
Em suas primeiras edições, a MLS Cup foi dominada pelo D.C. United, que apareceu nas quatro primeiras finais, vencendo três delas. A MLS Cup '96 foi a primeira edição, disputada entre D.C. United e Los Angeles Galaxy. O Galaxy abriu o placar no primeiro tempo, e dobrou no início do segundo tempo. No entanto, Tony Sanneh reduziu a desvantagem aos 27 minutos da etapa complementar. Nove minutos depois, Shawn Medved empatou a partida, levando à prorrogação. Aos quatro minutos da prorrogação, Eddie Pope deu ao D.C. United a vitória no gol de ouro.
Em 1997, a MLS Cup foi disputada no Robert F. Kennedy Memorial Stadium, o D.C. United sagrou-se bicampeão, um feito que não seria realizado por mais uma década, quando o Houston Dynamo venceu em 2006 e 2007. O D.C. United venceu o Colorado Rapids por 2x1. Jaime Moreno foi declarado Homem do Jogo pelo seu gol aos 37 minutos de jogo. Esta temporada foi a primeira vez em que o vencedor da MLS Cup venceu o Supporters 'Shield.
Sua terceira aparição seguida na MLS Cup, em 1998, foi marcada pela derrota frente ao Chicago Fire por 2x0. Entretanto, no ano seguinte, o D.C. United repetiu o seu feito de 1997, e faturou a MLS Cup e o Supporters 'Shield. Desta vez, derrotou o Los Angeles Galaxy por 2x0.
A Ascensão do California Clásico direita|miniaturadaimagem|263x263px|Landon Donovan enfrentando Carlos Bocanegra na MLS Cup de 2003. Pela primeira vez desde 1997, a MLS Cup foi disputada por um time que nunca havia chegado a final. O Kansas City Wizards venceu sua primeira MLS Cup com uma vitória por 1x0 sobre o Chicago Fire, repetindo o acontecido em 1997, quando o estreante em finais sagrou-se campeão.
De 2001 a 2004, a MLS Cup viu a ascensão do California Clásico, quando os rivais estaduais Los Angeles Galaxy e San Jose Earthquakes se enfrentaram na final de 2001. A partida também contou com o "surgimento" de Landon Donovan, que marcou o segundo gol da vitória por 2x1 do San Jose Earthquakes sobre o Los Angeles Galaxy.
Na MLS Cup de maior público até aquele momento, New England Revolution e Los Angeles Galaxy se enfrentaram na final de 2002. Compareceram ao Gillette Stadium mais de 61 mil torcedores para assistir à final. No segundo tempo da prorrogação, o Los Angeles Galaxy venceu sua primeira MLS Cup, e provocou o início de uma série de derrotas do New England Revolution na MLS Cup.
A final de 2003 colocou frente a frente os melhores colocados de cada conferência. Dois antigos vencedores da MLS Cup, o San Jose Earthquakes e o Chicago Fire, disputaram a final daquele ano. Os dois clubes tiveram as melhores campanhas da temporada regular, com o Chicago Fire ganhando seu primeiro Supporters 'Shield, enquanto o San Jose Earthquakes foi o melhor colocado na Conferência Oeste, além de ter a segunda melhor campanha da temporada regular. Em uma disputa acirrada, o San Jose Earthquakes venceu com a seu segundo título com uma vitória por 4x2.
Depois de uma ausência de quatro anos, o D.C. United fez sua quinta viagem à MLS Cup, jogando contra o Kansas City Wizards pela MLS Cup 2004. A partida teve quatro gols marcados nos primeiros 25 minutos, com o D.C. United alcançado uma vantagem de 3x1. Aos 13 minutos do segundo tempo, o Kansas City Wizards teve um pênalti a seu favor. Josh Wolff marcou para o Kansas City, diminuindo a desvantagem. O D.C. United conseguiu manteve a vantagem, e conquistou seu quarto título.
Mudanças de Formato
Até 2005, as finais haviam sido dominados por clubes que haviam vencido ou chegado perto de vencer o Supporters 'Shield. Na MLS Cup 2005, o jogo foi vencido pelo Los Angeles Galaxy, que teve a 9ª melhor campanha da temporada regular. Enquanto, o Kansas City Wizards que apesar de uma campanha melhor, mas não se qualificou para os playoffs, pois terminou em 5º na Conferência Leste, apesar do 8º lugar no geral. O resultado levou a MLS a criar novos wild cards que foram usados a partir de 2006, onde apenas um certo número de clubes por conferência poderia se qualificar, e as melhores equipes no geral, independentemente da conferência, também se qualificariam. Isso por si só provocou debates sobre a mudança da liga para uma tabela única e um calendário balanceado. A tabela única foi instituída, mas em 2010 a liga instituiu um calendário balanceado. Durante a temporada de 2012, a liga retomou um calendário desbalanceado.
A Era Scudetto
No início da temporada de 2006, a MLS criou sua versão do scudetto (italiano para "pequeno escudo"), um símbolo usado na camisa pela equipe que venceu a Serie A da temporada anterior.
O scudetto da MLS era originalmente um emblema triangular curvo, com um pano de fundo da bandeira americana por trás de uma réplica do Alan I. Rothenberg Trophy. Utilizado pela primeira vez pelo Los Angeles Galaxy em 2006, após o título da MLS Cup de 2005, o Houston Dynamo usou os mesmos scudettos triangulares em 2007 e 2008, durante o bicampeonato. Foi redesenhado após a temporada de 2008, após a mudança do troféu da MLS Cup. Se tornou um distintivo oval preto com o Philip F. Anschutz Trophy ao centro. O scudetto da MLS é usado pela equipe vencedora na temporada seguinte à conquista. É somente durante a temporada subsequente (dois anos após vencer o campeonato), que a equipe adiciona uma estrela - comumente utilizado no futebol para simbolizar os títulos conquistados - acima do logo da equipe. A equipe pode exibir a estrela em outros itens ao lado de sua camisa no ano após vencer, mas somente se o scudetto não for mostrado. O Columbus Crew foi o primeiro time a usar o scudetto redesenhado. O Real Salt Lake usou o scudetto em 2010 depois de vencer sua primeira MLS Cup em 2009. O Colorado Rapids também utilizou o scudetto após as conquistas de 2010 e 2011. O Los Angeles Galaxy usou o scudetto depois de vencer a MLS Cup em 2011, ironicamente, seria a última equipe a usar o scudetto redesenhado. Após a temporada de 2012, a MLS decidiu não usar o scudetto para a próxima temporada, e em vez disso os campeões da MLS Cup teriam uma estrela de ouro acima de uma ou mais estrelas de prata indicando conquistas anteriores, que seria trocada por uma estrela de prata na temporada seguinte. O Los Angeles Galaxy foi o primeiro a receber a estrela de ouro acima de outras três estrelas de prata da equipe na temporada de 2013.
O "Buffalo Bills da MLS"
Enquanto o Los Angeles Galaxy ganhou sua segunda MLS Cup e o Houston Dynamo conquistou o bicampeonato, o New England Revolution chegou a disputa do título durante os três anos consecutivos, perdendo todas elas. Duas de suas três derrotas foram na prorrogação, enquanto a outra foi perdida nos pênaltis. A infâmia deu ao clube o título de "Buffalo Bills da MLS", em referência as idas do Buffalo Bills (um time de futebol americano da NFL) ao Super Bowl no início dos anos 90, nos quais foi derrotado em quatro aparições consecutivas. Na final de 2005, o New England Revolution foi, novamente, derrotado pelos Los Angeles Galaxy, em uma revanche de 2002. Realizado no Pizza Hut Park (agora Toyota Stadium) em Frisco, Texas, o Los Angeles Galaxy derrotou o New England Revolution por 1x0, graças a um gol aos 15 minutos do primeiro tempo da prorrogação do guatemalteco Guillermo Ramírez. O gol de Ramírez selou o conquista do segundo título do Los Angeles Galaxy, enquanto o New England Revolution amargou outra derrota na final.
Em 2006, o jogo foi novamente jogado em Frisco no Pizza Hut Park. Desta vez, o New England Revolution enfrentou o Houston Dynamo. Ambas equipes tiveram boa campanha na temporada regular, entretanto ficaram aquém da conquista do Supporters' Shield. Um público de 22.427 pessoas acompanharam a partida, e viram Taylor Twellman, atacante do Revolution, abrir placar aos 13 minutos do segundo tempo da prorrogação. No entanto, o capitão e atacante do Dynamo, Brian Ching, empatou o jogo. O jogo foi para as penalidades, em que o Houston Dynamo venceu por 4x3. Isso deixou o New England Revolution, pelo segundo ano consecutivo, como vice-campeão. Também foi a primeira vez, na história da liga, em que um clube foi derrotado em aparições seguidas na MLS Cup.
A final de 2007, contou com a revanche do ano anterior. Jogado em Washington, D.C., no RFK Stadium, 39,859 pessoas assistiram ao jogo. O New England Revolution teve uma temporada de sucesso, conquistando sua primeira U.S. Open Cup. O clube esperava, com a conquista da MLS Cup, ganhar o primeiro Double da história do clube. Houston, que esteve perto de vencer o Supporters 'Shield, estava determinado a defender seu título. O jogo iniciou favorável ao Revolution, como o capitão do time, Taylor Twellman, marcando aos 20 minutos do primeiro tempo. Todavia, Joseph Ngwenya empatou o jogo aos 16 minutos do segundo tempo, e Dwayne De Rosario virou o jogo aos 29 minutos. A conquista do Houston Dynamo representou o primeiro bi-campeonato da MLS Cup desde o D.C. United em 1996 e 1997.
Azarões Chegam à Gloria
No início da temporada de 2008, a liga anunciou que a final retornaria ao Home Depot Center. Durante toda a temporada regular, o campeonato foi dominado pelo Columbus Crew, que terminou com 57 pontos, e garantiu o Supporters' Shield com três de antecedências ao início dos playoffs. Tradicionalmente, os vencedores do Supporters' Shield raramente chegavam a disputa do título, apesar de, geralmente, serem os favoritos dos playoffs. No entanto, pela primeira vez em oito anos, o campeão da temporada regular chegou à final da MLS Cup. O clube liderado por Sigi Schmid, junto com seus adversários, o New York Red Bulls, chegaram a primeira vez à disputa do título. As expectativas em relação ao Columbus Crew, nos playoffs, eram altas, visto que foram o melhor time da temporada regular. Em contraponto, a chegada do New York Red Bulls a fina, era vista como "zebra", pois disputaram uma vaga para os playoffs até o último dia da temporada. A final foi dominada pelo Columbus Crew, que derrotou o New York Red Bulls, com facilidade, por 3x1. A diferença de pontos entre os dois clubes foi a maior da história, e o resultado entre os dois clubes o levou à maior margem de vitória na história da MLS Cup.